I - Les pays et les milieux

Les vallées béarnaises appartiennent aux Pyrénées centrales non seulement par la place qu’elles occupent dans l’ensemble de la chaîne, mais par leur altitude générale (le Balaïtous, le dernier, vers l’Ouest, des sommets de 3.000 mètres, s'élève aux confins du Lavedan et de la vallée d’Ossau); par l’ampleur de l'érosion glaciaire, dont les traces sont partout visibles *; par les conditions de leur climat, qui les rattachent aux pays où les neiges hivernales occupent les hauteurs pendant la moitié de l’année ; par l’étagement de la vie végétale, haussée sur les pentes jusques et y compris la région alpine. Elles sont, par tous leurs caractères, des pays de haute montagne.

Mais si elles ressemblent, par l’ensemble de ces traits, aux autres vallées des Pyrénées centrales, elles en différent sensiblement par d’autres. Situées à l'extrémité occidentale de la zone primaire, elles appartiennent à ce domaine, si complexe et si original, où se produit le premier contact avec la couverture crétacée sous laquelle la zone ancienne disparaîtra définitivement dans le Pays basque. L'existence de ces hautes surfaces calcaires, tables, crêtes, aiguilles dressées au-dessus des formes plus adoucies des terrains anciens, leur donne une variété de paysages et d’aptitudes qui suffirait à les distinguer... Leur climat, lui aussi, est sensiblement différent. Aspe et Ossau sont des pays océaniques, où les pluies sont plus abondantes que les neiges, où l’atmosphère est imprégnée de vapeurs. La végétation enfin, caractérisée par la fréquence (plus que par la variété) des feuillus, par leur vigueur et la beauté de leurs frondaisons, par la prédominance du hêtre sur le sapin, par cer-

1. La glaciation actuelle n’en est pas absente. C’est en pays d’Aspe que se trouve le plus occidental des glaciers pyrénéens, un tout petit glacier, suspendu sur les peutes Nord du pic d’Aspe. Il n’est signalé nulle part, peut-être parce qu’il est en territoire espagnol, la frontière courant au Nord et en contrebas de la ligne de faîte,

tains autres traits, l'abondance des bruyères et des fougères, surtout de la grande fougère aigle, que l’on trouve très haut, seule ou

à x » Q Le Q 17 Fr G associée à l’ajonc épineux... Les vallées béarnaises sont les pays de la verdure et des herbages.

1° La vallée de Barétous.

Le pays de Barétous ne possède en haute montagne qu'un domaine fort réduit. Les vallées des deux Vert, qui se fraient péniblement leur chemin à travers les grès rouges du Permien et les calcaires durs de l’Aptien, ne sont que d’étroites gorges dépourvues de dépôts meubles et de cultures. Aucune agglomération humaine ne s'y est fixée. Les maisons, mêmes isolées, y sont rares. Quant aux montagnes, assez étendues aux abords de la frontière, elles sont de médiocre altitude et fournissent des pacages de printemps et d'automne plutôt que des estives. En été, une partie du troupeau gagne Ha vallée d’Aspe.

C’est dans la région de la bordure, où les deux torrents débouchent par de véritables cluses, que le pays s'ouvre et se développe. Dans les couches épaisses et peu résistantes des marnes et des schistes de l’Albien, les eaux ont creusé des vallées sans profondeur, largement évasées entre des croupes aux formes adoucies. De petits bois, quelques pacages, de vastes fougeraies occupent les parties les plus hautes ; les champs de blé et surtout les maïs, les versants inférieurs et une partie des terrasses alluviales. Tout le reste est aménagé en prairie, une prairie magnifique, à laquelle l'humidité du climat et l’imperméabilité du sol assurent, même au cours des plus chauds étés, la fraîcheur et la richesse. Les villages se groupent sur les terrasses. Rien n’est d'aspect plus aimable que ces petites agglomérations. De la route descendant de la vallée d’Aspe et d’Issor, à travers les chênes et les châtaigniers, Arette, avec ses maisons et ses granges bien serrées le long des rues, avec ses hauts toits couverts d’ardoïises, ses champs de maïs, ses vergers et ses fougères, a tous les aspects d’un village béarnais dans un paysage qui est déjà celui de la Soule... Au-dessous de Lanne et d’Arette, les deux Vert, réunis en une vallée unique, s’écoulent vers le Gave d’Oloron, par Aramits, capitale de l’ancien pays de Barétous, par Ance et Féas. Avec eux, on quitte la région montagneuse pour entrer dans le pays de la rivière oloronaise.

