II. — Les genres de vie

1° Les traits communs.

Des vallées resserrées et profondes ; des terrasses étroites, peu favorables aux labours ; une grande étendue de pâtures communes aux altitudes les plus différentes, surtout aux plus fortes, des communications faciles avec la plaine, tout invite le montagnard béarnais à donner la préférence au troupeau sur la production agricole. Effectivement, il a toujours cherché dans l'exploitation du bétail son essentiel moyen d'existence. Même dans le passé le plus lointain, alors que les échanges étaient incertains et malaisés, c'est par son troupeau qu'il s’est procuré les ressources nécessaires à l'achat des graines nourricières et des autres produits indispensables.

Or, -pour l'entretien de ce troupeau, qu'il a toujours voulu très nombreux, il manquait de certaines ressources. Dans les parties inférieures de la vallée, les pâturages d’été sont peu étendus. Dans les parties hautes, ce sont les montagnes de prime et d’arrière saisons qui, par endroits, font défaut. Un peu partout on manquait de prairies, car toute la terre disponible, à portée des villages, était alors réservée aux plantes vivrières et aux labours. On fauchait bien l'herbe des montagnes. Mais leur produit était insuffisant. Et le troupeau manquait de fourrage pour l'hiver.

On a montré ailleurs comment le montagnard béarnais sut résoudre ces difficultés : par le maintien de l'indivision des monlagnes ; par une règlementation minutieuse des modes de jouissance et l'application sévère du défens saisonnier (vète); par la pratique de Ta transhumance hivernale du petit et même du gros bétail ; par des déplacements continuels du troupeau. Aucun n'était plus mobile que le sien : deux mois de basse montagne au printemps ; deux mois ou trois sur les hautes montagnes en été : un ou deux mois encore sur la basse montagne et aux abords des granges à l’automne ; six mois dans les rivières, dans les vignes gasconnes où girondines, jusqu'aux premiers jours de mai, moment où, sans s'arrêter au village, le troupeau regagnait la montagne. Les hommes étaient aussi mobiles que les bêtes. Les cadets des familles ossaloises ou aspoises ne passaient, chaque année, que

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quelques jours à l’oustau. En droit, ils vivaient au foyer de l'aîné, chef de la communauté. En fait, ils en étaient presque toujours absents. Ceux qui n'avaient pas de troupeaux à conduire s’en allaient au loin chercher du travail. L'industrie, en dehors de l'atelier familial, n'existait pas. C’est dans les plaines voisines, espagnoles ou françaises, que le béarnais cherchait sa subsistance.

Ainsi, par l'effet des conditions géographiques et par l'histoire, s'était créé et maintenu un genre de vie particulier, de caractère exclusivement pastoral. Il était nécessaire de rappeler ce passé, héritage commun des trois vallées. Quelles atteintes ont subi ces habitudes ? Dans quelle mesure ont-elles été affectées par les innovations de notre époque ? Comment le montagnard s'est-il adapté aux conditions nouvelles de la production et des échanges ? C'est ce que nous pouvons, maintenant, nous demander.

La production agricole est, plus que jamais, déficitaire, Partout la culture a reculé. Sa décadence, provoquée par la grande crise agricole de la fin du siècle dernier, s’est aggravée et accélérée depuis la guerre. Tel propriétaire, possesseur d’un beau domaine dans la vallée d’Aspe, qui produisait encore, il y a trente ans, du blé pour dix personnes, n’en peut plus nourrir, actuellement, sur sa récolte, que trois ou quatre... Ce que le champ a perdu, la prairie l’a gagné. Sur l’ensemble des propriétés, les labours ne comptent guère aujourd'hui que 21 % des surfaces dans le canton d’Accous ; 24 % à Laruns, 32 à Aramits et à Arudy, qui sont déjà à moilié en plaine ou en coteaux.

La production vivrière repose exclusivement sur le maïs, le froment, l'orge et la pomme de terre. Le seigle est rarement représenté dans la montagne béarnaise ; le sarrasin à peu près inconnu. Peut-être a-t-il été, autrefois, cultivé sur quelques hautes terrasses. Il fut, en tout cas, très rare. Aujourd'hui il n’en reste rien.

La première place appartient au maïs. Non pas qu'il ait l’aire la plus étendue. Tout au contraire, Dans la vallée de Barétous il ne dépasse guère les débouchés des deux Vert. En Aspe, il se raréfie, de même, au Sud de la cluse d’Esquit. Mais il occupe la plus grande partie des fonds. Son domaine d'élection, c’est la plaine alluviale du bassin de Bedous, où il trouve le sol et le elimat qui lui conviennent. On le trouve aussi à Aydius, à Lourdios et même à Lescun... Dans la vallée d’Ossau, il s'élève assez haut sur les pentes de la Montagne verte, en face des Eaux-Bonnes. Au-delà du défilé du Hourat, il n’est représenté que sur de très

petites parcelles, à Goust et à Gabas. En revanche, il est partout dans la plaine, entre Laruns et Arudy. Le maïs ne s'élève jamais très haut, mais il occupe plus d'espace que le froment et donne des récoltes plus abondantes. En outre il fournit au bétail une partie de sa nourriture. Il a le défaut de ne pas donner de paille. Mais on y supplée par la fougère, très abondante dans toutes les

vallées béarnaises et régulièrement exploitée pour la litière des étables.

