II. — Les genres de vie

Avec la plaine du bas Lavedan et les petits pays qui s’y rattachent, on passe, par une transformation graduée, du régime de la montagne à celui de la plaine.

En matière agricole, la proportion des sols aménagés s'accroît. Elle atteint près du tiers de la surface totale pour le canton de Lourdes. En même temps s’accroît la proportion des labours sur l’ensemble des terres aménagées (39 % à Lourdes). On voit aussi se modifier les cultures. Le seigle et l’orge deviennent rares, relégués sur les pentes les plus élevées des Extrêmes. Le sarrasin se maintient, mais il devient une culture d'appoint, n'occupant le sol que dans les années très favorables, quand l'été, chaud et long, permet une seconde récolte après celle du blé. Aussi n'est-il semé que par iutermittence. En revanche les cultures riches, froment et maïs, prennent victorieusement le dessus, avec une légère prédominance pour le maïs. Et l’on voit apparaître l’avoine que l’on ne trouve pour ainsi dire jamais dans les cantons montagneux. :

En matière d'élevage, le changement est moins brusque, mais peut-être plus indicatif. Le paysan du bas Lavedan, comme celui de Luz, de Cauterets ou d’Arrens, envoie son bétail pacager chaque année sur les montagnes. Mais le calendrier de leurs déplacements n’est pas tout à fait le même. Au printemps (du 25 mai au 25 juin environ) et à l’automne (du milieu de septembre jusqu'au 10 octobre à peu près), moutons et vaches, à l’exception de quelques animaux conservés au village pour le lait et pour le travail, gagnent les granges des prairies, y vivent de foin engrangé ou pacagent dans les prairies dépouillées de leur regain. En été, du 25 juin au 20 septembre, séjour à la montagne. Suivant les cas, les troupeaux demeurent sur la montagne communale, qui n'est jamais très loin (celle d’Ayros-Arbouix, en Dabantayeue, s’étage au-dessus des granges et des prairies, sur les pentes du pic de Leviste, vers Izabv et le Houscau) ou se dirigent vers les estives d'Azun ou de Barèges, Estaubé, Camplong, etc... C’est le propriétaire lui-

même qui conduit son bétail sur ces lointains pacages, le confie au fermier adjudicataire des herbes et va le chercher le moment venu... Tout le reste de l’année (sept à huit mois), le bétail reste au village. La période de stabulation est donc beaucoup plus longue qu'elle ne l’est dans la région des hautes montagnes. Et elle tend à s'accroître parce que les propriétaires ont plus de fourrage sec que par le passé : foin et regain, farouch, trèfle, ray-grass, un peu de luzerne, sans compter les feuilles de maïs et l’appoint fourni par les farineux. Il y a là une première différence qui suffirait, à elle seule, à établir entre les deux domaines une manière de classement.

Ce n'est pas la seule. Il en est d’autres qui se manifestent dans la nature du troupeau et la façon dont on l’exploite. Les races sont les mêmes : vaches et brebis sont lourdaises. Mais le gros bétail de race lourdaise voit, depuis quelques années, apparaître des rivaux qui seront peut-être des remplaçants. Nombre de propriétaires ont aujourd'hui dans leurs étables un couple de vaches gasconnes pour les travaux des champs. D'autres achètent des bretonnes ou des bordelaises (qui sont d’origine hollandaise), pour le lait. Ce sont des essais. Mais l’espèce indigène est menacée. Beaucoup de propriétaires estiment qu'elle ne s'améliore pas, que son poids moyen tend à baisser plutôt qu'à s’accroître. Le principal profit que l’on en retire réside dans la vente des veaux vers quatre ou cinq mois. Le bas Lavedan produit peu de beurre. Le lait qui n’est pas donné aux jeunes est utilisé sur place pour les besoins du ménage.

Quant au petit bétail il est traité et exploité comme en montagne, avec quelques différences toutefois. La lourdaise donnant peu de lait, on ne fabrique pas de fromage. Les brebis sont conservées dans le troupeau jusqu'à quatre ou cinq ans, après quoi on les vend, pleines, à la descente de la montagne. L'acheteur, qui est généralement un paysan des environs de Lourdes, vend l'agneau, engraisse la mère et la livre à la boucherie. Pareïllement le propriétaire du bas Lavedan conserve un certain nombre d’agneaux et en fait des moutons qu'il engraisse pour le commerce. Toutefois il tend depuis la guerre à renoncer à cette forme d'élevage : il vend plus tôt ses agneaux. Les hauts prix qu'on lui en offre, la facilité qu'il a de s’en défaire depuis que les bouchers viennent jusque dans les fermes chercher en auto les animaux dont ils ont besoin, l’incitent à les vendre. Ces façons différentes s'expliquent par l'éloignement

moindre des centres d’achat et par la facilité accrue des communications,