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Fic. 21. — La moyenne vallée d'Aure.

Géla ; Sailhan et Saint-Lary, du Rioumajou ; Vignec et Cadeïlhan- Trachères, du Badet. Aulon a les pentes méridionales de l’Arbizon; les Quatre-Véziaux, la montagne du Transport, sur le versant de Campan. Ainsi, elles rassemblent les ressources les plus variées. Elles ont aussi les plus grandes facilités de communication et d'échanges entre elles et avec leurs voisines du Louron et de la vallée de Campan, avec le bas pays et avec l'Espagne. Arreau est le centre des transactions et le principal marché des pays de la Neste. (Voir fig. 21, p. 365).

3° La partie inférieure, d’Arreau à Labarthe-de-Neste, est une région de défilés et de cluses, Entre Fréchet d’Aure et Camous, la rivière franchit d’abord les grès, les schistes rouges et les poudingues du Permo-trias redressés en escarpements verticaux. Un peu plus bas, elle s’engage dans la bordure des calcaires et des dolomies de l’Aptien où elle s’est creusé des passages difficiles. L'un d'eux, entre Sarrancolin et Rebouc, formait autrefois la limite septentrionale du pays d’Aure... Entre ces défilés, s'ouvrent, au débouché des vallons latéraux allongés entre les barres calcaires, de petits et profonds bassins. Les dépôts glaciaires y sont partout représentés, établissant, entre ceux de l’intérieur et le vaste cône du Lannemezan, un lien presque continu. Les eaux les ont découpés en terrasses où s’étalent les villages, au milieu des champs de blé et de maïs, des prairies et des vergers. Au-dessus, défendue par la raideur des pentes et la difficulté des transports, s'étend la forêt ; plus haut, la montagne.

Cette dernière région occupe une place à part dans l’ensemble de la vallée d’Aure. La culture y trouve moins de facilités que dans la région moyenne. En matière d'élevage, les bêtes à laine y sont plus nombreuses que les bêtes aumailles, comme il arrive d’ordinaire dans les régions sèches et escarpées des calcaires. Elles trouvent sur place, et sans avoir à recourir à la haute montagne, tous les parcours nécessaires, et pour toutes les saisons. À ces ressources s'ajoutent celles que fournissent les forêts, dont l'étendue est considérable; les marbres, les matériaux de construction et d’empierrement. De bonne heure les eaux courantes ont été aménagées. La houille blanche a été exploitée à Beyrède-Jumet et à Rebouc bien avant de l'être à Eget et à Saint-Lary. Enfin, c’est la porte d’entrée de la montagne, le lien entre les hautes vallées de l’intérieur, Aure et Louron, et la plaine. Sarrancolin fut longtemps une étape du commerce des Pyrénées centrales,

IL — Les genres de vie.

Le paysan de la vallée d’Aure trouve dans la culture de ses champs et de ses prairies, dans ses montagnes et ses forêts, dans ses relations d'échange avec ses voisins une variété de ressources et d'occupations qui ne se rencontrent dans aucune des vallées dont nous avons entrepris l'étude, peut-être même dans aucune autre vallée pyrénéenne. Il est laboureur, propriétaire et vendeur de bétail, bâcheron ; il a été et il est resté dans une certaine mesure artisan et commerçant, Ainsi, on ne peut le définir d’un seul terme. On définit très suffisamment les Ossalois en disant qu'ils sont un peuple de pasteurs. Les habitants des pays d’Aure et du Louron ne sont pas à proprement parler une population pastorale.

1%Larculture:

Ils sont restés, pour des raisons que nous avons indiquées ailleurs — étendue et valeur des sols labourables, climat, etc... — très attachés au travail agricole. L’étendue des terrains consacrés à la production des plantes nourricières, est, dans la vallée, supérieure à ce qu'elle est partout ailleurs (34 % des sols aménagés dans le canton d’Arreau, 35 % dans le canton de Vielle-Aure). La production y est, en conséquence, supérieure à celle des autres cantons montagneux. Elle est, aussi, plus variée et plus riche. Le froment y tient, avec la pomme de terre, la première place, suivi du sarrasin et du seigle. L’orge, céréale des quartiers aux étés courts et frais, y est peu cultivée, Le maïs y donne de bonnes récoltes, mais la sécheresse de l’air et du sol lui est peu favorable. Et surtout, il perd en étendue cultivée tout ce que le froment occupe... La vallée d'Aure achète, au dehors, des farines et des grains pour compléter sa production. Mais elle en achète moins que les autres. Certaines communes se suffisent presque complètement à ellesmêmes. À Bazus, à Guchan, à Camparan, à Sailhan, à Grailhen, les trois quarts des propriétaires récoltent assez de blé pour leur consommation, parfois au delà de leurs besoins.

