Sanson, V. p

cantons montagneux du Nord de l'Espagne, notamment dans les Provinces basques.

Quelle que soit son origine, la race offre un certain nombre de traits spécifiques qui assurent à la plus grande partie du troupeau pyrénéen une homogénéité que l’on ne retrouve pas dans celui des Alpes françaises, beaucoup plus composite. Partout, elle a le front étroit, le profil busqué saillant entre les orbites, la face tranchante et allongée, des cornes grosses et fortes, développées en spirales, allongées autour des oreilles qui sont longues et pendantes, des membres secs, bien musclés, faits pour les longues marches. La toison, peu tassée, est formée de mèches longues et pointues, à fibres grossières, de deuxième ou troisième qualité commerciale. La chair est presque toujours bonne, souvent savoureuse : la lactation, surtout chez la béarnaise, abondante, aptitude que l’on retrouve dans le bétail du Larzac et dans celui de la Corse, considérés par Sanson comme des variétés de la famille pyrénéenne.

Mais sur ce fonds commun, il y a des différences qui distinguent, dans l’ensemble du troupeau, le groupe occidental du groupe oriental. Ces différences s'expliquent d’abord par les conditions particulières des milieux, de l'alimentation et surtout du genre de vie, qui ont entrainé une certaine sélection, plus empirique que raisonnée, et développé telles ou telles aptitudes. Elles s'expliquent aussi par des croisements : un certain nombre d'animaux révèlent une infusion de sang mérinos dans le troupeau pyrénéen.

Comment s’est produit ce métissage ? À quelle époque a-t-il commencé ? Il est vraisemblable qu'il s’est produit de bonne heure des croisements avec les transhumants espagnols. Mais qu'étaient ces transhumants ? Etait-ce des mérinos ? Nous n'en savons rien. Il est impossible de savoir dans quelle mesure l’ancien troupeau pyrénéen a été modifié sous l'influence des troupeaux de la Péninsule.

Nous sommes mieux renseignés sur l’époque moderne. C'est à l’intendant d’Etigny que l’on doit la première tentative connue faite dans les Pyrénées occidentales pour introduire des reproducteurs mérinos ‘’. D'Etigny, au cours d’un voyage en Espagne, en 1763, avait acheté un troupeau de quatre-vingts brebis et de trenteneuf béliers destinés à son domaine de Teil, près de Sens. Ce troupeau séjourna pendant quelques mois au Seillan, près d’Auch, où résidait l’intendant, et, pendant l’été de 1764, dans les mon-

11. Mémoire de d’'Etigny sur le troupeau de mérinos amené de Portugal en France, par ses soins, dans l’année 1763, 121, p. 218-224.

tagnes de Luchon. C’est à l’occasion de cet estivage en montagne que d’Etigny donna aux communautés deux de ses béliers et qu'il leur confia une vingtaine d’autres bêtes, mâles et femelles, dont il leur abandonna par la suite tous les béliers, existants ou à naître. Le troupeau, mal soigné, dépérit rapidement. De cet essai, il ne resta vraisemblablement aucune trace. En tout cas, les vallées béarnaises et bigourdanes qui faisaient partie du ressort administratif d'Auch, ne semblent avoir en aucune manière participé aux libéralités de l’intendant.

Une tentative plus étendue et plus méthodique fut faite à l'époque impériale. Les Conseils généraux des Hautes et des Basses-Pyrénées émirent des vœux en faveur de l'introduction de béliers mérinos. Mais on devine ce qu'était alors l'indépendance des assemblées départementales. En réalité, leurs vœux avaient été inspirés et c’est du gouvernement que vint l'initiative. C’est ainsi que, le 10 juin 1806, le Conseil général des Basses-Pyrénées, voulant être agréable aux pouvoirs publics en travaillant au succès de la tentative, proposa une méthode qui est visiblement empruntée à Laboulinière, secrétaire général du département voisin, auteur d'un Mémoire sur la matière qui fut présenté à l'Empereur deux ans plus tard (1808). De leur côté, un certain nombre de propriétaires adressaient aux divers agents du pouvoir central résidant dans la région des requêtes et des offres de service en faveur de l'achat et de la diffusion du mérinos. Leurs lettres révèlent le même souci de plaire au gouvernement.

Quel fut le sort de cette tentative ?

Dans les Hautes-Pyrénées, il semble qu'il y ait eu quelques résultats. En 1811, le département reçut un troupeau de mérinos enlevé aux « insurgés » espagnols, que l’on répartit dans les trois arrondissements. Ils y furent assez mal accueillis. Dans l’arrondissement d’Argelès, ils étaient constamment menacés au cours de leurs déplacements. Les maires des villages où ils passaient prenaient des délibérations et les faisaient expulser. Les pasteurs étaient insultés... Beaucoup d'animaux périrent de maladie. Cependant l'administration assura la distribution des béliers et des brebis entre divers propriétaires et fournit les instructions nécessaires sur les soins à leur donner, sur leur utilisation dans les troupeaux, etc... En 1813, on comptait dans le canton d’Arreau 117 sorianes et 199 métisses ; dans le canton de Luz, 680 sorianes (il n’y en avait aucune en 1806). À la même époque, un industriel de Bagnères-de-Bigorre, Costallat, fabriquait, avec la laine des

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Dans les Basses-Pyrénées, en dépit des vœux du Conseil général et de ses libéralités (2.500 francs distribués en primes aux propriétaires des plus beaux mérinos de chaque arrondissement), le succès semble avoir été encore plus limité. Les vallées béarnaises élevaient leur bétail pour le lait et considéraient la laine comme un profit accessoire. [l apparaît (bien que nous soyons moins renseignés sur le sort de la tentative que l’on y fit) que les populations restèrent réfractaires à tout changement : le troupeau conserva son intégrité *.

