CHAPITRE V

[Le Pays.

La vallée d’Aure est, comme la vallée de Barèges à laquelle elle confine, un très haut pays. Dominée par des sommets qui comptent parmi les plus élevés de la chaîne, elle est de hauteur moyenne considérable : la Neste, à Arreau, est à la même altitude (698 m.) que le Gave de Pau à son confluent avec le Bastan, même un peu plus haut que lui. Elle a d'immenses montagnes, à tous les niveaux, surtout aux plus élevés. Comme sa voisine, elle a été profondément atteinte et façonnée par le travail de l’érosion glaciaire dont les effets se révèlent partout... Mais la vallée d’Aure est beaucoup plus largement ouverte que la vallée de Barèges et que la plupart des autres vallées pyrénéennes, moins profondément enfouie au cœur des montagnes. Elle est, enfin, de climat sensiblement différent, plus sec, plus aéré, plus lumineux. Elle a moins de neiges, moins d’eaux courantes, partant moins de facilités pour aménager des herbages au détriment des cultures. De ces conditions procèdent un genre d'aspect et d’aptitudes qui la distingue entre toutes.

Décrivons-en sommairement le cadre et les paysages. Tout naturellement, elle se divise en trois parties distinctes :

1° La vallée supérieure, orientée d'Ouest en Est, dans le sens de l'allongement de la chaîne, s'étend des escarpements schisteux du Campbieil et des murailles calcaires de Baroudes, qui séparent ses eaux de tête de celles de Héas et de Gèdre en Barèges, jusqu’au défilé de Saint-Lary. (Voir fig. 20, p. 363). Long d’une quinzaine de kilomètres, dominé de très haut par les puissants massifs granitiques et primaires du Néouvieille au Nord, du Moudang et de la Suelza espagnole au Sud, creusé dans des roches dures et compactes (calcaires, grès et schistes du Dévonien), c’est un sillon étroit et profond. Mais des conditions très favorables ont fixé le site des établissements humains. Sur les deux rives de la Neste, des terrasses se succèdent à des niveaux différents. Une des plus hautes, témoin d’un ancien niveau de la rivière, porte le petit hameau

d'Eget ; sur la plus basse, découpée dans les dépôts morainiques, se succèdent, de l’amont à l’aval, le Plan, Aragnouet, Fabian, Tramezaygues. Tramezaygues, que dominent immédiatement au Sud des sommets voisins de 3.000 mètres, reste sans soleil, chaque année, pendant près de trois mois. Mais les autres villages sont mieux partagés. Dans les massifs méridionaux, les eaux courantes et les glaciers ont creusé de larges vallées, la Géla, Saux, le Moudang, Rioumajou. Ces hauts bassins, — qui, par ailleurs, offrent aux troupeaux des communes auroises les plus riches de leurs pâturages d'été, — assurent à l’étroite gorge de la Neste supérieure la lumière et le soleil qui lui manqueraient sans eux. Ils ouvrent de larges fenêtres, au regard desquelles se sont exactement établis villages et hameaux : Aragnouet (alt. 1.250 m.) en face du vallon de Saux ; le Plan d’Aragnouet (1.350 m.), en face de la Géla. Le soleil, dans sa course quotidienne, inonde les terrasses qui les portent et les pentes qui les dominent au Nord. Tandis que l’ubac, en face, est ombreux, frais et boisé, les soulans sont chauds et lumineux. La neige n’y demeure pas. La forêt n'y est représentée que par de rares lambeaux. Les cultures s’y élèvent jusqu'à des hauteurs inconnues ailleurs : le froment et le seigle y poussent, au-dessus du Plan d’Aragnouet, jusqu'à 1.500 mètres et au delà. De même, la limite des établissements permanents de l’homme dépasse son niveau ordinaire. Le hameau du Plan, à 1.356 mètres, est occupé toute l’année. À même altitude, les hameaux les plus élevés du Bastan ne cultivent que l'orge et la pomme de terre et se vident, chaque hiver, de leurs habitants.

2° La vallée moyenne est très différente. La partie du massif ancien où elle s’enfonce, d'ailleurs peu profondément, est une région de médiocre altitude, tout à la fois parce qu'elle répond à une aire déprimée (synclinal carbonifère d’Arreau) et parce qu’elle est, au moins partiellement, formée de schistes, calcaires ou ardoisiers, et d’autres roches peu résistantes. Ainsi s'explique l'allure générale du pays, composé de croupes largement arrondies, de surfaces voisines de l'horizontale, disposées symétriquement des deux côtés de la vallée et jusqu'aux abords du massif cristallin, dont la pyramide de l’Arbizon (2.831 m.) forme l'avancée.

