II. — Les premières atteintes à l’économie traditionnelle

Les cultures nouvelles.

Ainsi l’ancienne économie des régions montagnardes restait, en apparence, intacte. En réalité, elle subissait l’action du temps et de l’âge, dont les effets se faisaient sentir peu à peu ; celle des influences extérieures, beaucoup plus rapide. En matière agricole et pastorale, en matière commerciale, d'importantes innovations s’imposaient à elle. La structure même et l’organisation de la société subissaient de sérieuses atteintes, annonciatrices de changements plus profonds.

C’est l’agriculture qui, la première, se plia à ces changements. La fin du XVIF siècle vit, en effet, se répandre dans les vallées deux plantes nouvelles : le maïs et le haricot ; le XVIIT siècle vit apparaître la pomme de terre.

L'introduction du maïs, plante américaine, dans les plaines et les vallées pyrénéennes, à été un fait d’une importance considérable. Elle se place dans la seconde moitié du XVII siècle. La mention la plus ancienne concerne le Béarn. Elle nous est fournie par un passage de Léon Godefroy * qui fit, de 1644 à 1646, un voyage dans les Pyrénées : « J'ai vu entre autres de gros millet d'Espagne ou de Bayonne, haut de dix ou douze pieds, dont l’on tire ces utilités de servir au bestail tant pour le pasturage que la litière, du grain pour faire du pain de millet et milliasse, la tige pour des eschalats. »

8. Léon Godefroy. Voyages en Gascogne, Bigorre et Béarn 1644-46 (publié par L. Batcave. Etudes hist. et religieuses du diocèse de Bayonne, t. VIII, 1899, p. 297).

Le Mémoire de l’intendant Lebret, qui est de 1703, parle aussi « du maïs ou blé de Turquie qui sert pour la nourriture des paysans »”, et que l’on cultive « très souvent » dans les champs de la plaine de Pau, de la vallée du Josbaigt, des plaines de Navarrenx et de Sauveterre, à côté du froment, du seigle, de l’avoine, du lia et du millet. Ni l’un ni l’autre de ces deux auteurs ne spécifie qu'il ait été, de leur temps, cultivé dans la région montagneuse, mais rien ne nous empêche de l’admettre, On peut seulement supposer qu il fut connu en plaine avant de l'être en montagne.

Il semble bien qu'il ne parut en Bigorre que plus tard, venant des plaines béarnaises et gasconnes. La tradition veut qu'il ait été introduit en Bigorre par Mgr. de Poudenx, évêque de Tarbes, originaire de la Chalosse où, peut-être, il l'avait vu cultiver. La première mention de la nouvelle céréale dans la plaine de Bigorre se trouve dans un arrêt du Parlement de Toulouse, en date du 11 juin 1711, réglant une différend entre le chapitre de la cathédrale de Tarbes et des habitants de Jullian et d'Azérech, au sujet de la dîime du foin, du millet et du millocq (maïs), prélevée par le chapitre. Ces habitants se refusaient à payer la dîme sur le millocq parce que c'était une plante nouvelle. On en trouve une seconde mention dans le Mémoire sur la Généralilé de Bordeaux rédigé par Lamoignon de Courson sur l’ordre du duc du Maine. Elle est postérieure de quelques années (1715), mais semble prouver que la culture du maïs était alors chose courante, « Il ÿ a (dans la plaine de Bigorre), dit-il, beaucoup de froment, de blé d’Espagne, des fruits, des légumes et des vins en quantité. » ” De la plaine de Bigorre, le maïs gagna les vallées. Un dénombrement fourni le 27 octobre 1723 par l'abbé lay d'Ousté, en Castelloubon, cite le millocq parmi les fruits dont il prélève la dîime. Nouvelle mention du maïs dans une lettre du 16 août 1725 des consuls d'Ayzac au subdélégué de l’intendant donnant un état des dîmes payées par leur communauté ”.

La culture du maïs progressa très rapidement. Laboulinière écrit qu'elle s’étendit « prodigieusement » dans la période de soixante ans antérieure à la date où il écrit son livre (1825). °° « Ses produits, dit-il, assurent la subsistance de la majeure partie des habi-