STATUE DU PALAIS SPADA

(dite de Pompée)

Fig. II. — BUSTE DE POMPEE

{Collection Jacob s en)

Rcinach : MiihriJatc, F. Didot cl C'*, Éditeurs

Gœsari intenti jugulo stant undique patres Et coujurati proceres, altamque curulem Gircamdant.

Le poète, d'accord sur ce point, avec les historiens, nous montre une partie des conjurés groupés autour de cette chaise : ceux qui étaient allés audevant de César l'avaient escorté jusqu'à sa place, traversant ainsi d'un bout à l'autre la salle où, comme nous l'avons dit, on avait coutume de ménager un large passage entre les deux rangées de bancs.

César s'assied sur sa chaise curule. Tout près se trouve la statue de Pompée vers laquelle se tourne Cassius, comme pour l'invoquer, avant de frapper. A peine César est-il assis^ que les conjurés se mettent en devoir de remplir le rôle qui a été assigné à chacun. Nous laissons ici la parole à Nicolas de Damas:

« Déjà ceux qui allaient le frapper se pressaient autour de lui. Avant tous^ Tillius Cimber, dont César avait exilé le frère, s'avance vers lui. Arrivé près de César, qui tenait ses mains sous sa toge, il le saisit par ses vêtements et, avec une audace toujours croissante, il l'empêchait de se servir de ses bras et d'être maître de ses mouvements. César, s'irritant de plus en plus, ils se hâtent de tirer leurs poignards et se précipitent tous sur lui. Servilius Casca^ le premier, le frappe, en levant son fer, à l'épaule gauche, un peu au-dessus de la clavicule; il avait voulu le frapper au cou, mais, dans son trouble, sa main s'égara. César se lève pour se défendre contre lui. Casca, dans son agitation, appelle son frère en langue grecque. Docile à sa voix, celui-ci enfonce son fer dans le côté de César. Mais« plus rapide que lui, Cassius l'avait frappé à travers la figure. D. Bru-

tus lui porte un coup qui travecse le flanc, tandis que Cassius Longinus, dans sa précipitation à joindre ses coups à ceux des autres^ manque César et va frapper la main de M. Brutus. Ainsi que lui, Minucius Basilus, en voulant atteindre César, blesse Rubrius Rufus à la cuisse. On eût dit qu'ils se disputaient leur victime. Enfin César, accablé de coups, va tomber devant la statue de Pompée, et il n'y eut pas un seul conjuré qui, pour paraître avoir participé au meurtre, n'enfonçât son fer dans son corps inanimé jusqu'à ce que César eût rendu Vâme par ses 35 blessures (23 d'après les autres historiens). Alors s'éleva une immense clameur. Les sénateurs qui n'étaient pas au courant, frappés de terreur, se sauvaient de la curie. » (Traduction A, Didot.)

Plutarque, Appien, Suétone racontent cette scène de la même façon et donnent presque sur tous les points des détails identiques. Lucain, dans la Pharsal€t relève les particularités les plus caractéristiques :

Pri musqué cnmlem TiUius accedens, tamquam pro fratre rogalum, Purpureum ex humeris divellit amictam, Mirantique duci primum prope guttura vulnus Dat Casca.

Enfin, un contemporain, Gicéron, confirme pleinement ces témoignages. 11 nous représente César vêtu de la toge de pourpre et assis sur son siè^ doré (1), et il ajoute : « dans cette Assemblée de sénateurs en majeure partie choisis par lui, dans la curie de Pompée, devant la statue de Pompée, sous les yeux d'un grand nombre de ses centurions (c'està-dire les sénateurs nouveaux). César frappé à mort

(1) Dedivinat. I, 52. 119.

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pava yas Ipé aes

par les plus nobles citoyens, dont plusieurs avaient été comblés d'honneurs par lui, resta gisant, abandonné, au point qu'aucun de ses amis et même aucun de.ses esclaves n'approcha de son cadavre (1) »•

M. Brutus, après le meurtre, essaya vainement de haranguer l'Assemblée: il n'y avait plus personne, dans la salle, pour l'écouter. Dans la bagarre, le nom de Cicéron fut prononcé, ce qui permet plus tard à M. Ântonius, son ennemi, de l'accuser d'avoir été du <^mplot. Cicéron, il est vrai, prit parti ouvertement après coup pour les conjurés, il approuva le meurtre et s'en réjouit bruyamment ; mais on ne saurait clouter de sa sincérité lorsqu'il exprime le regret de n'avoir pas été invité à ces agapes des ides de mars. Il faut croire qu'on le laissa de côté parce qu'on n'avait pas une entière confiance dans sa discrétion ou dans sa bravoure.