Issor, sur le Lourdios, tributaire du Gave d’Aspe, appartient au pays de Barétous. Son bassin, creusé dans les marnes de l’Albien, est une réplique réduite de celui de Lanne et d’Arette.

312 LES PAYS ET LES GENRES DE VIE 2° La vallée d'Aspe.

a) Le haut pays d’Aspe se compose d’un faisceau de vallées convergentes où se distinguent naturellement deux groupes : celui d'Urdos et celui de Lescun.

Le premier est un étroit sillon creusé, du Sud au Nord, à travers les calcaires crétacés dits « calcaires des canyons », les conglomérats et les grès rouges du Permo-trias, les grès, les schistes et les calcaires carbonifériens. Il s'incline rapidement du Somport à la cluse d'Esquit, tantôt élargi en bassins de faible étendue, tantôt resserré en défilés. Celui que le Gave franchit au-dessous d’'Urdos se présente, vers l'aval, comme une véritable porte. C’est le Portalet, où les Oloronais percevaient jadis des droits de passage destinés à l'entretien de la route, où l’on à aménagé, il y a une centaine d'années, les ouvrages fortifiés et les batteries actuelles. Le long de cet étroit couloir, l'érosion glaciaire a façonné des sites favorables dont la culture s’est emparée. Le village de Cette-occupe un replat bien exposé au Midi ; Borce, Etsaut des terrasses d’alluvions aux abords du thalweg.

Lescun est une haute vallée suspendue, creusée dans les formations du Carboniférien, ceinturée à l'Ouest et au Nord par un rempart de roches crétacées, colmaté d'une masse épaisse de dépôts morainiques que les eaux courantes ont en partie déblayés et découpés. On y distingue deux terrasses emboitées l’une dans l’autre: une terrasse supérieure étalée aux environs de la cote 1000 et désignée sous le nom de plateau des prats, à cause des prairies qu'elle porte. Celle-là se développe largement le long de la rive droite sous les espèces d’un niveau parfaitement horizontal, long de trois kilomètres environ, qui se prolonge vers le Sud dans les vallons de Barboite et d’Irhaxe, et se rattache au bassin de Lhers par une courbe d'une parfaite netteté. La terrasse inférieure (900- 850 m.) porte, comme la précédente, des champs de maïs, d’orge et de blé, des prairies, mais aussi des entassements de cailloux roulés, de graviers et d’argiles occupés de fougeraies. De l’une à l’autre s'inclinent des talus à pente raide, également occupés d’herbages et de cultures. Celui de la rive gauche, exposé au Midi, porte à 902 mètres d'altitude le village de Lescun... Au-dessus, de belles forêts de hêtres, sur les ubacs ; enfin la montagne, de la plus basse à la plus haute. Ainsi, et sans sortir de son domaine, l’homme a

sous la main tout ce qui lui est nécessaire à lui et à son troupeau. (Voir fig. 11, p. 313).

b) La moyenne vallée est un bassin de forme ovale long de 6

7 kilomètres. Encadré au Sud et au Nord de murailles calcaires

que le Gave franchit en cluses, ouvert dans une région de marnes triasiques dont la faible résistance a facilité le travail de l'érosion, il offre aux établissements et aux occupations humaines un des sites

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Fic. 11. — Le Bassin de Lescun.

les plus divers et les plus mouvementés qui IQ Des buttes ophitiques s’érigent sur son pourtour, des deux côtés de la plaine. Des dépôts morainiques, dans lesquels on peut distinguer au ns deux niveaux, l’un à faible hauteur au-dessus du thalweg, Il rare beaucoup plus haut (120 mètres au plateau d’Ipère), sont restés

accrochés sur le pourtour des buttes et au pied des pentes. Les eaux courantes les ont découpés en terrasses,

