CHAPITRE XV (Suite

SËANCBDB JUIN 698

En 698, le Sénat était appelé à choisir, conformpment à la loi Sempronia de C. Gracchus, les deux provinces à attribuer aux deux consuls qui allaient être désignés pour Tannée suivante (699) et dont le proconsulat commencerait en 700. Nous savons que cette loi, pour empêcher'Ie Sénat de se décider dans le choix de ces grands commandements par des considérations de personnes, avait prescrit que cette délibération aurait lieu avant l'élection des magi^ trats qui devaient en être investis. Par une sorte de ^compensation, la décision de cette Assemblée, dans les affaires de cette nature, ne pouvait être frappée d'opposition. Il est bon de faire observer que tout ceci ne concernait que les provinces consulaires ; les prétoriennes, c'est-à-dire les moins importantes, pouvaient être désignées après l'élection des' préteurs, c'est-à-dire pendant Tannée de leur charge. Le sénatus-consulte relatif aux provinces prétoriennes pouvait être frappé d'intercession.

Les adversaires de Gésar attendaient avec impatience cette séance du commencement de juin pour

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demander son rappel; mais, grâce au pacte conclu à Lucques au mois d'avril, César était assuré de tnouver au Sénat une majorité docile (1). En mai, cette Assemblée lui avait accordé à la suite de ses victoires dix lieutenants et quinze jours d*actions de grâces, honneur qui jusque là n'était échu à aucun général. On pouvait dès lors prévoir quelle serait l'issue de celte délibération.

Pour reconstituer cette séance du mois de juin 098, nous n'avons qu'un document^ le discours prononcé par Gicéron en faveur du maintien de César dans son commandement (2). Quand on connaît les véritables sentiments de Cicéron sur le consulat de César, sur le plébiscite Valinien et sur le triumvirat, on est tout d'abord surpris qu'il se soit constitué officiellement l'avocat d'une telle cause. Mais sa correspondance explique la palinodie d*un homme dont la fermeté et la constance n'ont jamais été les qualités dominantes. Instruit par une douloureuse expérience du danger auquel on s'expose en faisant une opposition même modérée àja force triomphante, incapable de résister à la moindre sollicitation de son illustre ami Pompée dont il n'a pourtant pas à se louer, désireux surtout de témoigner sa reconnaissance à César qui l'a aidé après l'exil à réparer les désastres de sa fortune, il n'hésite pas, en cette circonstance, à abandonner ses amis politiques et à passer dans le camp ennemi.

Son discours se ressent de la fausse situation dans laquelle il se trouvait et il ne parvient pas, malgré les ressources de sa rhétorique, à masquer sa défec-

(i) CiGÉRON, Ad famil, i^ 1 : et ne le{/e Sempronia succederetur facile perfectum est.

(2) Oratio de prorinciis consularihus.

SÉANCE DE JUIN 698 32t>

lion, 11 est probable que Cicéron lui-même ne regardait pas ce discours comme un de ses chefs-d'œuvre et s'il a été publié et sauvé du naufrage, nous le devons probablement à une circonstance qui n'a rien à voir avec Tart oratoire : son auteur a voulu surtout, en renvoyant à Gésar^ donner à celui-ci un gage public et irrécusable de son dévouement et de sa reconnaissance.

La séance était présidée par l'un des consuls, probablement L. Marcius Philippus, dont la présence est attestée par l'interpellation que lui adresse l'orateur (1).

Au moment où Cicéron est interrogé par lui, quatre avis ont déjà été émis par des consulaires, sur la désignation des deux provinces à attribuer aux futurs consuls. Le débat roule sur la Syrie et la Macédoine que gouvernent Gabinius et Pison en vertu du plébiscite clodien de 690 et sur les deux Gaules, les provinces de César.

P. Servilius Tlsaurique, le personnage le plus important du Sénat depuis la mort de Q. Gatulus, était d'avis qu'on décrétât consulaires la Syrie et la Macédoine. Cicéron, pour masquer son changement d'attitude, s'abrite derrière l'autorité de Servilius et justifie son avis en rééditant pour la vingtième fois ses violentes diatribes contre Pison et Gabinius, qui étaient consuls au moment où il fut exilé. Ses sentiments personnels, ajoute-t-il, sont ici d'accord avec l'intérêt de la République qui exige que ces deux hommes funestes quittent au plus tôt les provinces si mal administrées par eux.

Pour atteindre le but indiqué par Cicéron, si c'était véritablement là ce qu'il voulait, il y avait un moyen

(4) Deprov. onsul, C. 8.

bien simple, c'était de décider que ces provinces seraient prétoriennes et qu'on les attribuerait^aux préteurs de cette année (698) ; de cette façon Pison et Gabinius seraient remplacés non pas dans dix-huit mois, mais dans six. C'est l'objection que n'avaient pas manqué de faire les adversaires de César à ceux qui soutenaient cette opinion, car ils voyaient bien que ce n'était là qu'une manœuVre pour empêcher qu'on ne touchât aux provinces gauloises.

Cicéron, bien qu'il ait réponse à tout, se trouve un peu déconcerté par cette objection. Il est obligé de reconnaître que c'est bien là, sans doute^ le moyen d'obtenir le plu^ promptejoient la solution désirée, mais il craint, dit: il, que le moyen n'échoue à cause du veto tribunitien qui peut infirmer le sénatusconsulte relatif aux provinces prétoriennes. Û'ailleurs, ajoute-t-il, « décrétons toujours ces deux provinces consulaires pour l'année 700; je suis prêt en outre à les décréter prétoriennes pour 699 (1) ».