Ainsi, les conjurés avaient réussi au delà de toute espérance : aucun incident fâcheux n'était venu les troubler dans l'exécution de leur sinistre projet. César, revêtu de la toge de pourpre, assis sur sa chaise curule dorée, avait été frappé par eux en plein Sénat, dans une curie qui portait le nom de Pompée et son corps était venu s'abattre aux pieds de la statue de son rival, symbole de la République vaincue. Cet ensemble de circonstances était bien fait pour donner à cet acte la signification qu'ils voulaient qu'on lui attribuât. Il y avait là de quoi impressionner le peuple romain si superstitieux, et lui suggérer la pensée que, si des hommes avaient été les acteurs de ce drame, c'était en réalité la divinité vengeresse qui avait armé et dirigé leurs bras,

(1) Eod. II, 9, 23.

Telle fut, semble-t-il, la première impression que produisit la nouvelle du meurtre; mais on sait que M. Antonius, en prononçant devant le peuple Toraison funèbre du dictateur, retourna complètement Topinion, et tout le monde connaît cette scène si dramatique, que le génie de Shakespeare a immortalisée, où réloquent orateur oppose la générosité et la confiance de la victime à l'ingratitude et à la perfidie de ses assassins. Les conjurés s'aperçurent alors qu'il ne suffit pas d'abattre le tyran pour faire revivre la liberté. César n'était qu'un homme, ils en firent un dieu :

Occumbo princeps orbis, namerumque deorum Aucturus posthac.

Le récit détaillé de cette journée ne nous fournit pas beaucoup d'informations nouvelles sur la tenue des séances du Sénat. Il ne nous apprend rien sur la disposition intérieure de la salle. Les historiens n'ont relevé qu'un seul détail, capital à leurs yeux, la place occupée, dans cette curie, par la statue de Pompée ; tout s'eflace devant ce marbre, transformé par l'imagination des anciens en personnage quasi divin.

Il ne sera pas inutile pourtant de constater que ce récit confirme complètement la description delà salle des séances que nous avons esquissée plus haut (i). On comprend très bien l'entrée de César, les allées et venues du groupe des conjurés qui lui fait cortège, si l'on suppose qu'il y avait un large passage allant de la porte à l'endroit où siégeait le président. Quant à l'estrade, où nous plaçons ce siège, son existence est attestée par l'expression « chaise curule élevée », dont se sert Lucain dans le passage cité plus haut.

(\) Voy. Liv. II, chap. iv.

Si César était placé sur une estrade* on aura moins de peine à comprendre que son corps ait pu rouler jusqu'à la base de la statue de Pompée que s*il se fût trouvé de niveau avec le sol de la salle.

Nous avons vu que Tillius Cimber avait donné le signal du meurtre en se plaçant devant César et en saisissant les rebords de sa toge. Ce mouvement peut très bien s'expliquer en admettant que Cimber fût placé, non pas sur Testrade, mais plus bas, de plain pied avec le sol de la salle. Il suffit pour cela de rappeler que Cimber était debout tandis que le dictateur était assis : il pouvait donc facilement porter ses mains jusqu'au cou du dictateur, car» à en juger par réxemple que nous offre la curie de Timgad, l'estrade ne devait pas être très élevée [fig. 6 et 7).

Nous avons également ici peu de renseignements sur la place occupée par les magistrats et les appariteurs. Le consul, M. Ântonius, qui aurait siégé à côté de César, était, nous le savons, retenu hors de la salle par C. Trébonius ; M. Brutus et Cassius^ prêteurs, se trouvaient sur l'estrade avec leurs complices et formaient une sorte de couronne autour du dictateur. Quant aux appariteurs, Dion Cassius nous apprend que l'un d'eux était sur le point d'emporter la chaise curule au moment où Ton annonça l'arrivée de César. Nicolas de Damas, de son côté, raconte que lorsque César eût consulté les entrailles de la seconde victime, devant la curie, « les appariteurs vinrent l'inviter à entrer dans la salle, disant que l'Assemblée était au complet». Ces appariteurs étaient des huissiers (viaiores) ; si César avait innové, s'il avait introduit les licteurs au Sénat, les historiens anciens auraient certainement signalé cette marque de sa tyrannie.

Nous ne devons pas trop nous étonner de trouver,

chez les historiens, si peu de renseignements sur la tenue des séances. En réalité, le 15 mars 710, il n'y eut* pas de séance à proprement parler dans là curie Pompeia ; l'attentat fut accompli,^ avant qu'elle ne fût ouverte t)fficiellement, par des sénateurs qui entouraient le président et conversaient avec lui. Et la séance n*ayant pas été ouverte, on n'eût pas à la lever.