Ainsi, de bas en haut, se succèdent une série de positions que l'homme a utilisées suivant leurs aptitudes. Le fond, longtemps occupé par les eaux, porte quelques champs labourés, mais surtout des prairies. Les terrasses caillouteuses, tapissées de limons, sont le domaine des cultures, blé, maïs, pomme de terre, trèfle et autres légumineuses, et fournissent l'assiette des villages: Accous, ancienne capitale du pays d’Aspe ; Bedous, devenu le marché le plus actif ; Osse, installé sur un sol bien drainé, adossé à sa butte d’ophite, en plein soleil ; Lées-Athas. Au-dessus, le long des pentes où le communal commence très bas, quelques prairies encadrées de haies et de clôtures, des taillis, des broussailles, des chênes, de vastes tapis de fougères. Plus haut encore, la forêt ou la montagne, suivant l’exposition.. Enfin, ouverts de chaque côté dans le sens des affleurements et des plis, les vallons latéraux, les baigs, deux à l'Ouest, menant vers la forêt d’Issaux et vers Lourdios, deux autres à l'Est, conduisant en Ossau, la longue vallée d’Izeye et le bassin plus élargi d’'Aydius. (Voir fig. 12, p. 315).

c) Au-dessous de Bedous, d’autres bassins se succèdent : Pont- Suzon, Sarrance, Escot. Ouverts au débouché des vallons latéraux, téraux, encadrés de roches dures, ils sont profondément enfouis entre de raides escarpements. Le Gave passe de l'un à l’autre par une série de défilés. Le dernier, en aval d'Escot, sert de limite à la vallée d’Aspe. Au delà, les versants s’écartent. De larges terrasses alluviales se développent à droite et à gauche où cultures et villages s’étalent au-dessus des prairies du fond. On à quitté la montagne pour entrer dans la plaine oloronaise…

3° La vallée d'Ossau.

La disposition générale de la vallée d'Ossau s'explique par l’existence du massif du Ger.

Le massif du Ger, qui repose, au Sud de Laruns et des Eaux- Bonnes, sur les granites de la zone primaire, est formé d’une énorme épaisseur de calcaires compacts et durs, très fissurés, forés de puits, d’excavations en forme de marmites (plà Ségouné), creusés de dolines (Anouillas). Les eaux, pluviales et neigeuses, qu'il reçoit en abondance, s’enfouissent profondément pour reparaître, au contact des roches cristallines imperméables, sous forme de sources et de résurgences. Le ruissellement et, avec lui, l'érosion superficielle, se trouvent, de ce fait, réduits à leur plus simple expression. Les torrents qui se sont attaqués à la masse n’ont réussi à v

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creuser que de petits cirques sans issue, des « bouts du monde », des ravins à pente raide presque toujours à sec, tels que la combe de Balour. C’est sur la périphérie que se sont enfoncées les vallées : au Nord, celle du Valentin; au Sud, celles, beaucoup plus allongées, des torrents de Soussouéou et d’Isabe ; à l'Ouest, celle du Gave, qui, profitant d’un ensellement de la couverture calcaire, a réussi à la scier et à atteindre le substratum granitique. Encore le Gave est-il obligé, en aval des Eaux-Chaudes, de s'enfouir, dans les calcaires, au fond de la gorge du Hourat.

La vallée d'Ossau se trouve ainsi divisée en deux parties, en amont et en aval du Hourat.

a) La partie amont est formée d'un faisceau de longues vallées creusées dans les terrains anciens et dans les granites : Bious et Brousset, entourant la pyramide andésitique du pic du Midi d'Ossau ; Soussouéou, descendue du lac d'Artouste ; Isabe, dont les eaux de tête sont voisines de la vallée d'Aspe. Toutes sont raides de pente et resserrées. Gabas, au confluent des deux gaves de Brousset et de Bious ; Miégebaig, un peu plus bas, ne sont que de simples alvéoles où manquent l’espace et la lumière. Très rares, plus que dans n'importe quelle autre vallée, sont les terrasses et les replats favorables aux établissements humains. Aussi la haute vallée d'Ossau est-elle à peu près vide de cultures, de prairies aménagées et d'habitants. Gabas est un poste de douanes ; les Eaux-Chaudes, une station thermale dont les hôtels ne restent ouverts que quatre ou cinq mois chaque année. Il n'est guère que le minuscule hameau de Goust, blotti, au-dessus des Eaux-Chaudes, sur une petite terrasse au soleil, qui représente, pendant l'hiver, la culture et la vie pastorale : une trentaine d'habitants en tout, avec un peu de maïs et d'orge... La haute vallée d'Ossau est exclusivement un domaine de forêts et d’estives qui ne s'animent que pendant l'été, lorsqu'arrivent les troupeaux et leurs bergers. Pendant la moitié de l’année au moins, l’homme en est, pour ainsi dire, absent. C’est la raison, sans doute, qui explique la présence de l'ours, une particularité de ce haut pays. (Voir fig. 6, p. 235).

