CHAPITRE XIX

SÉANCE DBS IDES DE MÀBâ 710. MEURTRE DB CESAR.

César après Pharsale, Thapsus et Munda, était maître absolu à Rome. Le peuple racclamait; le Sénat» qui avait perdu sur les champs de bataille ses ehefs les plus illustres, loin de résister au maître, allait au devant de ses désirs et lui oiîrait tous les jours de nouveaux titres, de nouvelles dignités. Ce n'était plus l'ancien esprit républicain qui animait cette assemblée ; César avait pris soin d'introduire dans son sein un nombre considérable d'officiers de son armée et de former ainsi une majorité docile et dévouée. On prétendait que le nouveau maître qui, depuis 709, régnait sous le nom de dictateur perpétuel, non content de posséder en réalité le pouvoir absolu, alnbi* tionnait de prendre le titre de roi et de ceindre la couronne, symbole visible de la toute-puissance. César eût-il vraiment cette faiblesse ou n'était-ce là qu'un faux bruit répandu à dessein par ses ennemis pour le rendre odieux aux Romains? C'est un point difficile à éclaircir; en tout cas sa conduite et le zèle intempérantde ses amisjustifiaient toutes les craintes. On avait remarqué que le dictateur ne témoignait pas aux autorités, en particulierau Sénat, la déférence traditionnelle; on s'indignait surtout de la scène des

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Lupercales, du 15 février 710, où le consul, M. Antonius, n'avait pas craint de poser la couronne sur la tête de César.

« On n'offense jamais plus les hommes, selon la judicieuse remarque de Montesquieu, que lorsqu'on choque leurs cérémonies et leurs usages. » Â Rome surtout, où la royauté était abhorrée, où la liberté avait un passé si glorieux, il était plus nécessaire que partout ailleurs d'user de ménagements et de ne pas trop faire sentir aux citoyens qu'ils avaient un maître. Or^ c'est une habileté que César dédaigna, soit qu'il méprisât trop les hommes, soit qu'il se crût au-dessus de toute atteinte. Cependant, bien qu'aucune opposition ne se manifestât ouvertement contre lui, nous voyons, par la correspondance de Cicéron, que les membres de cette fîère aristocratie qui, pendant cinq siècles, n'avaient connu que des égaux, souffraient cruellement de. l'humiliation que leur infligeait le nouveau régime. Le changement avait été trop brusque et trop profond. On peut s'en rendre compte en comparant, aux harangues si hardies que Cicéron avait prononcées naguère contre les hommes les plus considérables de l'aristocratie, les éloges outrés, les adulations, les actions de grâces qu'il adresse, dans le Pro Marcello, à César : on dirait qu'il parle à un roi absolu, presque à un dieu.

Les choses en étant à ce point, on comprend qu'on aitpu prêter au dictateur,sans trop d'invraisemblance, les projets les plus ambitieux. A la fin, ces nobles, qui avaient connu et pratiqué la liberté, ne purent se résigner à servir; ils résolurent de se .soustraire à cette tyrannie. L'instigateur du complotfut G. Cassius, un brillant officier, qui avait sauvé. les débris de l'armée romaine après le désastre de Carrhes où avaient péri Crassus et son fils. C'était un Pompéien

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rallié; il gérait, cette année, la préture. Il ne se contenta pas d*ébaucher le plan de la conspiration, il en assura le succès en lui donnant pour chef soq beau-frère, M. Brutus, qui exerçait la charge de préteur urbain.

