Voir la Transhumance pyrénéenne

LES VALLÉES BÉARNAISES 393 disent” ensemble, près de 200.000 CV. Ils n’en utilisent, jusqu'ici, à peu près rien. Ainsi celui qui n’a ni terre, ni bétail trouve dans son village peu d'occasions de s'occuper. C’est pourquoi il continue à chercher au dehors ses moyens d'existence. I se porte vers Oloron, vers Arudy et le bas Ossau, vers Pau. Il se dirige sur Bordeaux, dont la transhumance hivernale lui a, depuis des siècles, montré le chemin. Il va beaucoup plus loin : l’Ossalois aux Etats-Unis, où une petite colonie se maintient à San- Francisco ; l’Aspois, en Argentine, où il trouve dans l’industrie laitière des occupations conformes à ses habitudes et à ses goûts.

Mais l’émigration n’entraîne, fort heureusement, qu’une assez faible minorité d'habitants, et qui tend à diminuer encore‘. Le plus grand nombre restent sur place et partagent leurs soins entre la terre et le troupeau, suivant un cycle de travaux qui est, sans différences appréciables, le même à peu près partout.

D'octobre à avril, le montagnard demeure au village (à moins qu'il n'ait la charge de mener les brebis dans les rivières ou en Gironde). Il y mène la même existence que le paysan des plaines voisines et s’y livre aux mêmes travaux : d’abord l’enlèvement des dernières récoltes, maïs et pommes de terre ; la coupe et le transport des fougères ; la fumure des champs et des prés ; les labours et les semailles qui assureront les moissons prochaines. Plus tard, au temps des journées courtes et des longues nuits hivernales, il procède à des besognes moins pressantes et plus sédentaires, parmi lesquelles le dépouillage du maïs (esperouquère), qui se fait à la veillée, est une occasion traditionnelle de réunions entre parents ou voisins. Noël ramène à l’étable les animaux attardés dans les cranges. Les brebis commencent à mettre bas. Il faut leur assurer une nourriture abondante et choisie, les soigner, les traire, vendre les agneaux, transformer le lait en fromage ou le livrer aux laiteries de Roquefort.

Le printemps ramène d’autres occupations, dans les champs d'abord, qu'il importe de surveiller, de fumer encore, de sarcler. Il rouvre les étables. Le bétail commence à pacager aux alentours des villages et se prépare à gagner les montagnes les plus proches. Dès que les labours du maïs sont terminés (fin d'avril ou début de mai), les étables achèvent de se vider du gros bétail qur les occupait. De leur côté les bêtes à laine qui ont hiverné en dehors de la vallée reparaissent, troupeau après troupeau, et sans s’attarder au village, gagnent la montagne. Les beaux jours sont revenus,

4. Les départs vers les pays d’outre-Atlantique tendent à se faire moins nombreux 5 x . n .

à cause de la cherté des transports et pour les autres raisons que l’on sait,

ceux où les occupations du montagnard se différencient clairement de celles du paysan des coteaux et des plaines. IT lui faut alors partager son activité entre deux domaines : le champ et la montagne. Le champ le réclame pour les labours et les semailles du maïs, de l'orge, de la pomme de terre, du trèfle et des autres plantes fourragères ; pour le fauchage des prés, pour la fenaison, pour l’engrangement des foins et des regains ; pour la récolte et le battage du blé. Profitant de l'absence du bétail, il presse et achève les travaux agricoles... Mais la montagne l'appelle aussi. Il faut surveiller le troupeau, l'aller visiter s’il n'est gardé par un pâtre, assurer ses déplacements de la basse à la haute montagne, à l'époque de la grande dévète de juillet, tondre les bêtes à laine, traire le lait des brebis, fabriquer et saler le fromage, fréquenter les foires et les marchés, pour acheter ou pour vendre, suivant la saison. C'est l’époque la plus occupée de la vie du montagnard, celle des déplacements fréquents et des durs labeurs, mais aussi celle de la vie plus libre et des profits réalisés... L'été fini, quand les prés sont dépouillés de leurs derniers regains et que la neige reparaît sur les hauteurs, les troupeaux redescendent par étapes, quittent les estives pour les granges et la basse montagne, la basse montagne pour le village et l’étable. Et, en octobre, quand sont repartis les troupeaux de brebis transhumantes, se rouvre le cycle des occupations hivernales.

