II. — La circulation

La construction des routes au XVIII siècle, celle des chemins de fer, cent ans plus tard, ont assuré la liaison des vallées avec la plaine et, en même temps, facilité les communications entre les villages de la montagne. Mais elles n’ont apporté aucun changement au système de la circulation qui reste étroitement conditionnée par le relief.

C’est indépendamment les unes des autres, chacune pour sa part, et par leur débouché sur la plaine, que les vallées se rattachent à la circulation générale. C’est par la même voie qu'elles communiquent avec leurs voisines. Il est presque toujours plus commode et plus rapide de contourner par la plaine les montagnes qui les séparent que de franchir ces montagnes par les portillons et les hourquettes. Déjà dans le passé, ces cols intérieurs ne servaient guère qu'au transport des fardeaux légers et aux mouvements de quelques troupeaux. Encore n'étaient-ils fréquentés qu'en belle saison. Pendant la plus grande partie de l’année, c'est par la lisière, jalonnée de grosses bourgades, Oloron, Nay, Lourdes, que l’on passait. À plus forte raison, en est-il ainsi aujourd’hui la route et le chemin de fer ont assuré la prédominance de la cir-

culation extérieure sur la circulation directe de vallée à vallée, qui reste, sauf en matière de tourisme, le long de la route thermale, extrêmement réduite. Les troupeaux eux-mêmes empruntent assez rarement les cols.

Il existe, il est vrai, une exception à cette sorte de règle. Les deux communes d’Arbéost et de Ferrières, isolées du bas pays par l’interminable défilé de l’Ouzon, communiquent assez régulièrement avec la vallée d'Ossau et surtout avec le pays d’Azun auquel elles se rattachent historiquement. Toutes deux envoient leur bétail, au moins leur petit bétail, aux foires d’Arrens, en Azun, et de Béost, en Ossau. Mais les communes de l’Ouzon sont une exception. Encore faut-il remarquer qu'elles envoient leur gros bétail par le bas de la vallée, vers Nay et vers Lourdes, et que c'est par cette voie qu'elles se ravitaillent et qu'elles font tout leur commerce. Ainsi, même dans ce cas exceptionnel, la circulation latétérale reste assez réduite.

C’est la vallée qui sert de cadre à la circulation. C’est le long des Gaves et des autres torrents, non par dessus les crêtes, que passent les produits du commerce, les hommes et les troupeaux. Chaque vallée à sa route qui s’allonge, de l’aval vers l’amont, le loug des thalwegs, ou à faible distance au-dessus d'eux. Quand la vallée s’élargit en bassin, cette route se dédouble de façon à desservir les agglomérations établies au pied des pentes, ou bien elle passe d’une rive à l’autre. Cette route du bas, la principale, et naturellement la mieux entretenue, réunit tous les villages des fonds. Quand, d'aventure, l’un d’eux se trouve à l’écart du grand chemin, ce ‘qui est assez rare, mais ce qui arrive, il est inévitablement atteint dans son activité. C’est ainsi qu'Accous, ancienne capitale de la vallée d’Aspe et chef-lieu du canton actuel, à perdu une partie de son importance au profit de Bedous, situé sur la route et pourvu directement d’une station de chemin de fer... C’est encore ce chemin qui unit les villages et les hameaux établis sur les pentes et dans les vallons latéraux. Pour aller de l’un à l’autre, on descend le plus souvent vers la grande route, que l’on suit plus ou moins longtemps, puis on remonte. Ainsi passe-t-on de Viey à Sers (Bastan), pourtant tout voisins l’un de l’autre.

Mais il y a aussi des chemins à flanc de montagne qui permettent d'éviter les longs détours et de passer directement d’un village à un autre. L'importance et le développement de ce réseau de communications en hauteur dépendent très étroitement des conditions topographiques. En Aspe, en Ossau surtout, il y en a peu, parce que les terrasses sont rares et que presque toutes les aggloméra-