Q. Servilius Caepio Brutus, plus connu sous le nom de M. Junius Brutus qu'il portait avant son adoption dans la famille maternelle, était un des personnages les plus en vue parmi les nobles de la jeune génération. Il avait essayé de rehausser encore Téclat de sa noblesse en se rattachant, par une généalogie de fantaisie, au fondateur de la République, le premier consul L.Junius Brutus; il s'efforçait surtout d'imiter son oncle, Caton, qu'il avait pris pour modèle. Mais il semble qu'il y ait eu disproportion entre ses aspirations et sa volonté. En effet, dans ce rôle de philosophe austère et de républicain intraitable qu'il s'était attribué, on constate quelques défaillances. Cicéroa, son ami et son admirateur, nous révèle que Brutus pressurait cruellement ses débiteurs d'Asie et défendait avec âpreté les intérêts particuliers des siens, au moment critique, où la trahison de Lépide, son beaufrère, mettait en péril la République. Mais ce qui surprend surtout, chez un tel homme, c'est sa prompte soumission, après Pharsale, alors que Caton continuait en Afrique sa lutte désespérée ; c'est ensuite son intimité avec le vainqueur dont il accepta sans aucune répugnance les faveurs (i).

Malgré ses faiblesses, Brutus passait, aux yeux de ses contemporains,pourle modèle des Romains ; on l'esti-

(1) Nous n'avons pas à faire ici le portrait de Brutus ; noas renvoyons le lecteur à celui qu'en a tracé, avec sa conscience habituelle, M. G. Boissier dans un des meilleurs chapitres de l'ouvrage déjà cité, Ciccron et ses amis.

mait pour son caractère, ses talents et sa vertu. Comme tous les nobles, il aimait la liberté, ce qui signifie qu'il regrettait le passé; mais, plus qu'aucun autre, il était avide de s'illustrer, et le rôle qu'on lui destinait, dans la conspiration, était bien fait pour le tenter. Sa conscience était rassurée, car nous le savons, il était un adepte convaincu de la doctrine courante à Rome de la raison d'Etat et il ne devait pas reculer devant le crime pour sauver la République opprimée par un tyran. Les liens d'affection et de reconnaissance qui l'unissaient à son ami et à son bienfaiteur n'étaient pas fait pour l'arrêter; ainsi qu'il le déclare dans une de ses lettres, il n'eût pas hésité, s'il l'eût fallu, à sacrifier son propre père. Plus la victime qull allait immoler lui était chère, plus, pensait-il, l'acte paraîtrait méritoire et glorieux.

Tel est le personnage un peu théâtral qui fut l'âme de la conspiration et qui, on va le voir, marqua de son empreinte ce drame sanglant ; l'antiquité en a fait un héros; avec le progrès des idées et des mœurs, aujourd'hui nous verrions plutôt en lui un fanatique. Nous réprouvons en effet tous les crimes, quel qu'en puisse être le mobile, et nous réservons notre admiration pour les hommes qui luttent ouvertement, loyalementetavec constance contre les tyrans ; ceux-là seuls sont, à notre avis, les héros de la liberté, les véritables libérateurs des peuples.

Le nombre des conjurés, qui appartenaient tous à l'aristocratie, fut considérable : on en compte soixante, peut-être même quatre-vingts. A côté des Pompéiens ralliés, on y voit des Césariens, d'anciens lieutenants du dictateur, D. Junius Brutus, C. Trebonius, Ser. Sulpicius Galba, L. Minucius Basilus, etc. Les historiens anciens affirment que tous avaient des motifs personnels de vengeance. Cela est vrai en ce sens

que César, en absorbant en lui les pouvoirs du peuple et en devenant l'unique dispensateur des charges publiques, avait dû faire beaucoup de mécontents; mais on aurait tort d'en conclure que c'est uniquement pour assouvir des haines personnelles que les conjurés se sont armés contre le dictateur. Nous avons dit plus haut à quels sentiments ils avaient obéi et le récit qu'on va lire ne peut que confirmer notre opinion.

Peu de temps après la scène des Lupercales do 15 février 710, le ^énat était appelé à délibérer sur l'expédition que César songeait à entreprendre contre les Parthes afin de venger la défaite de Grassus. L'oracle avait annoncé que ce peuple ne serait vainco que par un roi, et le Sénat, d'après les historiens, se disposait à décerner à César, hors de l'Italie, ce titre qui devait lui assurer la victoire.

C'est dans cette séance que le dictateur fut assassiné. Nous ne possédons, s\xt cette fameuse journée; que les récits des historiens de Tempire (1), mais on retrouve chez tous une seule et même version et cette unanimité prouve qu'ils ont recueilli fidèlement les témoignages des contemporains et que nous avons sous les yeux la relation authentique, invariable, d'un événement qui eut un immense retentissement dans le monde romain.