9° La vache et le mouton.

Les modes d'exploitation du bétail sont étroitement déterminés par un certain nombre de faits que nous connaissons déjà : la médiocre étendue des prairies, naturelles et artificielles, et l’insuffisance, dans beaucoup de communes, de la production fourragère,

conséquence évidente de la préférence donnée à la culture des plantes vivrières ; l'immense étendue des montagnes, surtout des montagnes d'été, et leur facilité d'exploitation, par l'effet de conditions climatiques particulièrement favorables ; l'aptitude du bétail, même du bétail à cornes, à se soumettre au parcours et à la vie en plein air.

Un premier trait à relever, c’est la prédominance du gros bétail sur le bétail à laine. Pour l’ensemble des deux cantons d’Arreau et de Vielle-Aure, on compte, en chiffres ronds, 6.000 bêtes aumailles, et 12.000 à 13.000 brebis ou moutons, soit un rapport de 200 têtes de petit bétail pour 100 têtes de gros bétail. C’est le plus faible que l’on observe dans la région montagneuse. Encore est-il à remarquer que les communes au Nord d’Arreau en ont une proportion baucoup plus forte (367 pour 100), ce qui les rapproche du régime des autres vallées, et ce qui élève le pourcentage général des deux cantons, Au Sud d’Arreau, le bétail à laine est peu nombreux. Un certain nombre de communes des hautes régions de la vallée ont, à la fois, gros et petit bétail. C’est le cas d’Aragnouet, de Tramezaygues, Azet, Estensan, Grailhen, Cadeilhan-Trachères, Soulan, Aulon, et, de même, Sailhan et Guchan, qui sont plus basses. Mais les autres n’ont qu’un très petit nombre de bêtes à laine et quelques-unes n’en ont pas du tout. En revanche, le gros bétail est considérable. Il n’est pas de paysan qui n’ait ses vaches, les pauvres, une ou deux, les gens aisés, une vingtaine, quelquefois davantage, c’est-à-dire presque deux fois plus qu'ils n’en auraient, toutes conditions de fortune étant égales, à Campan ou à Barèges.

Second trait, non moins caractéristique, de l’élevage aurois, c’est la longue durée de l’estivage des troupeaux.

Le petit bétail reste à l’étable le moins possible. Un certain nombre de communes, particulièrement pauvres en prairies et riches en bêtes à laine, Tramezaygues, Aulon, Grailhen, Guchen, Bazus, Vielle-Aure prennent même la précaution d'envoyer une partie de leurs troupeaux pacager pendant quelques semaines de l’hiver dans les plaines de la Garonne. Toutes, sans exception, hâtent le départ vers la montagne : moutons et brebis partent dès le mois de mai pour les estives et y restent jusqu'en septembre, et même, dans le cas où les basses montagnes font défaut, jusqu’à la fin d'octobre.

IT n’en est pas autrement du gros bétail. Dès le milieu d'avril, quelquefois plus tôt, on le mène sur la montagne la plus proche (si l’on en a), où il demeure jusqu’au début de juin et où il reviendra en octobre et en novembre, à portée des granges foraines. Tout l’été se passe sur les estives. La vache du pays d’Aure, animal

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robuste, agile et résistant, y mène, pendant trois et même quatre mois, une existence entièrement libre, escaladant les pentes les plus rudes, vaguant dans les éboulis et la pierraille. Il n’est pas rare d'en rencontrer, broutant, isolées ou en groupes, jusqu'à deux mille mètres, parfois plus haut encore. Le plus souvent, personne ne les surveille. Le berger communal, qui remplace aujourd'hui le propriétaire ou son domestique, se contente d’une inspection rapide : il ne peut guère faire autrement.

Ces façons d’entretenir le bétail influent naturellement sur les services qu'on se propose d’en tirer. Le petit bétail est élevé, comme en Bigorre, pour le croît, pour la viande et pour la laine. Le berger garde ses agnelles pour le renouvellement du troupeau. Il conserve ses agneaux pour en faire des moutons qu'il vend à la boucherie vers trois ans. Depuis quelques années, il les vend beaucoup plus jeunes, quelques semaines après leur naissance, aux bouchers qui viennent sur les lieux de production, les chercher. La brebis est vendue, comme en Béarn, vers 8 ou 9 ans, quand elle a cessé de produire.

