Voir, en particulier, t. II, p

Il n'en fut guère autrement au temps de la Restauration et sous les régimes qui suivirent, Evidemment, la création de l'Ecole forestière (1824), la promulgation du Code forestier (1827) annonçaient un ordre nouveau. Désormais l'Etat assumait la défense et l'exploitation de la plus grande partie des forêts communales, c’està-dire des forêts publiques, puisqu'il n’y a pour ainsi dire pas de forêts domaniales dans la région. Mais, dans les bois non soumis au régime forestier ”, la situation restait précaire. De ce côté, les dévastations, les gaspillages, les abus de parcours se poursuivirent, ageravés par l'accroissement du nombre de bêtes à laine qui se manifesta entre 1815 et 1870. Ils n’ont pas complètement cessé.

Toutefois la situation tend visiblement à s'améliorer. La cause en est surtout la diminution des chèvres et des bêtes à laine, indigènes ou transhumantes. Ce n'est pas la seule. Il faut aussi tenir compte de l'action persévérante de l’administration forestière, de plus en plus intéressée par les questions pastorales, et d’une amélioration appréciable dans les dispositions du montagnard. La résistance qu'il oppose à la restauration forestière n’est plus aussi obstinée qu'elle l'était autrefois. Les exemples de communes demandant la soumission de leurs bois au régime forestier, entreprenant de menus travaux de repeuplement, sans être très nombreux ne sont pas exceptionnels. Peu à peu la forêt gagne du terrain, surtout vers sa lisière inférieure. Nous pourrions citer maints exemples de pentes couvertes, il y a trente ans, de broussailles ou d’éboulis, qui se revêtent aujourd'hui de noisetiers, de buis et d’autres essences. Aïlleurs c’est le Hêtre ou le Sapin dont la limite s’abaisse peu à peu vers les thalwegs des ravins, surtout le long des ubacs. Lentement les Pyrénées se repeuplent. « Le bois y croît malgré les hommes », écrivait Dralet, il y à un peu plus d’un siècle. Cette vue prophétique se vérifie chaque jour. Et l’on s’achemine de nouveau vers cet état d'équilibre, qu'avait peut-être connu le moyen âge, de la forêt et du pâturage.

Mais, si le montagnard est capable de laisser la forêt reprendre, en totalité ou en partie, ses anciennes positions, il ne peut songer à la reconstituer, telle qu’elle a dû être dans son état primitif. Car

26. Leur étendue est considérable en Béarn : 40 p, 100 du total des surfaces forestières en Aspe; 31 p. 100 dans Barétous; 22 p. 100 en Ossau. Dans la partie montagneuse des Hautes-Pyrénées, la proportion est beaucoup plus faible : un sixième environ du total. Cependant elle est d’un peu plus d’un tiers dans la vallée d’Aure.

son action n'a pas été seulement de la détruire, mais aussi d'en provoquer la transformation.

Cette action a été parfois voulue et concertée. Il est bien évident qu'un grand nombre des arbres que l'on trouve dans le fond des vallées, noyers, arbres fruitiers, peupliers, X ont été introduits de propos délibéré par l’homme. De même il est très possible que l'abondance du châtaignier le long de la bordure pyrénéenne soit un fait de culture. Dans ce domaine, les ordres religieux, les Bénédictins surtout, ont été, au moven âge, particulièrement actifs. Les Bénédictins, qui étaient des défricheurs de forêts, peuvent très bien avoir favorisé la diffusion de cette essence si utile tout autour de leurs exploitations.

Plus souvent, c'est sans le vouloir que l’homme a modifié le manteau forestier. À la place des essences d'ombre, disparues sous l’action du feu ou de la hache, se sont développées les essences de lumière. Le Sapin a été remplacé par le Hêtre. Ailleurs, au lieu du Hêtre, c'est le Chêne qui est venu. À défaut d’autres preuves, la toponymie suffirait à nous en convaincre. La présence ancienne du Hêtre en des lieux où il est aujourd'hui très rare ou même complètement inexistant nous est révélée par les noms d'un grand nombre de localités, villages, hameaux, ou lieux-dits, Hagetmau, en Chalosse, Hagetaubin, en Béarn, en fournissent des exemples excellents, car les coteaux qui les entourent ne se trouvent guère aujourd'hui peuplés que de Chênes... Le long de la bordure, le Hêtre a mieux résisté. Nous avons déjà signalé les vigoureux peuplements qu'il forme au Bager et à Subercarrère. En revanche, il est complètement absent de Mifaget dont le nom ne laisse cependant aucun doute sur la nature des bois qui l'entouraient jadis. En montagne, il est frappant que les domaines où le Hêtre est aujourd'hui le plus abondant sont ceux où l’homme pénètre le plus difficilement. En Aspe, les hêtraies de Rellonce et du Baralet, comme celles d'Iraty au Pays basque, donnent bien l'impression de très vieilles forêts, héritières des forêts primitives. Le Hêtre est plus rare dans les domaines d'accès facile, On est fondé à croire que beaucoup de ces domaines, occupés aujourd'hui par le Chêne, ont été longtemps couverts de forêts de Hôtres.

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Le chaîne et dans les vallées, cette forêt pyrénéenne, si longtemps éprouvée, aujourd’hui en voie manifeste de reconstitution.

Les régions les plus favorisées semblent bien être celle de la

bordure et certaines parties de celle des barres. Le taux de boisement Y atteint 59 % dans le canton de Labarthe-de-Neste, 32 % à Arreau, 31 % à Saint-P6. Dans ce domaine, presque tous les ubacs sont occupés par la forêt, parfois assez dégradée, très souvent en fort bon état... A'l’intérieur, la situation est très inégale. Dans le canton de Laruns (Haut-Ossau), 30 % du sol est boisé. À Vielle- Aure, le taux s’abaisse à 23 %, ce qui est encore fort appréciable si l’on songe au pourcentage considérable des surfaces supérieures à celles où la forêt peut vivre. La partie haute d’Argelès (vallée de Cauterets) possède également de belles étendues forestières. En revanche, le taux de boisement est faible à Aucun (12 %), plus faible encore dans le canton de Luz (7 % seulement du territoire). Même si l’on tient compte du fait que 47 % des surfaces s'élèvent au-dessus de 2.000 mètres, c’est un taux extrêmement bas. La vallée de Barèges est, à l’heure actuelle, la moins boisée de toutes celles qui entrent dans le cadre de notre étude.

Nous aurons l’occasion de dire dans quelle mesure et de quelle facon l'inégalité des ressources forestières agit sur l'exploitation pastorale et sur les occupations des populations montagnardes.