Dans ce cadre général, la moyenne vallée d’Aure se présente comme une haute plaine intérieure puissamment affouillée et colmatée de dépôts par l’action alternée des glaces et des eaux courantes. Les glaciers ont partout laissé des traces de leur passage versants excavés, larges terrasses, lambeaux d'anciens verrous (entre Guchen et Grézian), terrasses morainiques (dont la plus haute et

la mieux conservée porte les cultures et les maisons de Guchan et de Bazus), ressauts que la Neste franchit par de courts défilés (qu'utilisent scieries et moulins). Les ‘eaux, après les glaces, ont achevé et complété leur œuvre. La faiblesse de la pente (8 à 9 %o entre Saint-Lary et Arreau), la profondeur et la nature des dépôts, cailloux, sables, vases, sur lesquels s'étendent les plates et humides

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Fic. 20. — La haute vallée d'Aure.

prairies de la Neste aux abords de Vielle-Aure et de Guchen, ne semblent guère laisser de doute sur la possibilité d’un état lacustre consécutif au dernier retrait des glaces... Ainsi voisinent avec des terrasses limoneuses et bien drainées, des surfaces encore mal asséchées. Vielle-Aure, Guchen, Ancizan, sur la rive gauche ; Saint- Lary, Bourisp, Guchan, Bazus, Grézian, sur la rive droite, se succèdent dans cette partie de la vallée, installés au pied des pentes, sur les terrasses les plus basses et les cônes de déjections, au milieu

des cultures et à la lisière des prairies. Seule, Cadéac, profitant d'un affleurement rocheux franchi par la Neste, s'étend sur les deux rives.

Quant aux versants entre lesquels s’encadre la plaine, ils présentent la plus remarquable variété de formes et de sites. Celui de gauche est entaillé de vallons étroits dont les plus allongés, qui sont en même temps les plus hauts, portent, sur de hautes terrasses ensoleillées, les deux communautés pastorales de Soulan (1.288 m.) et d'Aulon (1.250 m.) adonnées à l'élevage des bêtes: à laine. Soulan a le plus gros troupeau de brebis et de moutons de toute la vallée, Plus bas, Aspin est riche en forêts... Les pentes de la rive droite, disposées le long d'une courbe rentrante, se divisent en gradins et en replats où s’étagent, d'abord, à l'issue d'une gorge ouverte au pied du Lustou, Ens (alt. 1.192 m.), Azet, Estensan et Sailhan ; plus au Nord, Camparan (950 m.), Gouaux (1.000 m.), Lanson (1.000). Ici encore l’action de l'érosion glaciaire à préparé de la façon la plus heureuse le site des établissements humains. Partout s'étalent des dépôts, des sols meubles dont l’origine n'est pas douteuse. À Gouaux, près de 500 mètres au-dessus de la plaine, subsiste un lambeau, parfaitement conservé, d'une moraine latérale que le ruisseau descendu des hauteurs dominantes a scié et tronçonné. Le village est au-dessus, à l’intérieur du vallum... Les conditions climatiques ne sont pas moins favorables, grâce à l'effet de l’inversion des températures, nettement supérieures à celles des parties basses. La prairie y couvre une partie des pentes, surtout quand l’arrosage est possible (Azet, Estensan, Gouaux); mais c'est à la culture que sont réservées les meilleures positions. Partout s'étendent les champs de blé, le sarrasin, la pomme de terre, voire de petits carrés de lentilles ; aux abords des habitations, des jardins, des vergers, des arbres fruitiers. Plus haut, la forêt de sapins couvre les pentes de son noir manteau que des prairies semées de granges éclairent et animent. Au-dessus, sur les croupes aux formes amples et arrondies, la montagne, où les troupeaux s'élèvent pour pacager au printemps et en automne. Camparan, étalé dans ses jardins et ses cultures, à l’orée des bois de sapins, évoque la paisible et agreste vision d’un village vosgien.

Plus de vingt communes se partagent la région moyenne de la vallée d'Aure. Leurs habitants y récoltent les produits de la culture et ont à leur portée des pacages de prime et d’arrière saison. Ils y trouvent peu de pâturages d'été. Mais presque tous ont des montagnes dans le haut de la vallée. Guchan et Bazus disposent de la

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