Le Sénat était convoqué pour le 15 mars, jour des ides, dans la curie de Pompée. La convocation ayant été faite d'avance, par édit (2), les conjurés avaient pu préparer l'exécution de leur projet. Ils avaient décidé, sur l'avis formel de M. Brutus, qu'il n'y au-

(1) Plutarquk Caes. 63-66. M. Brut. U-18. Appien E, C h Il5-il7. Dion Cassius iliv, 16, 17, Nicolas de Damas. Vie de César, éd. N. Piccolos, Didot. i850. Soétonb Caes, SO et 81.

(2) PlUtaïioue, Brut. 14. Sdétone, Caes. 80,

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rait qu'une seule victime; César. Mais ce n'était pas I^homme privé qu'on voulait frapper en lui, c'était l'usurpateur, te tyran ; il était donc indispensable que l'exécution se fît dans un lieu public et que le dictateur fût, à ce moment, dans l'exercice de sa charge. Or, toutes ce^ conditions étaient remplies ^ans le plan arrêté pour les ides de mars. De plus^ te jour-là, l'Assemblée devait siéger dans un local qui rappelait le nom de Pompée. C'était là un heureux présage et en outre cette particularité contribuerait à donner au meurtre un caractère symbolique. Enfin, ce projet était le plus pratique et le moins hasardeux de tous ceux qu'on avait mis en avant. Dans la curie, en effet, les conjurés, munis de leurs poignards qu'ils tiendraient cachés sous leur toge, n'auraient rien à redouter des autres sénateurs, car ceux-ci seraient sans armes.

Il en eût été autrement, si,comme ori l'avait proposé tout d'abord, les conjurés s'étaient décidés à frapper César sur la voie publique ou au Champ de Mars : l'entourage du dictateur aurait peut-être réussi à parer le coup et, même en cas de succès, ils avaient à craindre que le peuple ne leur fît un mauvais parti. Au contraire, en choisissant la curie de Pompé.e pour y exécuter leur dessein, ils auraient la ressource suprême, si, par hasard, leur plan était déjoué, de faire appel aux gladiateurs de D. Brutus qui, ce jour-là, donnait des jeux dans le théâtre attenant à la salle des séances.

Ces détails montrent avec quel soin et quelle prudence les conjurés avaient tout réglé, tout prévu dans l'organisation de ce qu'on peut appeler de son vrai nom : un guet-apens. Essayons maintenant de reconstituer fidèlement la scène du meurtre.

Pompée, pendant son deuxième consulat (699)^

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avait fait construire, aux coufins du Champ de Mars, un vaste et magniflque théâtre. Jusque-là, Q avait été d'usage de bâtir en bois oes édifices qui étaient destinés à disparaître après les fêtes quoo devait y célébrer. Pompée construisit le sien ea pierre ; et, pour en assurer la conservation, il éleva, à la partie supérieure de la cavea^ un temple consacré à Vénus victorieuse. Grâce à cet artifice, lescensears n'osèrent pas ordonner la destruction de ce superbe monument dont les historiens attestent l'existence jusqu'à la fin de l'empire. On en retrouve encore des restes importants dans le palais Pio, situé sur la place Campo di Fiori, non loin du Tibre, et les archéologues, grâce aux données fournies par l'antique plan de Rome, ont pu nous donner l'image de ce théâtre (1). A la scène était adossé un magnifique portique où les spectateurs trouvaient un abri contre le mauvais temps. Dans ce portique. Pompée avait construit une vaste salle ou exèdre qui pouvait servir aux réunions du Sénat et qui portait le nom de Curia Pompeia. Elle était richement décorée ; on y voyait, en particulier, une statue de Pompée que le peuple lui avait érigée et qui avait été respectée par César après Pharsale. Auguste mura la curie souillée par le meurtre de son père adoptif et depuis lors les historiens ne mentionnent plus ce local. Nous savons cependant qu'Auguste conserva les œuvres d'art qu'elle renfermait. Un tableau de Polygnote fut place dans le portique (2) ; quant à la statue de Pompée, on la transporta sur un arc ou Janus (3). Nous ignorons où était situé cet arc, mais il est vraisemblable qu'i' devait se trouver non loin du théâtre.