La réponse est habile, mais, en fait, les craintes de l'orateur n'étaient nullement justifiées: l'année suivante, en efTet, Pison était remplacé en Macédoine par Q. Ancharius, préteur au moment où Cicéron prononçait son discours. II n'y avait donc eu aucune opposition des tribuns au sénatus-consulte relatif aux provinces prétoriennes.

Au moment où l'orateur paraissait s'acharner ainsi contre Pison et Gabinius, un sénateur l'interrompit pour lui dire que, s'il voulait venger son exil, ce n'était pas les consuls qu'il devrait frapper, mais leur inspirateur et leur chef, celui auquel ils n'avaient fait qu'obéir, César (2).

(1) Eod, 7, 47.

(2) Eod. C. 8.

Quel est cet interrupteur que Gicéron se borne à désigner par ces mots : vtr opiimuSy familiarissimus ? On devine facilement que c'est l'ennemi 'implacable de César, Gaton» le chef de ce groupe intransigeant à qui Gicéron reproche un peu plus loin son inconséquence, lorsqu'il prétend faire annuler toutes les lois de César,, sauf celle qui a fait de P. Glodius un plé* béien, la loi, en un mot, qui a permis à celui-ci de faire voter régulièrement, de Tavis du même Caton, tant de propositions pernicieuses, entre autres son exil.

Nous laisserons de côté la partie consacrée à l'apologie, bien inattendue dans sa bouche, de César et de • sa politique, pour arriver h l'argumentation juridique.

Gicéron s'attache surtout à réfuter l'opinion de ceux qui veulent décréter consulaires la Syrie et Tune ou l'autre des deux Gaules. Voici son raisonnement : c Celui qui décrète la Transalpine (attribuée à César par le Sénat), respecte une loi (le plébiscite vatinien), qu'il déclare inexistante ; il maintient ce que le peuple a donné à César, mais il lui ôte, lui, sénateur, ce que le Sénat lui a conféré* Quant à l'autre (celui qui décrète consulaire la Cisalpine, la province que César tient du plébiscite Vatinien), il tient compte des nécessités de la guerre gauloise, il agit en bon sénateur; cependant, il respecte lui aussi une loi (toujours le plébiscite Vatinien), qu'il juge nulle, puisqu'il impose au successeur de César Tobservation de la date fixée par cette loi. » Gicéron, insistant sur ce point, ajoute que ce successeur ne pourra entrer en possession de sa province que le 1" mars et il fait remarquer qu'il est contraire à toutes les traditions qu*un consul soit ainsi obligé d'attendre deux mois, après l'année de sa magistra-

ture, avant de pouvoir user de son droit : régulièrement il devrait être nanti de sa province le 1*' janvier et non le 1*' mars (l).

On avouera que Targument juridique développé par Gicéron n'est guère conciliant. Le droit du Sénat de déclarer consulaires les deux provinces gauloises pour Tannée 700 n'était pas contestable. En ce qui concerne la Transalpine, c'est tellement évident, que l'orateur ne soulève à cet égard aucune objection ; il se borpe à reprocher aux partisans de cette solution de manquer de logique. Quant à la Cisalpine, il ne nie pas que le Sénat puisse en disposer, mais il montre que, s*il le fait, la situation du nouveau proconsul ne sera pas identique à celle des autres, puisqu'il ne pourra pénétrer dans sa province que deux mois après sa sortie de charge. Mais ce cas pouvait se présenter toutes les fois que le gouvernement d'une province était donné, par une loi, à date fixe. D'ailleurs l'inconvénient n'était pas bien grave puisque le Sénat pouvait proroger la durée du proconsulat, en laissant le nouveau titulaire en fonction une année de plus.

Il n'y avait donc aucune raison d'ordre juridique à opposer à ceux qui proposaient de déclarer consulaire Tune ou l'autre des deux Gaules ou même les deux à la fois. Ge dernier parti aurait même eu l'avantage de ne pas donner prise au reproche d'illogisme adressé aux partisans des deux autres solutions. Gela ne suffit-il pas pour montrer la faiblesse de l'argumentation de Gicéron?

11 y a cependant quelque chose d'utile à retenir de cette tentative de démonstration : c'est que les pouvoirs conférés à César par le plébiscite Vatinien

(i) De proi\ cimsuL i5, 35.

expiraient à la date précise du !•' mars 700. Nous en avons là une preuve indéniable, et jusqu'à ce qu'on ait proposé une autre explication du passage si net et si décisif de Gicéron, cité plus haut, nous tenons le fait pour démontré. Il en résulte donc, ainsi que nous Tavions indiqué dès le début, que le plébiscite Vatinien était entré en vigueur durant le Consulat de César, probablement à partir du vote des comices qui a dû avoir lieu les derniers jours de février.

CHAPITEIE XVI {Suite).

SÉANGBS DE 703.

Après la délibération de juin 698, César était assuré de garder son commandement Tannée suivante. En 699, la loi Licinia-Pompeia prorogea de cinq ans ses pouvoirs. 11 mit ce temps à profit pour achever cette fameuse conquête de la Gaule qui Ta placé au rang des plus grands capitaines. En 703, la prise d'Alésia et celle d'Uxellodunum mettaient fin aux opérations militaires.

C'est à ce moment que ses adversaires renouvellent leurs tentatives pour le rappeler à Rome. Les deux consuls de cette année sont : Sulpicius Rufus et M* Claudiua Marcellus ; le premier paraît être resté neutre, mais il n'en fut pas de même de M. Marcellus qui, dès le début, manifesta l'intention bien arrêtée d'envoyer un nouveau proconsul en Gaule.

Au commencement de 703, les nouveaux consuls appliquent pour la première fois la loi de Pompée sur les provinces et font attribuer, aux deux consulaires les plus anciens qui n'avaient pas encore été gouverneurs, la Cilicie et la Syrie : la première échut à Cicéron, consul en 691, et la seconde à