tions sont dans le fond (Lescun est une exception remarquable). En revanche, la vallée d’Aure, aux pentes largements étalées et pourvues de terrasses étagées, a pu se donner un réseau très complet de circulation latérale, surtout le long des pentes orientales qui dominent la rive droite de la Neste. On peut se rendre d’Arreau à Lançon à Gouaux, à Camparan, à Estensan et Azet, sur douze kilomètres de distance, sans avoir à se servir de la route du fond, De même, dans le bassin de Luz, Chèze, Saligos et Vizos sont reliés entre eux. Mais ces voies latérales de communication sont de valeur très inégales. Tandis que celles de la vallée d’Aure sont bien tracées, entretenues avec soin et praticables aux charrois, celles qui relient entre eux les villages voisins de Luz ne sont que chemins muletiers ou simples sentiers. L’inégalité des conditions topographiques est aggravée par celle qui résulte de l’état des finances municipales. Les communes de la vallée d’Aure sont, pour la plupart, beaucoup plus riches que celles du pays barégeois. Et elles sont riches parce qu’elles ont des bois. Presque toujours, c’est dans les communes forestières que les chemins sont les plus nombreux et les mieux entretenus... La circulation latérale est donc très inégalement assurée.

Vers les régions hautes, il y a naturellement moins de diversité. Plus on s'élève vers les estives et vers les ports de la montagne, plus les chemins se ressemblent. On n’y trouve le plus souvent que des sentiers et, sur les torrents, quelques ponts faits de troncs d'arbres jetés d’une rive à l’autre. Encore ne faut-il pas exagérer cette uniformité. Il y a d’abord un premier groupe de chemins mieux tracés et mieux entretenus que les autres : ceux qui mènent vers les cols de la haute chaîne et vers l'Espagne. Mais il en est d’autres qui, sans avoir la moindre fonction commerciale, sont cependant de bons chemins, simplement parce que les communes auxquelles ils appartiennent. ont les moyens de les entretenir et de les munir de ponts. C’est le cas d’un certain nombre de ceux de la vallée de Campan et de la haute vallée d’Aure.

Il existe ainsi, entre les vallées, des différences très appréciables en matière de voies de communications, les unes relevant des conditions topographiques, du relief, de la raideur des pentes, de la longueur des distances ; les autres déterminées par les conditions financières et les ressources des communes. Cette variété dans les moyens de circulation trouve son expression pittoresque dans la diversité des instruments de transport.

Le grand char à quatre roues, attelé de bœufs ou, plus souvent,

de vaches, est le véhicule des plaines inférieures. Il ne quitte guère les rivières de l’Adour et des Gaves. Dès que l’on s'élève dans la région de la bordure montagneuse, il disparaît. Ce domaine-là, bien qu'il soit plus agricole que pastoral, est un pays de très fort relief, accidenté de pentes raides, de vallons sinueux et profonds. En dehors des grandes routes, les chemins sont étroits, inclinés, tout en lacets et en brusques virages. Le grand char à quatre roues y est avantageusement remplacé par la charrette à deux roues, plus légère, plus résistante, plus maniable. La charrette à deux roues est caractéristique de la région des avant-monts comme de celle des coteaux au Nord des rivières et d’une grande partie du Pays basque.

En montagne, il est des domaines où l'outillage est peu différent de celui de la plaine. C'est le cas de la vallée d’Aure jusqu'à la hauteur de Saint-Larv. Les produits agricoles, les ardoises, les bois y sont transportés sur des chars à quatre roues, attelés de vaches où de bœufs, les mêmes que l’on trouve dans les rivières voisines, Ce matériel de transport contribue à donner à la vallée d’Aure cet aspect de pays agricole qui la distingue entre toutes. Mais c’est là un cas exceptionnel. Dès que le sol se relève et que les chemins se rétrécissent, on voit reparaître la charrette à deux roues. C’est ce véhicule, mieux adapté aux conditions de la circulation, que l’on trouve, dans la même vallée, sur les terrasses latérales et dans la région haute. C’est le même encore que l’on trouve dans la vallée d’Ossau, où il s’avance jusqu'à Louvie-Juzon, et, dans la vallée d’Aspe, où il atteint Bedous, Osse et Accous. Quand il cesse de pouvoir passer, on emploie la carriole, plus légère et mieux suspendue, attelée d’un âne ou d’un cheval, apte au transport rapide de produits peu encombrants, lait, beurre, fromages ou agneaux. C'est le véhicule généralement emplové dans la vallée d'Ossau, au-dessus de Louvie-Juzon ; dans la vallée d’Aspe, en amont d'Accous ; en Aure, à Campan, et un peu partout, dans les parties moyennes et hautes des vallées.