La vache, facile à élever et à nourrir, est de bon rapport. Elle donne des animaux de travail, mâles ou femelles, employés dans la vallée même aux besognes les plus rudes, comme le transport ou le traînage des « roules » en forêt ; très appréciés en plaine, dans les coteaux et les terrains accidentés, où le bœuf aurois remplace avantageusement le gascon. Elle produit des veaux que l’on vend d'ordinaire âgés de plusieurs mois, jusqu'à dix et douze mois (on les appelle alors des braus), mais que l’on tend actuellement à vendre plus jeunes. Elle est excellente laitière, quand on s’applique, par des soins appropriés et par la sélection, à développer ses qualités lactifères. Elle procure à celui qui l'élève des produits réguliers et sûrs. Avec la culture, c’est sur elle que repose l’essentiel de l’économie auroise.

L’étendue, la richesse et la facilité d'exploitation des montagnes estivales, l’évidente prédominance des pacages sur la prairie, expliquent aussi l’importance et le mécanisme de la transhumance. Aucune des vallées où nous l’avons étudiée ‘ ne reçoit autant d’animaux étrangers. Nulle part, les formes anciennes de leur admission et de leur parcours ne se sont aussi fortement maintenues gazailhe, commande, bacades étrangères, location d’herbages aux troupeaux français ou espagnols. Elle évolue, comme partout ailleurs : la gazailhe, ou bail à cheptel, a presque disparu ; la com-

1, Voir la Transhumance pyrénéenne,

mande, faute de bergers, est en régression ; les Espagnols sont moins nombreux, relégués aux crêtes supérieures et aux sommets proches de la frontière, d’où on ne les laisse descendre qu'après le départ des animaux indigènes. Néanmoins elle garde son importance. Les troupeaux qu'elle déplace des plaines vers la montagne dépassaient en nombre, hier encore, celui des hivernants, et il ne semble pas qu'ils leur soient actuellement inférieurs. Elle procure aux communes (par la location des herbages et la perception des bacades étrangères) et aux particuliers (par la commande) des profits importants et faciles. La transhumance est l’un des éléments essentiels des occupations et des genres de vie.

9° LV JoreL.

La vallée d’Aure est un pays de forêts. Le taux de boisement Y est supérieur à celui de toutes les parties montagneuses des Hautes et des Basses-Pyrénées (32 % pour le canton d’Arreau ; 23 % à Vielle-Aure).* Certaines communes sont extrêmement riches. Aragnouet possède, sur la rive droite de la Neste, dans la gorge de Couplan et dans la région des lacs, 1.100 hectares de forêts, peuplées de pins et de sapins. Saint-Larv, Sailhan, Bourisp, Tramezaygues en ont 2.600 dans le Rioumajou ; les Quatre-Véziaux, 526 dans les montagnes du Transport, sur le versant de Campan. Les communes de la région inférieure, Ilhet, Beyrède-Jumet, Sarrancolin, Hèches sont entourées ou dominées de futaies magnifiques de sapins et de hêtres. Partout les réserves sont considérables. Certaines parties du Rioumajou sont un prodigieux foisonnement de sapins que la hache n’a jamais offensés.

Ces forêts sont pour les particuliers et surtout pour les communes une source d'importants revenus. Il y a longtemps qu'il en est ainsi. Au temps de la marine à voiles, la vallée d’Aure exportait chaque année de grosses quantités de bois que l’on confiait aux eaux de la Neste : des barrages mobiles établis sur les torrents supérieurs, notamment à l'issue du bassin de l’Oule (aujourd’hui aménagé en réservoir pour le service de l’usine d’Eget) s'ouvraient au moment propice et provoquaient, par une chasse puissante, le transport des troncs de chêne et de sapins”. L’éva-

2. IL convient de rappeler qu’une partie considérable des surfaces se trouve située au-dessus de la limite supérieure de la forêt.

3. Laboulinière, 117, p. 90, Ainsi s'explique que la Neste ait été autrefois flottable,

ce que des auteurs mieux intentionnés qu’informés ont attribué à un changement de régime,

cuation des produits se fait aujourd’hui par d’autres moyens, chariots, camions automobiles, voie ferrée, Il y a des scieries 0 peu Atout dans la vallée, notamment à Guchen, à Cadéac, à Arreau. Les bois de pin, de sapin, de chêne, en grume, en poutres, en matériaux de charpente et de menuiserie, se placent au premier rang des expéditions de la gare d’Arreau. Hèches et Sarrancolin en envoient, de leur côté, des quantités assez importantes.

