I. Les tendances nouvelles

Les mêmes causes qui ont provoqué le recul des cultures et assuré la première place à l'élevage du bétail ont, simultanément, introduit, dans les pratiques et les fins de l'élevage lui-même, un certain nombre de changements dont il est nécessaire d'indiquer, dès maintenant, la nature et le sens.

Dans ses effectifs et dans sa composition, le troupeau a varié. Il s’est produit, d’abord, un accroissement régulier du nombre des animaux dans le courant du XIX° siècle jusqu'aux environs de 1875-1880. À partir de cette date la diminution est manifeste. Elle est compensée, au moins partiellement, par un accroissement du gros bétail par rapport au petit bétail et par une amélioration certaine de l’ensemble du troupeau, qui gagne en poids et en valeur. L'organisation des concours cantonaux, la distribution de primes aux propriétaires d'animaux reproducteurs, l'institution de livres généalogiques, bien qu'ils n’atteignent pas le bétail des montagnes aussi efficacement que celui des plaines, n’ont pas laissé de produire leurs effets habituels. Il y a une différence entre la vache qu'on élève aujourd’hui en Ossau et les animaux de petite taille et d'aspect rustique que les bergers de la vallée conduisaient autrefois jusqu'aux portes de Bordeaux.

Dans ses modes aussi l'élevage a sensiblement évolué. Il n’est pas douteux que le bétail est aujourd’hui, sinon mieux logé, — de ce côté la routine n’a guère désarmé, — du moins mieux traité et mieux nourri. Sur la montagne, il trouve, comme par le passé, sa provende de l’été, au moins aussi abondamment. Le communal tend plutôt à s'améliorer par la diminution même du troupeau hivernant et par celle de la transhumance d'été. L'approvisionnement en fourrage d'hiver, principale préoccupation du montagnard, est mieux assuré que par le passé, grâce au maintien de la culture du maïs, à l'accroissement considérable des prairies naturelles, irriguées ou non, à l’extension de la prairie artificielle

et des plantes fourragères, trèfle, luzerne, lotier, etc.., très sensible dans certaines vallées, à l'emploi des graines et des farineux dans l'alimentation du bétail. Ces progrès permettent de maintenir un plus grand nombre d'animaux à l’étable, La transhumance hivernale du gros bétail a complètement disparu. Celle du petit bétail, d’ailleurs contrariée par l’évolution du milieu social et par le manque de bergers expérimentés, est abandonnée par certaines communes, menacée dans la plupart des autres. Dans la vallée d’Aspe elle-même, à Accous et ailleurs, le nombre des troupeaux hivernant sur place est en voie d’accroissement manifeste, surtout depuis la guerre.

Enfin le montagnard n'utilise plus les produits de l'élevage tout à fait de la même façon que dans le passé. Jusqu'ici, il livrait au commerce des produits susceptibles, pour la plupart, d’être directement consommés ou utilisés, sur place ou au dehors : veaux et agneaux, beurres et fromages, laines et cuirs. C’est encore sous cette forme traditionnelle qu'il continue, le plus souvent, à se défaire des produits de son troupeau. Mais il adopte, peu à peu et surtout depuis la guerre, quelques habitudes nouvelles. Il avait déjà renoncé à transformer sur place les cuirs et la laine, Voici qu'il se met à vendre le lait de ses brebis à des industriels qui le transportent au loin pour le transformer en fromage. Plus récemment encore, surtout depuis la diffusion des transports automobiles, il à commencé à vendre des animaux de plus en plus jeunes, laissant à d’autres le soin de les « pousser » à l’engraissement ou de les dresser au travail. Dans ces divers cas, le montagnard cesse d'être un éleveur de bétail. Il est producteur de matières premières, vendeur d'animaux jeunes, « naisseur » suivant le terme convenu. Ce faisant, il ne fait que se soumettre, à son tour, à la loi moderne de la division du travail.