(1) NiBBY, Roma antica i, 2, p. G22.

(2) Pline Hist. nat. xxw, o9.

(3) Suétone, Caes. 88. Aug, 31.

Au XVI* siècle, on découvrit dans la rue des Luthiers, près du palais de la Chancellerie, une statue colossale en marbre que Ton crut être la célèbre statue de Pompée ; elle est aujourd'hui dans la galerie du palais Spada (1). Est-ce celle qui était dans la curie? On Ta cru longtemps; mais cette opi* nion paraît maintenant abandonnée et nous croyons que c'est à bon droit. 11 est certain, en eiTet, que la tête n'appartenait pas primitivement à la statue, bien qu'elle y ait été adaptée dès l'antiquité. En outre, cette représentation héroïque du personnage convient mieux à un empereur romain qu'à un général de la période républicaine (2).

A l'époque où Visconti, dans son Iconographie romaine, soutenait contre Fea l'attribution de cette statue à Pompée, on ne connaissait pas encore de portrait authentique de ce personnage^ en dehors de celui qu'on trouve sur les monnaies de ses fils. Tout récemment, M. Helbig en a publié un dont il a démontré l'authenticité certaine en le rapprochant de ces mêmes monnaies (fig. 12 à 14) (3). Du même coup, le savant archéologue a signalé, comme représentant le même personnage d'autres têtes du musée Torlonia, de Venise et de la collection Jacobsenà Copenhague. Grâce à ces nouvelles données, le problème peut aujourd'hui être résolu d'une façon certaine. Il est hors de doute qu'on ne retrouve nullement, dans la

(1) Voyez les mémoires de Flaminio Vacca : Fea, Miscellanxa i, p. Lxxvii no î)7.

(2) C'est notamment Topinion d'Helbig, Die œffentlichen Sammlungen Klass, AUertkthner in Rom. ii, p, 17.'). Cf. Bau- MEisTER, Denkmœler, III, p. 1384 ;Bernouilu, Ikonogr, i, p. 115.

(3) Mittheilungen des K, D. arch. Instituts, Rœm. Abth, I, p. 37 à 41 et pi. 2 : Sopra un ritratto di Gneo Pompeo Magno, cf. Revue archéol, (1890), t. XVI, p. 339.

figure du Palais Spada, les traits caractéristiques qu'on remarque dans cette série de bustes (l'air grave, digne, soucieux, les cheveux relevés sur le front, ce qui, dit-on, faisait comparer Pompée à Alexandre) et qui s'accordent merveilleusement avec ladescriptioQ •des auteurs anciens, notamment de Plutarque.

Afin que le lecteur puisse comparer et juger luimême, nous mettons en face Tune de l'autre la statue du Palais Spada (Og. 9), et un portrait authentique de Pompée, celui de la collection Jacobsen(fig. 10) (1). Il se convaincra facilement, croyons-nous, qu'il n'y a aucune ressemblance entre les deux figures et que, dès lors, il faut renoncer à la légende q«e nous représente la statue du Palais Spada comme étant celle aux pieds de laquelle serait tombé César aux ides de mars.

La curie Pompeia ne paraît pas avoir servi bien souvent aux réunions du Sénat. Avant 710, elle n*est mentionnée qu'une fois, en 702, peu avant le troisième consulat de Pompée. C*eçt là que le Sénats'asr semble pour ordonner la reconstruction, par Faustus Sylla, de la curie hostilienne, incendiée par les partisans de Glodius (2). Aux ides de mars 710, on utilisa ce local exceptionnel parce que, ce jour-là, D. Brutus donnait, dans le théâtre de Pompée, un combat de gladiateurs (3).

Le matin des ides, la femme de César, Calpurnie,

(1) Tiré du Mithridate de M. Th. Reinach. Nous remercions Tanteur et la maison Didot d'avoir bien voulu nous autoriser à reproduire cette belle héliogravure.