Quelle qu'ait été l’importance de ces essais, on peut admettre qu'ils modifièrent dans une certaine mesure une partie du troupeau pyrénéen. Mais il n'apparaît pas que ces changements aient été très considérables : le troupeau conserva à peu près tous ses caractères spécifiques. L'’infusion d’un peu de sang mérinos contribua seulement à lui donner cette variété que les genres de vie et la domestication avaient introduite dans l’ensemble. Il nous reste à caractériser rapidement ces variétés.

La vallée de Barétous est peuplée de brebis du type basque plutôt que béarnais. A l'Est, s'étend le domaine de la brebis béarnaise.. Haute sur pattes, souvent de forte taille, elle a un profil fortement busqué qui la fait reconnaître entre toutes. La laine, blanche ou brune, formée de brins longs faiblement ondulés, est rassemblée en mêches pointues. C’est une excellente laitière. Son lait, assez abondant et surtout très riche, est utilisé pour la fabrication du fromage, principale source de profit du troupeau avec la vente des agneaux. Sa rusticité, sa résistance à la marche en font la bête transhumante par excellence. La brebis béarnaise est restée pure de tout mélange, surtout dans la montagne, où le paysan, très attaché à ses habitudes, a résisté aux innovations et à la vogue. I n’y a ni mérinos, ni métis dans les vallées béarnaises. Barétous, Aspe, Ossau sont restés fidèles au type ancien. Il en est de même dans les communes du Lavedan qui avoisinent le Béarn. Ferrières et Arbéost ont le même troupeau à laine que le Béarn. On en trouve des spécimens en Azun.

12. Les détails que nous donnons ici nous ont été fournis, pour les Hautes-Pyrénées, par un dossier conservé aux archives départementales de Tarbes (M. 405). Pour les Basses-Pyrénées, il est vraisemblable qu’il a dû exister aux archives de Pau un dossier correspondant. Malheureusement, les documents de cette série ont disparu, il y a près de vingt ans, dans un incendie. Les Archives nationales (F10 616-617) ne nous ont à peu près rien donné. Nous ne savons que ce que nous font connaître les procès verbaux des séances du Conseil général (publiés par Orcurto-Joany, Pau, 1867).

Dans le Lavedan, en Azun, à Barèges, à Cauterets et dans le canton de Lourdes, vit la brebis lourdaise, autre variété de la race pyrénéenne. Peu différente de la béarnaise à première vue, elle s’en distingue cependant pas un certain nombre de traits qu'elle tient peut-être du mérinos. Elle est moins haute sur pattes, d’aspect plus gracieux, de front moins busqué. Sa laine est plus fine, et elle offre plus d'aptitude à l’engraissement. Plus prolifique, elle donne deux agneaux par an ; en moyenne, trois en deux ans. En revanche, elle est moins bonne laitière.

Les ovins qui vivent dans les autres vallées sont le produit de croisements de la race indigène avec des mérinos plus ou moins purs. Des variétés qui en sont issues, les plus répandues sont la race de Campan et la race de Lannemezan. La première occupe la vallée de Campan, le canton de Bagnères et une partie de la vallée d’Aure. Elle est plus petite que la race pyrénéenne pure. Les femelles sont généralement dépourvues de cornes. Le mouton de Lannemezan, très petit et sans cornes, a une laine très tassée. Il représente bien ce que l’on appelle dans le pays la race mérine. Son domaine, c’est la région sous-pyrénéenne de l’Arros et de la Neste, et une partie de la vallée d’Aure.

Quelques conclusions se dégagent de ce rapide tableau du troupeau pyrénéen.

En matière de gros bétail, c'est un troupeau très composite, formé d’un groupe nombreux, la race du Sud-Ouest, établie dans les hautes vallées, les rivières sous-pyrénéennes et la région des plaines jusqu'aux abords de la basse Garonne, et de deux petites familles de montagne : la lourdaise et l’auroise. Quant à la gasconne, c’est une nouvelle venue. Elle a gagné beaucoup de terrain en région de coteaux et dans les avant-monts, mais il n’y a aucune vraisemblance qu'elle réussisse à s'installer en haute montagne.

On est mal renseigné sur l’origine des diverses parties de ce troupeau. La race du Sud-Ouest à été jusqu'ici considérée comme une famille de la race ibérique. La lourdaise serait de race aquitanique, comme les limousins et les garonnais ; la gasconne et l’auroise, des variétés de la race des Alpes *. Mais ces assertions sont aujourd’hui contestées. M. Girard admet que la gasconne et