IV. L'utilisation actuelle

Ainsi, en matière d'exploitation des montagnes, l'habitant des vallées est partout resté fidèle à l’esprit du passé, certainement plus que de raison. Ni les modes de jouissance, ni le matériel d’exploitation n’ont réellement changé. Il n'en est pas de même si l'on cherche à apprécier dans quelle mesure la montagne contribue aujourd'hui à l'alimentation du bétail. À cette question, il n’est qu’une seule réponse : elle y contribue beaucoup moins que dans le passé. Tandis que le rôle de la prairie s'est maintenu et élargi, celui du pâturage commun s'est très visiblement restreint. Il suffit, pour s’en convaincre, de lire, dans Ramond ou dans Chausenque, quelques tableaux de l’ancienne vie pastorale, et de Ge parer les lieux qu'ils décrivaient, il y à un peu plus d’un siècle, à ce qu'ils sont aujourd'hui. Plus simplement, il suffit de parcourir les estives semées de cujalàs en ruines ou d'avoir vu, à quelques années d'intervalle, les groupes de cabanes d'Ordincède, du Tourmalet ou de Tramezaygues (haute vallée de l’Adour) passer de la vie à l'abandon. Ils prouvent clairement que l’on va moins à la montagne qu'autrefois.

De cette désertion, il y a trois causes essentielles : la diminution

du nombre des troupeaux ; la difficulté de recrutement des bergers ; l'accroissement des ressources fourragères qui facilite la stabulation du bétail.

Nous savons déjà qu'il y a aujourd'hui, dans la plupart des vallées, moins de bétail hivernant ; dans toutes, sans exception, moins de transhumants.

Il y a aussi moins de bergers. La guerre a, partout, aggravé la crise de recrutement, parce qu'elle a cruellement décimé les populations montagnardes ; mais elle n’a pas créé cette crise. Il v à longtemps qu'elle se préparait, par l'effet de l'émigration vers Îles villes, de la diminution du nombre des cadets restés au village ou attachés au foyer, de l'insuffisance des salaires. On avait déjà peine à trouver des bergers. Aujourd'hui on n'en trouve plus du tout, en dehors des membres de la famille.

On laisse donc le bétail vaguer sur les pacages, sans surveillance, où presque. La montagne béarnaise, où les mœurs anciennes se sont mieux défendues, n'est pas encore trop éprouvée par la crise. On continue, sans beaucoup de peine, à fabriquer sur les estives le fromage de brebis. Et c’est pourquoi il y a moins de cabanes en ruines qu'ailleurs. Les Montagnes générales, Anéou, Bious, Anouillas, Peyrenère, ont conservé à peu près leur aspect d’autrefois. Chaque année, les mêmes cujalàs y sont réoccupés. Mais, partout ailleurs, on tend à abandonner le petit bétail à lui-même. Le maître se contente de le surveiller depuis les granges, s'il est en basse montagne, de l'aller visiter de loin en loin, s'il pacage sur les hauteurs... Dans la vallée d’Aure, à la Géla, au Badet, où chaque propriétaire avait, il Y a quarante ans, son berger à lui, chargé de surveiller et de soigner le troupeau de vaches, on se contente aujourd'hui d'un gardien communal qui veille sur l’ensemble du bétail. Et c’est pourquoi il N a tant de cabanes (alats) abandonnées. On peut cheminer des heures entières sur des estives peuplées de bétail sans rencontrer âme qui vive.

Mais il n'est pas toujours possible de laisser les bêtes livrées à elles-mêmes. Dans les cantons qui s'occupent de fabriquer le beurre ou le fromage, notamment, il faut bien avoir le bétail sous la main. Alors, le maître, ne trouvant plus d'auxiliaire, garde ses vaches tout près de lui, dans les granges ou sur la montagne la plus voisine. C'est ce qui se passe à Campan, à Barèges, pays de production laitière. L'abandon des anciennes règles de mise en défens, la liberté des parcours, devenue presque générale dans les deux vallées, autorise cette pratique. Dans ce cas, les estives sont délaissées, non seulement par l’homme, mais aussi par le bétail,

tout au moins par le gros bétail. Là encore, les cabanes en ruines sont nombreuses.

Reste l'influence de la stabulation sur les parcours des troupeaux. Elle se manifeste différemment suivant les vallées. En Béarn, l’accroissement des ressources fourragères tend surtout à restreindre la transhumance hivernale du petit bétail. En Bigorre, elle facilite le maintien du gros bétail dans les germs et contribue à retenir, dans les régions basses ou moyennes des montagnes, des animaux qui auraient, il y a quelques années, pacagé sur les estives.

Ainsi, dans leur ensemble, les pâturages communs, surtout ceux des régions hautes, sont moins activement exploités que par le passé. Ce n'est pas seulement d’une crise de bergers que souffre la montagne, mais d’une crise de production. Si l'usager savait tirer des pacages communaux un meilleur parti, il est évident qu’il pourrait donner à son personnel des salaires plus élevés. C'est tout l’ensemble du régime d'exploitation qui appelle des changements et des améliorations.

Faut-il souhaiter que le montagnard renonce à des habitudes traditionnelles, comme d’aucuns le lui suggèrent? Nous ne le croyons pas. Le parcours est un mode d’exploitation qui a ses avantages. Il convient spécialement au petit bétail, très nombreux dans toutes les vallées. Et la plus grande partie du gros bétail, surtout 1a vache béarnaise et l’auroise, s’en accommode parfaitement. Le parcours est, en outre, le seul moyen que l’on ait d'utiliser les immenses surfaces herbagères étalées dans les hautes régions de la plupart des vallées. Le montagnard pyrénéen ne renoncera jamais au parcours.

Mais, il peut, tout en restant fidèle à un mode d'exploitation qui a fait ses preuves, et auquel il est attaché, le rendre plus efficace et plus productif. L’enrichissement raisonné des pelouses, l’amélioration de l’outillage, une répartition plus méthodique des espèces animales sur les quartiers de la montagne, le parcage et le cantonnement des bêtes laitière assureraient un rendement que l’on ne peut obtenir du simple parcours. Ce sera une œuvre de longue haleine. Il n’est pas dit que le montagnard pyrénéen ne saura pas

la réaliser *.

21. C’est aux communes et aux syndicats de communes, cadres traditionnels =® É vie pastorale pyrénéenne, qu’elle incombe. L'administration forestière et les Li des Améliorations agricoles ne demandent qu’à les y aider. Les ressources + ue feront pas défaut, Beaucoup de communes sont riches, les unes pe or bois; les autres, par la location des herbages ou des sources minérales, Cer ode pauvres; il est juste qu’elles soient aidées par des subventions. Toutes pere Pots une source régulière de revenus dans la perception des taxes de pacage, a généralisation est éminemment souhaitable.