L'exploitation de leurs forêts est pour les communes une source extrêmement utile de revenus. Ce ne sont pas nécessairement celles qui ont les plus étendues qui en retirent les meilleurs services, mais celles qui ont le plus de facilités pour les exploiter. C’est le cas d’Aspin et de Gouaux qui vendent, bon an mal an, 200.000 francs de bois de sapin. La plupart des autres se contentent d’exécuter chaque année quelques coupes, ce qui suffit à mettre leur budget en excédant. Nous avons déjà eu l’occasion de montrer que la situation financière qui en résulte agit directement sur les conditions de l'exploitation pastorale, Les communes riches profitent d'ordinaire de leurs ressources pour supprimer les taxes de pacage; et ceci n'est pas sans présenter quelques inconvénients pour le bon entretien des montagnes. Mais, fort heureusement, elles savent aussi s’en servir pour réaliser des travaux utiles : adductions d’eau dans les villages et aménagement d’abreuvoirs pour le bétail dans les pâturages, construction de chemins et de ponts. Gouaux et les Quatre-Véziaux, en particulier, ont fait de leurs revenus l’emploi le plus profitable à l’exploitation du troupeau. D'autres sont moins sages. Trop souvent, la routine, surtout d’absurdes querelles locales paralysent l’action des assemblées municipales. Certaines se livrent à un véritable gaspillage des ressources en argent que la forêt leur fournit. Cependant, et tout compte fait, l'exploitation de leurs belles futaies est, pour l’ensemble des communes de la vallée, un élément d’aisance et d’activité de tout premier ordre.

3 L'industrie.

Ce pays, si riche de ressources diverses, à la fois agricole, pastoral, forestier, a connu, dans le passé, d’autres éléments encore d'activité. Il a eu longtemps une industrie prospère, qu'entretenaïent les laines du pays et celles, plus fines, qu’il était facile de faire venir de l’Aragon. Au XVF siècle, un millier de petits ateliers, dispersés dans les villages (Ancizan en avait, à lui seul, une centaine), produisaient les cadis, les cordeillats, les fleurets et les bures. D’autres assuraient le foulage et complétaient la fabrica-

lion. Les artisans étaient groupés en corporations. Des règlements sévères (élaborés en 1582, 1583, 1683) contrôlaient le travail et la production. Aucune pièce de drap ne pouvait être livrée au commerce si elle n'était munie d’une marque plombée qui en garantissait l’origine, Grâce à ces mesures, les tissus de la vallée d’Aure étaient fort recherchés. Outre celles que lon utilisait dans le pays même, un nombre considérable de. pièces s’écoulaient au dehors, surtout vers Toulouse, Agen, Montauban et Limoges qui les apprêétaient avant de les remettre en circulation. La marine anglaise, qui appréciait la solidité de ces tissus, en achetait pour ses matelots *. D'autres ateliers fabriquaient des bas et des tricots. Cette industrie de la laine commença à décliner dans le milieu du XVITF siècle. Toutefois elle ne disparut pas tout de suite. Au temps de Laboulinière, il subsistait dans la vallée environ cent cinquante métiers, wroupés dans les trois villages de Cadéac, d’Ancizan et de Guchen. Arreau en avait, de son côté, conservé quelques-uns. Et la production s'élevait encore à 6.000 pièces de drap chaque année *.

Ce n'était pas tout. Nous avons dit l'importance du commerce qui se faisait, par les ports de la haute vallée, entre les plaines françaises et l'Espagne. Jusqu'à l'établissement des voies ferrées qui ont rassemblé les transactions aux deux extrémités de la chaîne, le pays d’Aure était resté la principale voie de passage des Pyrénées centrales. Des transactions actives se faisaient à Arreau, à Ancizan et un peu partout, dont tout le monde profitait. Une petite bourgeoisie fort aisée concentrait les affaires, dont elle vivait largement.

De tout cela, il ne reste pas grand chose : un très petit nombre de métiers travaillant pour la clientèle paysanne ; quelques passages d'ouvriers, venus d'Espagne, en quête de travail dans la vallée, ou au delà : des marchés locaux réduits à leur fonction agricole... Mais tout n’a pas disparu. Il subsiste chez l’Auroiïs des traditions et des habitudes, un eertain attachement au village, comme au temps où l’industrie procurait du travail à ceux que la terre n'occupait pas °. Il subsiste aussi de la curiosité, de la variété dans les goûts et dans les aptitudes, des qualités qui le font accueillant aux gens et aux choses du dehors. La vallée recèle des réserves jusqu'ici inemployées : des forêts, des minerais (plomb, zinc, manganèse), des eaux et des lacs, dont une partie seulement a été

4. F. Marsan, 173. E JS “up es à te MN 5. Laboulinière, 447, p. 391.

6. Le lien communautaire est resté solide dans les villages d’Aure, bien groupés autour de leur clocher. Dans plusieurs des agglomérations, c’est la commune qui assure non seulement la garde des vaches et des chèvres, mais le bat ge du blé, le service médical, les fournitures scolaires, la distribution du courant et l'éclairage des maisons.

aménagée ‘. Il y a là les éléments d’un renouveau industriel. Rien ne dit que le montagnard ne saura pas y trouver des occupations lucratives et des raisons de rester attaché à son foyer.