Enfin il est des régions où les véhicules, aussi bien adaptés qu'ils soient aux conditions des transports, cessent d’être utilisables. Ce sont les régions dépourvues de chemins aptes à les recevoir. Là s'est maintenue la circulation du type ancien, spécifiquement monlagnard, caractérisé par l'emploi des animaux de bât et par les transports à dos d'homme. Elle est d'usage général dans les parties hautes de toutes les vallées. Nulle part elle ne s’est maintenue avec autant de persistance que dans la vallée de Barèges.

Les chemins carrossables, en effet, y sont plus rares que par-

tout ailleurs. Sur les seize communes qui se partagent son territoire, la moitié de celles qui se groupent dans le voisinage de Luz et dans le Bastan, encore qu'elles soient, pour la plupart, toutes proches du fond, en sont complètement dépourvues. Il en est de même des hameaux d'été qui dominent au Nord l’agelomération des bains ;: de même aussi de Gèdre-dessus, de Héas et, à plus forte raison, des groupes de maisons et de granges installés à Coumélie, à Saussa, à Saugué et ailleurs, sur les terrasses de la haute vallée du Gave. Aucun véhicule, si léger et si robuste soit-il, ne peut les atteindre. Ce sont les animaux de bât, c'est l’homme lui-même qui doivent y pourvoir.

L'âne y est fréquemment employé. Il y rend d’appréciables services pour les transports légers. Mais on lui préfère le mulet, capable de porter des fardeaux beaucoup plus lourds. En Barèges, le mulet est partout, circulant sur les chemins pierreux et sur les sentiers les plus escarpés, transportant le lait, le beurre, les agneaux, le foin, le fumier, des estives et des germs, vers les villages, ravitaillant en sens inverse les habitations permanentes ou temporaires des régions hautes, reliant les communes haut perchées avec celles du fond et avec la grande route. Il n’est pour ainsi dire pas une maison qui n'ait le sien. Dans chaque étable il a sa place marquée, à côté des moutons et des vaches. (Voir Ho 10e 10; Ipp.-2981et290)

Le mulet n’est pas employé pour toutes les tâches. Pour les fardeaux légers et les parcours moins longs, l’homme se suffit à lui-même. Mais il s'attache à diminuer sa peine par un outillage approprié. Les montagnards de Barèges, les femmes comme Îles hommes, portent le sac de forme allongée, fait de tissu solide, de peau de vache ou d'isard, fixé aux épaules par des bretelles et retombant sur les reins, qui laisse aux mouvements toute leur li berté et ne gêne pas la respiration. Sur leurs épaules aussi ils fixent la hotte de bois ou le bidon de f>rme incurvée destiné au transport du lait. Le plus ingénieux des instruments imaginés par eux est celui qu'ils emploient pour le transport du foin : la saumète. C'est un cadre de bois dont deux côtés, disposés en équerre, sont fixes un troisième mobile ; le quatrième fait d’une corde qui assure le serrage de la meule.

La vallée de Barèges n’est pas seule à employer ces procédés de transport. Partout, en montagne, quand les chemins font défaut et que la circulation des chars est impossible, le paysan emploie les animaux de bât et l'outillage qui lui permet de déplacer lui-même les lourds fardeaux. Dans les vallées béarnaises, c'est sur

un traîneau, le salel, qu'il descend le foin et la fougère. Les nécessités du milieu, avec des modalités différentes, ont imposé des solutions qui sont partout à peu près les mêmes.

Ces moyens traditionnels de circulation sont aujourd'hui en pleine transformation par l'effet de l'apparition des transports mécaniques. Sans doute l’auto ne peut aller partout. Quelle que soit sa robustesse, il arrive un moment où il faut bien qu’elle s’arrête et qu'elle cède la place aux animaux de bât ou à l’homme. Mais partout où il y un chemin, elle passe. Elle est rapide. Enfin elle a une puissance de transport qu'il est impossible d'obtenir des meilleurs véhicules attelés. C’est pourquoi son succès est, en montagne, immense et sa victoire inévitable. Partout elle se substitue à la traction animale. Dans certaines communes hautes, comme Lescun, elle est, dès à présent, maîtresse du terrain. Dans les autres, sa victoire n’est plus qu'une question de temps. On peut prévoir que maints quartiers de montagne passeront, grâce à elle, directement et sans avoir connu le stade du roulage animal, de l'antique transport à dos d'animaux, aux procédés les plus perfectionnés de la circulation. C’est une véritable révolution qui s'opère ou se prépare dans les conditions de la vie pastorale.