III. -— Les marchés et les foires

Le mécanisme des échanges a subi, depuis trente ou quarante ans, des changements qui sont les mêmes que partout ailleurs. Les foires générales ont perdu de leur ancienne importance. Les foires locales, les marchés eux-mêmes sont moins actifs et se réduisent de plus en plus aux échanges et au commerce du bétail.

Ces changements ont des causes générales — sur lesquelles il n°y a pas lieu d’insister ici, — et des causes particulières, inhérentes

aux conditions de la vie économique dans les pays de montagnes. Au nombre de celles-ci, il en est deux qui sont particulièrement actives. C’est d’abord la transformation qui s'opère dans les modes d'utilisation des produits de l'élevage. Il v a trente ans, le montagnard fabriquait partout son beurre et son fromage et les portait au marché ou dans les foires. Il y avait ainsi, — et il y a encore, — des foires du fromage, particulièrement bien achalandées à la fin de l'été, et où se faisaient d'importantes transactions. Mais aujourd’hui beaucoup de propriétaires de troupeaux vendent le lait de leurs brebis ou de leurs vaches à des établissements qui se chargent d'en assurer la transformation. Voilà toute

une catégorie de produits dont l'échange se fait, au moins partiellement, en dehors des marchés. Il est vraisemblable qu'il en sera de même pour d’autres produits de l'élevage ou de la culture. Ce sont autant d'éléments d'activité qui échappent aux marchés et aux foires.

Le développement des moyens de transport est une autre cause de diminution pour eux. La route, puis le chemin de fer avaient déjà facilité le contact direct du producteur avec l'acheteur, lequel est le plus souvent un intermédiaire. L'apparition de l'automobile est venue accélérer dans des proportions tout à fait inattendues cette prise de contact. Le marchand de bétail, le boucher en gros, parcourt, sur son léger camion, les vallées, visite en quelques heures hameaux et villages, cherche les transactions les plus avantageuses pour lui et enlève le bétail à domicile. Encore une catégorie de produits qui échappe à l’action des marchés. Ces marchés euxmêmes facilitent les opérations des intermédiaires et les rapports directs et individuels entre eux et le paysan. Beaucoup de maquignons s y rendent, y assistent, causent avec les propriétaires de troupeaux et s’en vont sans acheter. Ils reviennent plus tard les trouver à domicile, traitent avec eux et enlèvent le bétail. De plus en plus les transactions se font directement entre le commerçant et le paysan. Ce n'est pas toujours à l’avantage de ce dernier.

Les foires ont été les premières atteintes. Partout elles diminuent d'importance au profit des marchés locaux. Il en est ainsi pour la grande foire aux fromages qui se tient traditionnellement à Oloron, chaque année, le 8 septembre. Il y a quelques années, elle débitait la plus grande partie des produits venus des trois vallées, Barétous, Aspe et Ossau. Elle ne débite guère aujourd’hui que les fromages venus de Barétous et de la partie basse de la vallée d’Aspe. La plus grande partie des transactions se font dans les vallées mêmes : à Bedous, en Aspe, aux marchés de chaque semaine et surtout au grand marché qui se tient chaque année la veille de Ta foire du premier jeudi d'octobre ; — à Arudy, en Ossau, aux marchés de chaque quinzaine... Les marchés locaux, hebdomadaires ou bi-hebdomadaires, sont eux-mêmes atteints, beaucoup moins actifs qu'il y a trente ou quarante ans.

Cependant le montagnard, moins encore que Île paysan des plaines, ne peut se passer des marchés et des foires. Il en à besoin, beaucoup moins pour se fournir des objets de consommation qu'il trouve aisément dans le commerce, que pour vendre ou acheter son bétail ; pour vider, à la fin de l'été, ses étables trop garnies, les remonter à la fin de l’hiver ; pour vendre les animaux jeunes,

veaux et agneaux ; pour se défaire des bêtes vieillies qui ne rapportent plus. Les foires au bétail sont donc indispensables, surtout celles de l’automne. Et, bien qu'elles aient beaucoup perdu de leur ancienne importance, elles continuent à être très actives.

Le mécanisme de ces foires est à peu près le même dans toute la montagne. Dans chaque vallée, il y a toujours un village ou deux où se font les transactions les plus actives et que fréquentent tous les propriétaires de bétail du voisinage et les acheteurs venus de la plaine ou des vallées voisines ; à la lisière de la région montagneuse, des marchés plus généraux où viennent les bêtes et les gens des vallées voisines : Oloron pour les trois vallées béarnaises; Lourdes et Argelès, pour le Lavedan ; Bagnères-de-Bigorre, pour Campan et Lesponne. Aure et le Louron mènent leur bétail aux foires d’Arreau et de Sarrancolin.

Ainsi en est-il dans la vallée d'Ossau. Les transactions du printemps se font surtout à Arudv, le 25 mars, où se tient une foire très importante, et à Laruns, le 20 avril. Celles de l'automne dans une série d’autres marchés tenus entre le 3 septembre et le 16 novembre à Bielle, Laruns, Béost et Arudvy. Deux sont particulièrement actives : celle de Béost, tenue le jour de la Saint-Michel (29 septembre), et celle d’Arudy, le 16 novembre. La première reçoit le bétail, surtout le bétail à laine, descendu des montagnes voisines à la fin de l’estivage. Elle est fréquentée par tous les gens de la vallée et par des acheteurs venus du dehors, en particulier de Barétous et des rivières, qui ont du fourrage pour l'hiver et s’en servent pour entretenir les animaux venus de la montagne et les engraisser avant de les vendre. Elle est suivie, quelques jours plus tard, le 5 octobre, d’une contre-foire tenue à Laruns, où l’on amène le bétail non vendu le 29 septembre à Béost. La foire du 16 novembre (Arudy) intéresse, elle aussi, toute la vallée. Il s'y fait de grosses transactions sur tout le bétail, gros et petit. Les plus importantes portent sur les mules et mulets. Aussi est-elle fréquentée par des acheteurs venus de loin, Béarnais de la plaine, Landais, Araconais. Enfin Ossau est tributaire des foires d’Oloron. Celle de l'automne, qui se tient le 9 septembre, est restée très active. Son rayon d'action s'étend aux trois vallées béarnaises, à une partie des plaines et des rivières voisines et même à un certain nombre de communes du Pays basque. Enfin elle attire beaucoup d’Espagnols.