Quercus

rente des vallées intérieures, bien plus différente encore des coteaux d'au delà les Rivières, avec lesquels on pourrait être tenté de la confondre.

IT. — L'action de l’homme. - Le déboisement.

Que sait-on de l’histoire des forêts pyrénéennes, de leur extension ancienne, de leur état actuel et de leur avenir probable ? Question délicate entre toutes et qu'il a été longtemps impossible d'aborder librement sans risquer le scandale, Car il y a une mystique de la forêt, de la forêt pyrénéenne en particulier. Le recul continu, actuel et rapide de l’arbre, sa disparition imminente sous l’action dévastatrice du berger et de son complice, le mouton, c'était là un fait d'évidence qu'il était impossible et pour ainsi dire, malséant, de mettre en doute, non plus que la terrible gravité de ses conséquences prochaines *... Fort heureusement, le temps semble passé de ces affirmations sans preuves. On a écrit, depuis une trentaine d'années, de fort bonnes choses sur les forêts pyrénéennes ”. Et l’on peut aujourd'hui, à l’aide de ces recherches et par l'observation directe des faits, se faire une idée plus juste de cette grande question de la forêt. Nous n’en dirons que ce qui intéresse l’exploitation pastorale.

Les Pyrénées ont été, comme les autres parties de notre pays, montagnes ou plaines, dépouillées, au cours des âges et pour les besoins de la culture ou du troupeau, de leur couverture forestière. Le déboisement des Pyrénées n’est donc pas une légende, ainsi qu'on l’a récemment soutenu pour les Alpes “. C’est un fait parfaitement réel et d'observation très facile. Mais ce déboisement ne s’est effectué, ni pour des raisons aussi simples, ni d'une façon aussi aniforme et aussi prolongée qu'on l’a cru. Il a une histoire, qui est, comme celle de toutes les choses humaines, variée et mouvante, faite de bons et de mauvais jours, et que nous commençons à connaître.

Le moyen âge a eu, dans une assez large mesure, le respect des forêts. Dans le domaine dont nous avons entrepris l'étude, en

12. On se fera une idée de ces outrances en parcourant les nombreuses publications de L. A. Fabre, celles de P. Descombes, ainsi qu’une partie des articles parus dans les comptes rendus des Congrès du Sud-Ouest navigable et de l'Association pour l'Aménagement des montagnes, 66-67.

13. Voir les travaux de A. Campagne, du comte de Roquette-Buisson, de Sailly, P. Buffault, de Coincy, etc.

14. F. Lenoble — La légende du déboisement des Alpes (Revue de géographie alpine t. XI, 1923 p. 7-116),

Béarn, dans la Bigorre, dans le pays des Nestes, elles appartenaient, presque sans exception, aux communautés. Et les communautés avaient le souci de les défendre contre les convoitises ou simplement la négligence des habitants. Des moyens qu'elles employaient avec plus ou moins de persévérance suivant les lieux et les circonstances, le plus simple et le plus universel, c'était la mise en défens permanente, le bédat, dont tant de montagnes pyrénéennes portent encore le nom. Elles en employaient beaucoup d’autres : elles règlementaient les coupes de bois, subordonnées à l'autorisation des magistrats municipaux ”, appointaient des surveillants et des gardes (bedallers). En Féarn, le For général obligeait ceux qui avaient coupé des arbres dans les bois publics à les remplacer ”. Enfin c'est le souci de conserver les bois sans nuire aux troupeaux qui inspira l'usage, si caractéristique de l’ancienne économie forestière en Béarn, de l’élêlement ou de la futaie-plantée. Dans les bois de chênes de la plaine, des coteaux et des montagnes inférieures, on élaguait, tous les dix ans environ, les arbres laissés debout, à deux ou trois mètres au-dessus de terre. On avait ainsi un haul-taillis sous lequel le bétail pouvait pacager, en hiver surtout. Et la forêt était conservée ”.

Ainsi, au temps des anciennes libertés montagnardes, les communautés défendaient leurs forêts contre leurs propres usagers ” Quant aux gens du dehors, ils ne les menaçaient guère, certainement beaucoup moins qu'ils ne menaçaient à la même époque, les estives, où se rendaient les transhumants de la plaine. Nous sommes assez bien renseignés sur le commerce pyrénéen au moyen âge. [Il est remarquable que le bois ne figure pas parmi les objets d'échange. Il n'en est jamais question, La forêt était protégée par la difficulté qu'on avait alors d'assurer le transport de ses produits. Le seul danger venait done de l'abus que les habitants euxmêmes pouvaient en faire, Sans doute, on ne parvint pas à en éviter complètement les effets et il y eut plus d'une atteinte portée à la forêt par le troupeau et le berger. Toutefois, le moyen âge semble avoir réalisé un certain équilibre entre le pâturage et la forêt.

en fut tout autrement à partir du XVIF siècle. À ce moment,

15. Voir, entre autres exemples, les Statuts de la Rivière de Saint-Savin, Rubr. XV.