I. Le gros bétail

La population bovine des Pyrénées des Gaves, de l'Adour et des Nestes appartient à quatre races différentes : la race pyrénéenne du Sud-Ouest, la lourdaise, la race d’Aure, la gasconne.

La race pyrénéenne du Sud-Ouest peuple entièrement les trois vallées de Barétous, d’Aspe et d'Ossau. Mais elle déborde très largement ce cadre. À l'Ouest, elle occupe, sous le nom de basquaise, la Soule et la Basse-Navarre, Dans les cantons maritimes de l’arrondissement de Bayonne, dans la Chalosse jusqu'au Nord de Dax, elle est représentée par la vache d'Urt, plus ample de forme et de pelage presque blanc. Dans les Landes, c'est encore la race pyvrénéenne que l’on trouve jusqu'à une ligne que jalonnent Parentis, Pissos, Sabres, Labrit et Villeneuve-de-Marsan. Elle s v présente souvent en mélange avec la race marine. Celle-ci a pour habitat quelques quartiers lointains et isolés du littoral * ou de la grande lande où elle mène à l'air libre une existence à demi sauvage. Plus petite que les bêtes du Béarn ou de la Chalosse, de robe plus sombre, gris noir ou enfumé, la marine se rattache par tous ses caractères somatiques, par sa vivacité, sa hardiesse, à la race pyrénéenne*. Au Nord-Est, vivent les bazadais, tantôt pyrénéens purs, tantôt métissés de garonnais”. A l'Est, enfin, la race est représentée par un certain nombre d'animaux de la vallée d’Azun, du Lavedan et de la Bigorre occidentale, où elle se trouve en contact avec la lourdaise et la gasconne. La race pyrénéenne du Sud-Ouest français appartient à la même famille que le bétail qui peuple la Navarre et le Nord-Ouest de l'Espagne.

Dans le vaste domaine qu'elle occupe, la race pyrénéenne comprend un certain nombre de groupes entre lesquels apparaissent, .

. Notamment dans la forêt usagère de La Teste. . Sur la vache marine, voir H. de Lapparent, 169.

. La race hazadaise, métissée de races garonnaise et béarnaise. (Sanson 179, IV, 196).

suivant les lieux, des différences très appréciables. Elles étaient autrefois beaucoup plus marquées parce que les éleveurs les entretenaient avec soin par l'effet d'une sorte de patriotisme de clocher. Dans le seul Béarn, on distinguait la barétone, estimée entre toutes. On l’a décrite comme une des meilleures races du Midi de la France. « Elle se fait remarquer par l'élégance de ses formes, par la vigueur de ses membres et par la vivacité de son allure... Sa complexion ferme et nerveuse, ses muscles durs, ses cornes robustes.., ses jambes grêles et sèches, ses articulations élastiques comme l'acier, son œil ouvert et saillant.., son poil rouge et luisant, tout en elle indique la race, un noble animal né pour les rudes travaux. C’est le cheval arabe de l'espèce bovine. » ‘ La race d'Aspe ou de Bedous ressemble beaucoup à la barétone, un peu plus grande et plus claire, d’aptitudes laitières plus développées, qualité qui la rapproche de la lourdaise. Les vaches de la variété d'Ossau étaient « des barétones de haute montagne », caractérisées par la grossièreté relative du poil, du cuir et des tissus, par un cornage très développé, des formes petites et sèches, une livrée rouge foncé. C'était l'animal des grands parcours au temps de la vieille transhumance.

En dépit de ces différences locales, la race avait des caractères communs qui la distinguaient des espèces voisines. Ces caractères, les éleveurs de la région ont réussi, de nos jours, après beaucoup de tâtonnements, à les dégager et à les fixer en un type durable, bien adapté au sol, aux conditions alimentaires et aux besoins du travail agricole.

L'histoire de cette transformation commença avec la grande épizootie de 1774-1775 qui décima presque complètement le troupeau bovin du Béarn, de la Soule et du Labourd. Pour reconstituer le bétail disparu, les Etats de Béarn, après maintes délibérations, refusèrent de recourir à l'introduction d'animaux étrangers et décidèrent très sagement de chercher dans le pays même les éléments de cette restauration. C’est à la vallée de Barétous, à peu près respectée par l'épizootie, qu'ils s'adressèrent. Ainsi fut sauvée et maintenue l'intégrité de la race.

Toutefois, pendant tout le siècle qui suivit, le troupeau de la région resta formé d’un assez médiocre bétail, Le poids était faible, les aptitudes mal déterminées. Le trop grand nombre d'animaux, l'insuffisance de l'alimentation et de l'hygiène, l'habitude suivie par la plupart des éleveurs de se servir de taureaux trop jeunes

4. M. Barthe, Le Mémorial des Pyrénées (17 Novembre 1855). cf. Girard, 167.

n'ayant pas acquis les formes et les qualités que développe l’état adulte, empêchaient toute amélioration durable. Beaucoup d’animaux étaient malingres, rabougris ou même complètement dégénérés. Sur les moyens de relever la qualité du troupeau, les éleveurs, comme partout ailleurs, étaient divisés. Le plus grand nombre, suivant les usages traditionnels, continuaient à prendre leurs reproducteurs dans le bétail indigène, mais sans aucun discernement. Les autres, croyant mieux faire, s’adressaient à des espèces étrangères. Des essais de croisement eurent lieu, à diverses époques, avec des gascons, des limousins, des charolais, voire des taureaux Durham et des vaches suisses. Ils ne donnèrent que des mécomptes, et ne firent qu'accroître la confusion.