(2) AsGONius p. 52 : item cum senatus inporticu Pompei haberetutt ut Pompeius posset intéresse,

(3) Appien B. C. II, 115- G*est pour le môme motif, on Ta vu, qu'en 697, le consul Spinther réunit le Sénat dans le Monument de Marius, pour statuer sur le rappel de Gicéron.

effrayée par un songe, supplia son mari de ne pas se rendre ce jour-là au Sénat. C^Iui-ci consentit à con-* sulter les devins. La réponse fut défavorabIe« et^- de* vant rinsîstance de sa femme^ César,' soit qu'il ne voulut pas la contrarier, soit qu'il se sentît réellement ' indisposé, se préparait à envoyer un messager à sqn collègue, le consul M. Antonius, pour lui dire de remettre la séance à un autre jour.

Sur ces entrefaites survient D. Brutus que les conjurés, inquiets de ce 'retard, avaient dépéché en toute hâte auprès de César pour l'engager vivement à se rendre à la curie où sa présence était indispen-» sable. ÎLe dictateur^ qui avait toute confiance en D. Brutus, se laissa convaincre. D'après Plutarque et Âppien, il fit le trajet en litière, ce qui semblerait indiquer que sa santé laissait à désirer. Si, comme le dit expressément Suétone, César habitait alors la Regiay la demeure du grand pontife (1), il est facile, maintenant que nous connaissons la situation exacte de cet édifice, de suivre sur le plan la route parcourue par le dictateur et son cortège.

Pendant le trajet, D. Brutus fait tous ses efforts pour empêcher qu'on approche de César et qu'on l'avertisse ; néanmoins, un billet révélant la conspiration parvient jus^qu'à lui, mais il ne le lit point. Enfin, il arrive à la curie vers la cinquième heure, c'est-à-dire à neuf ou dix heures du matin. On ne l'attendait plus : l'appariteur allait emporter sa chaise dorée lorsqu'on annonça son arrivée (2).

César quitte sa litière et, avant d'entrer dans la salle, consulte, selon l'usage, les entrailles de la vic-

(1) Sui£tone Cae$. 80. Cela parait confirmé, au moins pour Tannée 705, par une lettre de Gicéron. Ad Axtic, x, 3^.

(2) Dion Cassius xliv, 17.

lime. Les auspices étant défavorables, on immole une seconde victime: la réponse ne varie pas. Devant ces funestes présages, le dictateur, d'après Nicolas de Damas, aurait hésité à pénétrer dans la salle, mais D. Brutus le rassura et l'entraîna de nouveau.

Une fois entré, il était voué à une mort certaine; les dispositions avaient été si bien prises qu'il ne pouvait échapper aux coups des conjurés. Chacun avait son rôle dans le drame sanglant qui allait s'accomplir. C. Trebonius a pour mission d'occuper et de retenir hors de l'enceinte le consul M. Antonius, le lieutenant dévoué^ l'ami fidèle du dictateur, qui, en vertu de sa charge, aurait pris place à ses côtés et, sans aucun doute, l'aurait énergiquement défendu. Les conjurés le détestaient, pour le moins^ autant que son maître et lui auraient volontiers fait subir le même sort, mais M. Brutus, nous l'avons dit, s'y était catégoriquement opposé.

Tout avait été habilement combiné pour que personne ne pût approcher de César, dès qu'il serait entré dans la salle. Les conjurés se divisent en deux groupes : les uns l'attendent rangés autour de sa chaise curule, tandis que les autres se portent à sa rencontre et lui font escorte jusqu'à ce qu'il soit pa^ venu à son siège.

Aucun auteur ancien n'a décrit la salle de la curie Pompeia, mais nous pouvons suppléer à leur silence en nous reportant aux indications que nous avons données au chapitre v du Livre IlL

Au fond de la salle, en face de l'entrée, devait se trouver l'estrade où était placé le siège doré du président. Ainsi s'explique « la chaise curule élevée » dont parle Lucain :