II. Les variations du troupeau

Nous ne disposons, pour apprécier les variations du troupeau pyrénéen au cours du XIX° siècle, que de statistiques très incomplètes. Les Statistiques agricoles, annuelles ou décennales, ne nous renseignent que sur les effectifs par départements, exceptionnellement par arrondissements. Encore ne sont-elles pas très sûres. Pour le détail par cantons et par commnines, nous devons nous contenter de données fragmentaires. Il est possible, cependant, de dégager de ces indications des conclusions intéressantes.

EX Le gros bétail

En ce qui concerne le gros bétail, il ne s’est pas produit de dépécoration dans l’ensemble de la région qui nous occupe. Dans les Hautes-Pyrénées, le troupeau a d’abord augmenté régulièrement, passant de 50.106 têtes en 1806 à 149.590 en 1867. Après cette date, il a diminué. Mais cette diminution a été fort modérée (115.470 en 1912, 107.220 en 1928). Le département des Hautes- Pyrénées à aujourd'hui deux fois plus de bêtes aumailles qu’il n’en avait au début du XIX° siècle. Et le léger déficit qui semble s'être produit depuis 1867 est certainement compensé par l'accroissement de valeur du troupeau. Dans les Basses-Pyrénées, le mouvement ascendant s’est prolongé jusqu'à la veille de la guerre, le troupeau passant de 140.597 individus en 1841 à 243.720 en 1912 (231.830 en 1928). Dans l’ensemble des deux départements il y a donc un accroissement considérable. Pour la région montagneuse considérée isolément, il y a lieu de distinguer.

En Bigorre, le troupeau s'accroît régulièrement jusqu’en 1867, puis il diminue, mais dans des proportions très modérées, si bien qu'il est aujourd'hui plus nombreux qu'il ne l'était il y a cent ans. L'arrondissement de Bagnères passe de 20.546 têtes en 1806, à 43.600 en 1852, à 40.864 en 1925 ; l’arrondissement d’Argelès, de 10.145 (1806, à 20.660 en 1852, à 20.386 en 1925. Les renseignements que nous avons pu recueillir dans les registres de diverses communes ou des syndicats de communes confirment parfaitement ces données. Ainsi Saint-Savin et les autres communes du syndicat ont 1.280 têtes de gros bétail en 1844, 1.565 en 1912, 1.330 en 1924. Cependant la vallée de Campan semble avoir subi une certaine diminution. Dans les vallées béarnaises, comme dans l’ensemble des vallées bigourdanes, il y a accroissement du nombre des bêtes aumailles. L'arrondissement d'Oloron, qui comprend Barétous, Aspe, Ossau (avec une partie de coteaux et de vallées), passe de 30.342 têtes en 1841, à 34.263 en 1852, à 36.026 en 1924.

Ainsi, d’une manière générale, le gros bétail s’est accru en nombre, au cours du XIX° siècle, dans la région montagneuse. Il y a cependant des exceptions à cette règle. La plus intéressante, c’est celle que nous offre la vallée d’Ossau.

La vallée d'Ossau comptait autrefois et jusqu'au milieu du X VIII siècle, un très grand nombre de bêtes à cornes : 12.000 têtes environ à la veille de la grande épizootie de 1774-1775. Ce troupeau s’est trouvé, cent ans plus tard (1876), réduit à Jiee eren 1914 209.515 ten 1924; à8 487 Pour la commune de Laruns,

la plus importante du haut Ossau, commune sur laquelle nous sommes assez bien renseignés par des documents d'archives, les effectifs passaient, dans le même temps, de 1.714 têtes en 1761, à 1.180 en 1876, à 900 en 1914, à 850 en 1924. Cette diminution est d'autant plus remarquable que le troupeau de bêtes à laine suivait dans la même commune une courbe inverse, passant de 3.112 en 1761, à 9.414 en 1876, 9.100 en 1914, pour tomber, il est vrai, à 4.400 en 1924, mais avec tendance à un nouvel accroissement. Ainsi on constate, dans le haut Ossau, une diminution continue des effectifs du gros bétail et, simultanément, une augmentation du petit.

Il y a, de cette transformation du troupeau ossalois, une raison toute locale. Jusqu'’aux dernières années du XVII siècle, — et spécialement jusqu'à l’épizootie de 1774-1775, — la vallée d'Ossau pratiquait la transhumance hivernale du gros bétail. Les droits d'usage qu'elle exerçait sur la lande béarnaise du Pont-Long et, dans les landes gasconnes, jusqu'aux approches de Bordeaux, lui permettaient d'entretenir un très grand nombre d'animaux à cornes, supérieur à.ses propres possibilités. Nous avons montré ailleurs que c’est cette circonstance particulière qui avait donné à la vallée un troupeau beaucoup plus considérable que celui de ses voisines ; Ossau était, par excellence, le pays de la vache. Or il arriva que la vallée fut un jour amenée à délaisser, puis à abandonner complètement les grands parcours en plaine. Nous en avons indiqué les raisons *. Ce jour-là, la vallée se trouva du même cou dans l’impossibilité d'entretenir son troupeau avec ses réserves hivernales. Elle dut prendre le parti d'en diminuer l'effectif : la disparition de la transhumance du gros bétail en amena la réduction. Mais le petit bétail, qui suivait d’autres routes et fréquentait d’autres domaines, continua à se rendre chaque hiver dans le bas pays. Ses effectifs purent se maintenir et même ils s’accrurent dans la mesure même où celui des bêtes aumailles se réduisait.… Ainsi les variations du troupeau ossalois s'expliquent par des raisons particulières dont il faudrait se garder de tirer une conclusion applicable à la totalité du troupeau pyrénéen. Dans l’ensemble des vallées il y a eu accroissement du gros bétail, moins considérable, semble-t-il, qu'en plaine, mais réel.

Le petit bétail

Pour le petit bétail, la situation est fort différente. Dans l’ensemble du département des Hautes-Pyrénées, le troupeau, si l’on