LES CONDITIONS NOUVELLES DE L’EXPLOITATION
droits, fort élevée, mais de l’émigration vers les villes et, pour certaines communes, vers l'étranger.
La population des régions montagneuses s'était régulièrement accrue entre le début et le milieu du XIX° siècle. Le recensement de 1846 marque le sommet de la courbe. Celui de 1851 révèle, dans toutes les vallées sans exception, et dans la plus grande partie des cantons de la bordure, un déficit sur le nombre des habitants. Depuis cette année, le mouvement n'a fait que s'aggraver. Mais il est très loin de se manifester partout de la même façon.
Ce sont les cantons de la bordure qui ont le moins perdu 20 % de leur population entre 1846 et 1926 °. Mais la chute présente, suivant les lieux, des différences considérables. Les cantons traversés par la grande voie de circulation de Bayonne à Pau et Toulouse, ceux qui ont conservé ou acquis une certaine activité industrielle, ont peu perdu (Bagnères- de-Bigorre, — 18 %; Lannemezan, — 23) ou ont gagné (Lourdes, + 5 %; Oloron-Est et Oloron-Ouest, ensemble, + 21 %). En revanche, certains cantons écartés des voies de circulation, restés ou devenus purement agricoles, sont durement éprouvés : Labarthe-de-Neste perd 48 % des siens ; Nay-Ouest, 52 %. Ce sont les déficits les plus considérables dans tout l’ensemble de notre domaine d'étude.
Dans les cantons montagneux, la perte totale à été plus grave 3 %°. Mais les écarts sont moins considérables entre les diverses parties de la région. Le canton d’'Arreau perd 47 % de ses habitants ; ceux d’Accous et de Campan, 44 % ; Aucun, 42 % ; Aramits 40%. En revanche, Luz ne perd que le tiers des siens (31 %); Argelès, 22 %; Laruns, 15 % seulement. Les causes de ces contrastes sont les mêmes que pour la bordure. Les vallées qui n’ont pour vivre que leur activité agricole ou pastorale, même les mieux douées, diminuent : c’est le cas d’Aucun, de Campan, d’'Aramits. C’est aussi le cas, très expressif, de la vallée d’Aspe (Accous). Elle était en 1846 la plus peuplée de toutes les vallées de notre domaine, avec 12.422 habitants. Elle tombe, en 1926, à 6.929, soit une diminution de 44 %. C’est que, dans l'intervalle, elle a perdu la plus grande partie de l’activité commerciale qu'elle tenait de sa situation de voie de passage : le trafic s’est détourné vers la voie ferrée de Bayonne en Espagne... En revanche, les cantons qui ajoutent à leurs ressources agricoles et pastorales lac-
2. Oloron-Ouest et Oloron-Est, Nay-Ouest, Saint-Pé, Lourdes, Bagnères, Labarthe-de-Neste, Lannemezan, 93.240 habitants en 1846 ; 74.675 en 1926 (Densité 58).
3. Aramits, Accous, Arudv, Laruns, Aucun, Argelès, Luz, Campan, Arreau, Vielle-Aure, Bordéres-Louron, 82.803 habitants en 1846 ; 53.598 en 1926 (Densite 17).
tivité qu'ils tirent des stations thermales, du tourisme ou de l'industrie (Barèges, Argelès, Arudy) sont beaucoup moins éprouvés. Pour le haut Ossau (Laruns), dont la diminution est remarquablement faible, il faut vraisemblablement chercher une autre explication. C'est un domaine d’une grande stabilité, fidèlement attaché aux usages du passé, aux anciens modes de l'exploitation pastorale. La famille y reste fortement constituée ; l’émigration sans esprit de retour assez réduite. La stabilité du peuplement ossalois peut être interprêtée comme étant l'expression d'un état social particulièrement solide. Elle s'explique aussi par le développement de la population ouvrière rassemblée sur les chantiers des usines de la haute vallée.
La comparaison des recensements d'avant et d'après la guerre, 1911 et 1926, ne dément pas ces conclusions, tout au contraire. Les domaines de pure activité pastorale continuent à s’appauvrir. Ceux qui sont en voie de s’industrialiser voient s’enraver leur décadence démographique : en quinze ans, le canton d’Arreau, si éprouvé au cours de la période précédente, n'a perdu que 418 habitants ; celui de Lannemezan, 732. Le haut Ossau en à gagné
Ainsi, dans la région montagneuse, dépeuplement général et assez uniforme ; le long de la bordure, appauvrissement très prononcé des cantons les plus isolés, maintien ou enrichissement des autres, surtout de ceux que favorise leur situation au débouché des vallées : Oloron, Arudy, Nay, Lourdes, Argelès, Bagnères, Lan-. nemezan ; telle est, en quelques mots, l’histoire démographique des Pyrénées au cours des cent dernières années.
La diminution du nombre des habitants s'est trouvée, dans le même temps, aggravée par une transformation progressive du milieu social. Sous l'influence du Code civil, de l'exemple, des rapports grandissants avec les villes du bas pays où le montagnard émigre et s'établit, la famille pyrénéenne tend à se modifier. Sans doute, l’ancien droit se défend vigoureusement. Le montagnard, attaché obstinément à son bien, veille à en empêcher le partage. Le privilège de l'aîné, fille ou garçon, la transmission intégrale du domaine sont, aujourd’hui encore, en beaucoup d’endroits, de pratique courante *. Toutefois, ces vieux usages sont menacés. Les cadets réclament le bénéfice du droit nouveau. Ils de-
4. J. Bonnecaze, 92, p. 162-183 ; Maurel, 126 p. 131; Roquette-Buisson, 185, p. 77.