b) La partie aval ne s'ouvre qu'avec Laruns. Elle se développe d'abord dans les schistes et les calcaires dévoniens qui prolongent vers le Sud le massif primaire, puis dans les formations d'âge secondaire plissées sur sa bordure. Les glaces, descendues de la vallée supérieure et du Valentin l'ont occupée et façonnée. Leur action se révèle par la forme excavée de certains versants, par les dépôts morainiques accrochés aux pentes, accumulés dans les val-

lons latéraux et sur le front même de l’ancien glacier d'Ossau… On y distingue aisément deux parties, dont chacune correspond au haut et au bas Ossau. (Voir üg, 19, p819):

Le haut Ossau, de Laruns à Castet, est de fond étroit, de pentes raides, pauvre en replats. Les cultures et les villages sont, à l'exception de Bilhères, tous installés sur les éboulis et les cônes de déjections au pied des pentes. Le communal, avec ses buis, ses taillis, ses fougères, commence dans leur voisinage immédiat. Parfois c’est la roche nue. Il faut s'élever plus haut sur les pentes, à trois, quatre, cinq cents mètres du fond, pour trouver des espaces aménagés, des prairies et des granges : celles de Gère et de Bélesten ; en face, de l’autre côté du Gave, celles des ports d’Aste et de Béon. Encore sont-elles fort resserrées. Seules les prairies du Benou, sur un plateau morainique au-dessus de Bielle et de Bilhères, offrent une réelle extension. Sur la rive droite, d’autres se développent au-dessus de Castet. (Voir planche IT, À et B).

Le bas Ossau s'ouvre plus largement dans la zone des plis calcaires. C’est un bassin de forme circulaire, entouré, à l’opposite de Îa montagne, par un rempart presque continu de calcaire aptien. Une large brèche, ouverte au Nord-Ouest, permettait jadis au Gave de franchir cet obstacle et de s’écouler dans la spacieuse vallée où se trouvent aujourd'hui Buzv, Ogeu, Escout, Oloron. Mais la moraine de l’ancien glacier d'Ossau a complètement obstrué le passage et forcé le Gave à chercher une autre issue Île long de la bordure calcaire. Il y perd, dans des fissures et des crevasses, une partie de ses eaux avant de s'engager dans l’étroit et pittoresque défilé par lequel il s'écoule aujourd’hui... L'intérieur de la boucle qu'il est ainsi forcé de décrire est occupé par des prairies basses au voisinage du Gave, par une large terrasse pour le reste. Celle-ci, haute de 20 à 25 mètres, est la plus mouvementée qu'on puisse voir. Des buttes du même calcaire qui entoure la plaine se dressent à sa surface, la divisent en compartiments, en petites vallées aujourd’hui asséchées, occupées par des champs de blé. de maïs. des habitations. Arudy en est le centre et Île marché. (Voir planche XI, B).

Au delà du vallum qui l'entoure, le bas Ossau déborde sur la révion des avant-monts. Buzy s'étend sur le fond de la vallée ancienne abandonnée par le Gave et sur les pentes du vaste cône de déiections formé par le glacier d'Ossau. C’est un pavs de cultures et de landes à touvà. Bescat, au milieu des blocs et des argiles erratiques, occupe la partie supérieure du rempart. Sévignacq, Sainte- Colome, Lys s’inclinent déjà vers le Nord, dans la région des forts

coteaux de l'Albien, dans un beau paysage de cultures, de prairies, de bois de chênes et de châtaigniers. C’est, avec ces communes, un

pays nouveau qui commence.