I. — Les éléments de variété

La bordure pyrénéenne, nous l’avons indiqué précédemment, présente une certaine diversité de relief, d’aspects et d’aptitudes. C’est l'effet inévitable de son allongement (une centaine de kilomètres, sur quelques kilomètres de largeur), de son inclinaison d’Est en Ouest, des différences climatiques que cette disposition entraîne. Mais elle tient une réelle unité de sa structure générale, des parcours de ses eaux, de l’abondance des pluies qu’elle reçoit, de la vigueur de ses bois et de ses herbages.

La même remarque s'impose quand on observe les genres de vie de ses habitants. D'une extrémité à l’autre, des différences se manifestent. En matière agricole, l'Ouest cultive le maïs surtout, et, en seconde ligne seulement, le froment. L'Est a une production plus variée, dans laquelle le froment occupe la première place, le maïs n’occupant que la seconde, suivi du seigle, de l’avoine, du sarrasin. En revanche, il ne peut, en raison de son altitude, cultiver la vigne, que l’on trouve, disposée en hautains, dans les cantons béarnais, autour de Lys, de Bruges, d’Arthez-d'Asson, De même, l'Ouest à une plus forte proportion de prairies ; il est plus verdoyant, plus herbager que l'Est, qui est plus agricole. Le petit pays des Baronnies, autour d’Esparros, d’Asque, d’Arrodets, resserré entre les derniers escarpements des montagnes et les hautes surfaces du plateau de Lannemezan, a déjà les aptitudes des pays de la Neste. Les hivers y sont rudes, mais les chaleurs de l'été y font mûrir le blé, le maïs ; des arbres fruitiers y paraissent un peu partout. À celui qui l’aborde de l'Ouest, venant de Bagnères, il apparaît déjà plus intérieur, plus continental.

Cette diversité se manifeste sous d’autres espèces. En matière d'élevage, non seulement le troupeau n'est pas le même partout, mais les fins sont différentes. L'Ouest élève la brebis béarnaise,

fabrique le fromage ou vend le lait aux fromageries de Roquefort ; l'Est recherche la production de la viande et de la laine. Le travail industriel, quand il existe, est, lui aussi, assez divers. Il est peu de villages béarnais qui n'aient leurs sandaliers, que l’on voit, dans les beaux jours, installés au pas de leur porte, serrant les tresses de chanvre et tirant l’alêne Les femmes remmaillent les bérets des fabriques oloronaises. Les villages des Baronnies ont conservé quelques tissages à domicile. Is travaillaient, au couteau, le buis et le hêtre, au cours des loisirs de la morte-saison. Ils façonnaient des pelles en bois, des fourches, des rateaux, des écuelles, des balais de bruyère, des paniers d’osier. C'est une forme d’activité qui tend à disparaître, déjà très atteinte. On préfère aujourd’hui exporter, à l’état brut, les tiges de buis, qui se vendent bien parce qu'elles sont recherchées pour l'outillage électrique. Ces rustiques industries étaient encore bien vivantes il y a un quart de siècle, Elles donnaient à la vie rurale ancienne une physionomie plus diversifiée, plus nuancée que celle d'aujourd'hui. Il en reste quelque chose dans les habitudes et les occupations.