Fort heureusement, les partisans du maintien de l'intégrité de la race indigène ne désarmèrent pas. « Lorsqu'un pays a le bonheur de posséder une précieuse race d'animaux indigènes, déclarait, en 1844, un éleveur des Basses-Pyrénées, il faut se garder d'en vouloir changer la nature. » Ces défenseurs de l'espèce, soutenus instinctivement par la masse des propriétaires paysans, réussirent à convaincre les techniciens et les pouvoirs publics. Le Conseil général des Basses-Pyrénées s’efforça d'améliorer et de diriger le choix des animaux reproducteurs. Dès 1832, il recommandait aux éleveurs de ne pas employer de taureaux trop jeunes et accordait des primes aux meilleurs producteurs de chaque canton. La Société d'agriculture des Basses-Pyrénées secondait ces efforts. Et l’idée finit par s'imposer de la nécessité d’une organisation destinée à fixer définitivement le type et les aptitudes de la race pyrénéenne. Ainsi fut fondée en 1902 le herd-book de la race bovine pyrénéenne du Sud-Ouest.

La race est aujourd’hui classée et décrite sous le nom de race bovine des Pyrénées à muqueuses roses et poil froment. En voici les caractères, tels qu'ils sont fixés par le règlement du herd-book: tête courte, à front large, carré, plutôt concave; chignon peu développé et mufle large ; cornes blanches à extrémités blondes, relevées en forme de Ivre ; taille d'un mètre vingt-cinq en moyenne pour les vaches, d'un mètre quarante-cinq pour les bœufs ; robe uniforme, variant du froment clair au froment rouge ; muqueuses roses, sabots fins.

La race du Sud-Ouest est élevée pour toutes fins. C’est surtout un animal de travail. En Béarn, dans le Pays basque, en Chalosse, elle accomplit à peu près tous les travaux agricoles, les labours et les charrois. Mais elle est parfaitement apte à l’engraissement et fournit de bons produits de boucherie, surtout en plaine. Les

fonctions laitières sont médiocres, par l'effet du travail qu'on impose aux mères et des autres fins qu'on se propose : la vente des veaux constitue, en effet, le profit essentiel. Mais la sélection développe parfaitement l'aptitude à la lactation, qui est réelle, comme le prouve l'exemple d’un certain nombre d'animaux choisis. Au total, la race pyrénéenne du Sud-Ouest fournit, non seulement le troupeau numériquement le plus important de la région montagneuse, mais un de ceux dont il est permis d'attendre le plus pour l'avenir *.

La lourdaise à pour domaine les vallées du Lavedan : Luz, Barèges et la vallée supérieure du Gave de Pau, Saint-Savin et Cauterets, le bas Lavedan entre Argelès et Lourdes. Elle domine encore dans la vallée d'Azun, où elle se trouve fréquemment en contact avec des béarnaises. Dans le reste de la Bigorre, elle occupe les cantons de Bagnères et de Campan, souvent mélangée d’auroises à Campan, de gasconnes à Bagnères. Vers le Nord, elle ne dépasse guère Lourdes, Ossun et le Sud de Tarbes.

La vache de Lourdes est un animal de taille moyenne, de tête assez fine, d'aspect général lourd, avec des côtes déprimées, des membres grossiers, un dos fréquemment incurvé. Sa robe varie du froment blond au froment clair. Quelques-unes, surtout en montagne, sont de teinte presque blanche”. Telles sont les caractéristiques fixées par le règlement du herd-book de 1896. Roquette- Buisson ’, s'appuyant sur des documents tirés de plusieurs fonds d'archives notariales, a soutenu que le type ancien de la lourdaise était de pelage rouge fauve, ou rouge brun, ou gris un peu sombre, — ces dernières étant les meilleures laitières. La prédominance de la robe blonde serait le résultat d’une erreur des éleveurs, à partir de 1867, erreur aggravée par les effets du règlement du herd-book de 1896. Ainsi une race blonde aurait remplacé une race brune. Cette opinion, bien qu'elle soit partagée par un certain nombre d’éleveurs, ne semble pas avoir grande chance de prévaloir et de diriger le choix des reproducteurs. On continue à admettre que l’ancien type de la lourdaise était blond. S'il y a eu des animaux plus foncés avec front plus carré et cornes plus fines, ces animaux étaient des produits de croisements avec la race d’Aure ou avec des variétés espagnoles *. De fait, l'espèce actuelle, peu nombreuse, est fréquemment mélangée ou métissée, à l'Est,