Tel est le calendrier des montagnards béarnais. D'une vallée à l’autre, il varie peu. Qu'ils soient de Barétous, d'Aspe ou d'Ossau, tous ont la même façon d'exploiter leurs champs, de soigner leur bétail, d'en utiliser ou d'en vendre les produits. Tous ont le même scenre de vie.

2 Les éléments de variété.

Toutefois, et aussi étroite que soit leur parenté, il y a, entre les peuples et les pays quelques nuances. Les unes s'expliquent par les conditions du milieu et les ressources dont le montagnard dispose : d’autres par les innovations venues du dehors, accueillies, suivant les lieux, avec plus où moins de faveur. D'autres enfin tiennent à l'homme lui-même et à ces impondérables dont les origines, le plus souvent, nous échappent. |

a) Le pays de Barétous est entièrement béarnais par la langue et par l’histoire. Il est déjà presque basque par son sol, par l'allure générale du relief et du paysage végétal. Ses genres de vie sont ceux d'un pays de transition, d’un passage entre Aspe et la

Soule, avec des communications latérales faciles vers l'Est et vers l'Ouest. Mais ce sont aussi ceux des plaines béarnaises ou plutôt de la bordure pyrénéenne dans laquelle s'ouvre toute la partie habitée et vivante du pays de Barétous.

À l'encontre des cantons en haute montagne, la vallée de Barétous élève et utilise le bœuf de travail, — et ceci la rapproche des pratiques agricoles de la plaine. Son troupeau de bêtes à laine (327 ovins pour 100 têtes de gros bétail) est composé de brebis basquaises et comprend même un petit nombre de manèches, brebis de petite taille, très rustiques mais bonnes laitières, spéciales aux cantons basques. Elle n’élève pas de mules où très peu.

Elle possède de très belles prairies. Le sol d’argiles et de marnes calcaires qui occupe le bassin inférieur des deux Vert est tout particulièrement favorable à la croissance des herbages, sans qu'il soit nécessaire de recourir aux irrigations, que l’on ne pratique guère que sur les prairies les plus basses, quand l'été est trop sec. Aussi la récolte de foin est-elle très abondante : une des communes de la vallée, celle de Féas, lui doit son nom. Il s’y ajoute aujourd'hui la prairie artificielle. Et, au total, l'herbe fauchable occupe les deux tiers du sol aménagé. Dans ces conditions, le troupeau trouve sur place les réserves de fourrage sec et les pacages en vert qui lui permettent de subsister, Aucun ne gagne les rivières, à plus forte raison les plaines girondines. Tous les troupeaux demeurent au village, vivant, suivant le moment et les conditions atmosphérisques, à l’étable ou dans les prés. Le troupeau est soigné et exploité sur place. La disparition de la transhumance hivernale est le trait le plus essentiel de ceux qui distinguent le pays de Barétous des autres vallées béarnaises. Ainsi s'explique que les laiteries roquefortaises aient pu aisément s'installer dans le pays. Chaque village a la sienne. Certains en ont deux... Quant à l’industrie, elle n’est guère représentée que par quelques ateliers de sandaliers et par le remmaillage des bérets venus des fabriques oloronaises.

b) La vallée d'Aspe est beaucoup plus riche que Barétous en montagnes d'été. Escot et Sarrance, il est vrai, envoient une partie de leurs bêtes à laine sur les montagnes de Laruns, mais une partie seulement et fort réduite. Les autres communes sont largement pourvues de montagnes et peuvent même recevoir un certain nombre de troupeaux des régions voisines, de Barétous en particulier*. Aspe n’a donc aucune peine à entretenir son ADIEU troupeau de brebis, de vaches et de mules au cours de l'été.