De Froidour, 111 et

22, Les deux premières furent fondées en 1671, la troisième en 1738.

relèvement de la marine française, entrepris par Choiseul. C’est notamment à cette époque que furent intensivement exploitées les forêts de la vallée d’Aspe, Issaux, le Pacq et le Benou, entreprise considérable qui exigea des travaux énormes : construction de chemins en montagne, les « chemins de la mâture » dont on utilise encore maints tronçons, instattation de scieries, aménagement d’un véritable port de flottage à Athas *, sur le Gave.

Contre ces dévastations, les forêts, étaient alors très mal défendues. La grande Ordonnance de 1669 était à peu près inappliquée. Les sages mesures proposées par Froidour restaient sans effet durable. D'autre part les marchés passés avec les entrepreneurs chargés des coupes étaient toujours conçus au détriment de l'intérêt général *. Enfin les officiers des forêts, au lieu de surveiller les spéculateurs, s’entendaient avec eux et se livraient à toutes sortes de malversations. Les Etats de Béarn ne se faisaient pas faute de les dénoncer ; mais les abus se renouvelaient. Il est visible que les déboiseurs trouvaient des complices parmi les populations. Les Jurats et les Syndics des communautés montagnardes avaient alors des pouvoirs trop étendus et trop peu de désintéressement pour résister aux tentations qui s'offraient à eux. Au fond, tout le monde s entendait.

Après la période révolutionnaire, où les dévastations se multiplièrent, l’Empire fit un effort louable en faveur des forêts. Il en réorganisa l'administration par la loi du 16 Nivôse an IX (6 janvier 1801), renouvela le personnel de surveillance, plaça à la tête de la 13° division, à Toulouse, Dralet. Dralet fut un administrateur de premier ordre. Défenseur passionné de la forêt, économiste éclairé, très bien renseigné sur les questions pastorales, nullement hostile au montagnard *, il entreprit d'arrêter les dévastations et de préparer une exploitation rationnelle des bois et des pâturages. Mais il ne put guère faire autre chose que de dresser le bilan de la situation et de proposer un plan d'action. Le mal était trop grand, les abus trop enracinés, pour qu’une action de quelques années suffit à les réparer. D'autre part, le gouvernement était absorbé par de multiples soucis. Le moment n'était pas encore venu où la forêt pyrénéenne pourrait se reconstituer. Dralet ne put être qu'un précurseur.

23. On trouvera un exposé très précis de cette exploitation dans P. Buffault, 64.

24. Voir la lettre de Froidour à Héricourt (1667) 412, 1898, t. XXXIX, p. 89, relatant la dévastation du bois de Melles, en Comminges.