IT — Le Louron.

La vallée du Louron est un très beau pays, mais elle est certainement moins riche que sa voisine en ressources et en aptitudes. Directement inclinée du Sud au Nord, elle est creusée, à ses deux extrémités, dans des terrains durs, granites et autres roches cristallines, où elle se trouve fort rétrécie. Sa partie supérieure, formée par la réunion des gorges sauvages de la Pez et de Clarabide, n'est qu'un étroit couloir dominé de partout de pentes raides ; sa partie inférieure, entre Bordères et Arreau, un simple défilé. En revanche, sa partie moyenne, creusée dans des formations plus tendres, schistes et grès du Carboniférien, est assez largement ouverte. Les versants, surtout celui de l'Est, s’écartent et ne se relèvent que très lentement dans la direction des crêtes dominantes, d’ailleurs peu élevées (col de Peyresourde, 1.545 m.).

Cette disposition détermine les caractères du climat. Nous sommes assez mal renseignés sur le régime des précipitations. Il semble bien, toutefois, que la vallée du Louron soit moins sèche que la vallée d’Aure, tout au moins dans sa partie supérieure, Les observations recueillies par le service des Forces hydrauliques au lac de Caillaouas et à Orédon ne laissent guère douter que les pluies et les neiges soient plus abondantes sur les pentes de la haute vallée, directement exposées au Nord-Ouest, qu'elles ne le sont sur les versants orientaux du pic Long et du Néouvieille. Les conditions thermiques sont médiocrement favorables. Aucune terrasse dans le haut Louron n’est comparable à celles où s’étalent Eget, Fabian, Aragnouet, le Plan. Aussi la limite des cultures et des habitations permanentes y est-elle sensiblement plus basse. En amont de Loudenvielle (alt. 970 m.), on ne trouve que de très petits groupes de maisons et de granges.

C’est donc la partie moyenne de la vallée qui groupe les cultures et les villages. Quelques-uns occupent le fond, comme Génost, curieusement placé au droit d’un verrou glaciaire scié par les eaux de la Neste, et Avajan, aligné le long de la route. Ceux de la rive

7. Les usines d’Eget et de Saint-Lary sont équipées pour 55.000 CV. La Neste, facile à régulariser grâce aux lacs du Néouvieille, doit donner beaucoup plus. Voir H. Cavaillés, la Houille blanche, 2° éd., p. 108.

gauche, Adervielle, Vielle, Bordères, s’étalent au pied des pentes et sur les cônes de déjections. Les plus favorisés sont ceux de la rive droite, Loudervielle, Mont, Estarvielle, Cazaux, bien exposés sur des terrasses largement étalées au soleil, dans une situation qui n’est pas sans analogie avec celle de Camparan, de Gouaux et de Grailhen en Aure. Ils bénéficient, eux aussi, d’un réseau de communications bien agencé et des services que leur rend la route thermale, dans son parcours entre Avajan et le col de Peyresourde.

Les genres de vie du pays de Louron sont peu différents de ceux de la vallée d’Aure. Les cultures sont les mêmes. Après le blé, qui tient la première place, ce sont le seigle et le sarrasin qui dominent. Les espèces animales sont les mêmes, aussi, On les élève de la même façon et pour les mêmes fins. Il y a cependant des différences qui sont loin d’être négligeables. Le pourcentage des labours sur l’ensemble des propriétés (38 %) est supérieur à ce qu'il est dans n'importe quelle autre vallée pyrénéenne, même en Aure où il est, nous l’avons dit, très élevé. La proportion des bêtes à laine sur l’ensemble du troupeau est un peu plus forte que dans la vallée voisine. Enfin — et surtout, — il y a peu de ressources en dehors de la culture et de l'élevage : moins de forêts, pas d’industrie, pas d'échanges avec l'Espagne. Il faut voir dans ces traits ceux d’un pays enfermé dans ses montagnes, isolé du dehors, où la vie de relations a toujours été médiocre. Seules, l’exploitation des chutes, très puissantes et faciles à aménager ; celle du sous-sol (ardoise, manganèse) semblent susceptibles de fournir, en ce lointain canton, quelques éléments nouveaux à l’activité humaine.