Le blé, qui ne vient qu'en seconde ligne, a un domaine plus étendu parce qu'on peut le cultiver plus haut”. En Aspe, on le trouve, à 1.000 et 1.200 mètres d'altitude, à Lescun, au-dessus d'Etsaut (quartier Séberry) et d'Urdos. En Ossau, il atteint le même niveau sur la Montagne verte (1.000 m.).. L'orge est la céréale des parcelles d'entretien et de nettoyage difficile. Sur les terres basses, on la sème par intermittence, les années où les blés en herbe ont souffert de la gelée. Mais c’est surtout la récolte des hautes terrasses, à Lescun, en Aspe ; à Goust (Laruns) et dans la plupart des communes du haut Ossau... La pomme de terre est cultivée partout, dans les régions hautes comme dans les autres.

Aux plantes vivrières s'associent, dans les terres basses, les prairies artificielles, trèfle incarnat, trèfle, luzerne, lotier. Nous avons dit précédemment quelle place elles occupent dans le cycle de la production agricole, L'appoint qu’elles fournissent à l'alimentation du bétail est de jour en jour plus considérable. La prairie artificielle, dans les vallées béarnaises, où l'irrigation est peu pratiquée, est en progrès manifeste.

L'élevage présente beaucoup d'unité. Ce qui le distingue, c'est d'abord l'importance numérique du troupeau. Le canton d’Accous compte actuellement, en chiffres ronds, 4.000 bêtes à cornes et 32.000 brebis : celui de Laruns, 3.500 bovins, 18.000 à 20.000 brebis : celui d'Aramits, 5.500 bovins et 20.000 brebis. Certaines communes sont particulièrement riches. Lescun, en Aspe, à 5.000 brebis, 240 vaches et 270 juments (mulassières, pour la plupart). En Ossau, Laruns possède 1.000 à 1.200 bovins ; 5.400 brebis (sans compter les agnelles). La petite commune d'Aste-Béon, qui n'est peuplée que de 331 habitants et ne dispose que d’un infime territoire agricole, élève un troupeau de 4.000 bêtes à laine, 400 vaches et 70 juments. Et il serait facile de multiplier les exemples. Aucune

2. La récolte du blé se fait dans la plaine de Bedous, à la fin de juillet, ou au début d'août; à Lescun, elle s’attarde parfois jusqu’au 1° septembre,

vallée pyrénéenne ne nourrit de troupeaux comparables, en nombre, au troupeau des vallées béarnaises. Aucune, surtout, ne possède autant de bêtes à laine et dans un rapport aussi élevé vis-à-vis du bétail à cornes.

Autre trait de parenté : l'unité du troupeau, composé de vaches de la race du Sud-Ouest et de brebis béarnaises (sauf en Barétous, qui élève surtout des basquaises, d’ailleurs peu différentes) et l’identité des profits qu’on en retire : les veaux, les fromages de brebis, les agneaux (presque jamais de moutons de boucherie), le mulet.

Enfin Aspois et Ossalois exploitent de la même facon leur domaine de prairies et de montagnes. Plus que leurs voisins des autres vallées, ils ont le souci de ménager leurs herbages. Contre les troupeaux du dehors, la plupart de leurs communes se défendent par de lourdes taxes et par une rigoureuse surveillance. Contre les déprédations, toujours possibles, de ceux du dedans, ils se préservent par la stricte application des vieux règlements, à laquelle chaque usager participe pour son propre compte, et par l'envoi obligatoire de tous les troupeaux sur les estives, même des vaches et des juments. Comme autrefois, la montée des bêtes aumailles des communes basses vers Anéou, vers Bious, Pevrelu et les autres estives, au début de juillet ; leur descente en août ou en septembre, sont des traits familiers de la vie et l’on pourrait dire des paysages ossalois. Et il n’en est guère autrement dans la vallée d’Aspe. Enfin les vallées béarnaises, Barétous exceptée, parent à l'insuffisance de leurs réserves fourragères en envoyant leurs bêtes à laine pacager, au cours de l'hiver, dans la plaine, trait distinctif de leur économie *. Elles ont les mêmes migrations et les mêmes parcours, qui conduisent leurs troupeaux dans les mêmes plaines et aux abords des mêmes villes, où, chaque année, leurs bergers se retrouvent.

En dehors du travail des champs et de l’exploitation du troupeau, aucune des deux vallées n'offre à ses habitants de très grandes ressources. L'industrie n'v à jamais été active. Le peu qui en restait achève de disparaître. On trouvait, il y a trente ans, des scieries dans le haut Ossau. Elles ont été abandonnées les unes après les autres. On continue à abattre des sapins et des hôtres. Mais le camion automobile enlève les troncs d'arbre et les transporte vers les gares du bas Ossau, où s'opère le débitage. De même en est-il du buis, destiné à la fabrication des chapelets. De même encore de la force motrice : la vallée d’Aspe, le haut Ossau pro-