I. — Les causes extérieures

Les causes d'ordre extérieur ont été particulièrement actives.

C’est d’abord l'accroissement de valeur acquis, sur l'ensemble du marché, par les produits de l’élevage, à la fois par l'effet des besoins grandissants de l’industrie lainière et sous l’action du progrès général et du bien-être qui développent la consommation des viandes et des produits de laiterie. Et, inversement, c'est, au cours des deux dernières décades.du siècle, l’avilissement des produits de la culture, conséquence de l’invasion des blés du nouveau monde sur le marché national.

C'est aussi l'apparition du rail, assurant le transport de ces mêmes produits agricoles au cœur des montagnes, facilitant l’évacuation de ceux de l'élevage et l'exode des travailleurs. Le développement du réseau ferré s’est fait, pour la région pyrénéenne, en deux étapes. Sous le second Empire, rattachement au réseau général par la construction de la ligne de Lamothe à Bayonne (1855) et de la voie de Bayonne à Toulouse (1861-1867), établie à faible distance de la montagne et reliant les uns aux autres les marchés et les villes de la plaine bordière, Orthez, Pau, Lourdes,

Tarbes, Saint-Gaudens. La ligne est complètement installée en 1867. À cette époque, les vallées ne sont encore rattachées au chemin de fer que par le roulage et la diligence. Mais cette situation ne tarde pas à se modifier. Dès 1862, est inaugurée la voie de Tarbes à Bagnères-de-Bigorre. Et, successivement, on aménage la ligne de Lourdes à Pierrefitte (1871) ‘; celles de Pau à Laruns (1884) et de Pau à Oloron (1883), celle-ci prolongée en 1916 jusqu'à Bedous et en 1928 jusqu'aux Forges d'Abel et en Espagne celle de Lannemezan à Arreau (1897). Désormais chaque canton de la montagne à sa voie ferrée qui le relie au réseau général. Fait de très graves conséquences, cette pénétration du rail dans la région montagneuse coïncide avec la grande crise agricole qui sévit alors sur la France et sur la plus grande partie de l'Europe. Elle facilite l’arrivée des blés étrangers, provoque l’abaissement des cours et l'abandon des cultures, accélère l'exode des travailleurs de la terre.

Aujourd'hui c’est l'entrée en scène de l'automobile, dont le succès en montagne est, depuis la guerre, magnifique. Voitures légères et lourds camions pénètrent dans le fond des vallées, portant, jusqu'à l’extrême limite des plus médiocres routes, le pain du boulanger et les marchandises de l’épicier ; enlevant de l’étable, même du pâturage, veaux et agneaux ; assurant le transport du lourd matériel et des produits de fabrication des usines hydroélectriques. L'action de l'automobile s'annonce, en montagne, particulièrement féconde, riche de conséquences dont beaucoup seront très certainement heureuses.

C'est enfin l'application du régime de protection douanière, côté étranger et côté français, qui ferme la frontière, détourne le commerce pyrénéen de l'Espagne et le refoule vers la France. La contrebande, devenue de plus en plus difficile, réduite à un très petit nombre d'objets transportables, n'est plus que l'ombre d'elle-même. Et la montagne pyrénéenne, si longtemps unie à l'Espagne par les liens de l'intérêt commercial, se rattache définitivement au marché national.