III. - Le domaine de la vie pastorale

Le domaine de cultures et de prairies où s’alimentent l’homme et les animaux a été conquis et aménagé sur les diverses zones végétales étagées de la base au sommet des montagnes. Dans une assez large mesure, il est fixé et, pour ainsi dire, désigné par elles. Par exemple, les pâturages d'été, les estives comme on dit dans les Pyrénées, s'étendent pour leur plus grande partie au-dessus de la forêt et coïncident avec la zone alpine inférieure. Mais le plus souvent les limites altitudinales des pacages sont indépendantes des frontières floristiques. L'homme a défriché le sol au gré de ses convenances. Il a respecté la forêt sur les versants à l’ombre, sur les pentes exposées à la pluie et à la neige, sur les parties rocheuses trop escarpées et d'accès difficile. Il a défriché les versants au soleil, les bons terrains, les surfaces adoucies où le bétail est en sécurité, sans se préoccuper de leur altitude ni de leur vocation botanique. En matière de cultures et de terrains de parcours, la nature n’a offert à l’homme que des possibilités. Elle Tui a laissé le soin de choisir et d'aménager ceux qui lui convenaient.

Ce sont ces diverses parties du domaine agricole et pastoral qu'il

convient de définir dans leurs aspects et dans leurs fonctions respectives.

1° Les régions inférieures prolongent au cœur des montagnes celles de la bordure et des plaines sub-pyrénéennes. C’est naturellement le domaine où ja nature a été le plus profondément modifiée par l’homme.

La forêt n’en est pas tout à fait absente. Il en subsiste un peu partout des lambeaux : sur les rocailles et les éboulis des pentes, sur les mauvais terrains, dans les vallons ombreux. Mais elle à rarement l'aspect de futaie. Taillis d’Aulnes et de Noisetiers, Saules et Peupliers le long des ruisseaux, Frênes des prairies se disputent le sol où s'aventurent quelques Noyers et de rares Châtaigniers..…. Les quartiers de dépaissance à usage commun y sont représentés par des terrains vagues, des landes de Fougères, de Bruyères et d’Ajoncs ; des friches confuses de Buis, de Genévriers, de Graminées diverses, plutôt que par de véritables herbages. Bouget observe qu'on y rencontre des espèces alpines plus fréquemment que dans la zone moyenne, trop embrumée et trop humide, Ces groupements disparates ne restent pas sans emploi. En hiver, par les journées ensoleillées, on y mène pacager le bétail, ce qui permet de ménager les réserves de fourrage. En toutes saisons, on v laisse vaguer les chèvres et les quelques animaux qui n’ont pas gagné les hauteurs.

Mais la forêt et la montagne ne figurent dans ce domaine qu’à titre d’exceptions. Ces régions inférieures, celles que l’on peut appeler avec Bonnier la zone des vallées profondes, ont une fonction différente. C’est le domaine des cultures et des prairies aménagées. À elles sont réservés les meilleurs sols, les expositions les plus favorables, les surfaces dont l'accès est le plus facile : plaines alluviales des fonds, cônes de déjections, dépôts morainiques. Là se trouvent les villages, les habitations permanentes de l’homme, les étables où le troupeau passe la mauvaise saison.

2° L’étage moyen correspond à la zone subalpine. Il occupe, dans la région des barres et des chaînes, à peu près toutes les parties élevées, et, dans la zone des grands massifs, les versants dressés au-dessus des thalwegs. C’est le domaine où la forêt occupe les plus étendues de ses positions actuelles. Et c’est pourquoi il est souvent désigné sous le nom d'étage forestier ou sylvatique.

En réalité la forêt n'occupe, dans la plupart des vallées, que les espaces que l’homme n’a pas pu utiliser autrement. (Encore a-t-elle, en maint endroit, par exemple au pays de Barèges, disparu de

beaucoup de versants où rien d'utile ne l'a remplacée). Partout ailleurs elle a été défrichée. Les espaces ainsi débarrassés de leur couverture forestière sont utilisés de deux façons différentes. Suivant leur altitude, leur exposition, l’eau dont on dispose, surtout les facilités d'accès, ils portent des cultures et des prairies aménagées ou simplement des pâtures communes,

Les cultures y sont aujourd'hui beaucoup moins étendues qu'elles ne l’étaient autrefois. En revanche les prairies, les germs comme on dit en Barèges, y ont gardé toute leur importance. Elles l’ont même accrue de tout ce que la culture a perdu. Elles occupent généralement la plus grande partie des versants inférieurs. Quand la disposition des pentes, la nature du sol ou l'abondance des eaux s'y prêtent, elles peuvent s'élever très haut. Dans le pays de Barèges, les prairies et les granges de Campbieil se trouvent à 1.800 mètres d'altitude, tout à fait à la limite de la zone subalpine. On a eu grand peine à y transplanter et faire vivre quelques frênes.

Les espaces praticables qui ne sont pas occupés par la forêt ou aménagés en cultures et en prairies sont tous livrés au parcours des animaux. Ce sont, comme les pâturages supérieurs, des montagnes. Seulement les services qu'elles rendent sont sensiblement différents. Leur avantage propre, c’est d’être des montagnes de faible ou de moyenne altitude, proches des villages et d’accès facile et, d'autre part, moins longtemps occupées par la neige. De là, la fonction particulière qu'elles remplissent : c’est elles qui fournissent aux troupeaux leurs pâturages de printemps et d'automne, sans compter, bien entendu, les services qu'elles rendent à ceux qui ne gagnent pas, au cours de l'été, les pâturages supérieurs.

Mais cette situation même les expose à un double danger.

Elles sont d’abord plus menacées que les estives d’être envahies par des végétations étrangères ou nuisibles aux plantes fourragères. Ce n’est pas tant l'arbre qui les menace (encore qu'il gagne très aisément sur elles quand le troupeau cesse d'y pacager). Ce sont d’autres espèces, tout aussi contraires à la croissance des herbes nourricières. L'étage où se développent ces pâturages inférieurs et moyens, — l'étage subalpin, — correspond en effet, pour sa plus grande partie, à celui où les nuages et les brumes sont les plus fréquents et les plus denses. Cette couverture, dont l'épaisseur moyenne serait, suivant les recherches de Marchand et de Bouget, de 800 à 900 mètres ”, imprègne le sol et l’atmosphère d’une

27. E. Marchand et J. Bouget. 814, p. 6-7. E. Marchand, 80, p.11.

abondante humidité qui exclue un certain nombre de plantes et développe la puissance végétale de celles qui subsistent. Il en résulte que les espèces y sont à la fois moins nombreuses, mais plus vigoureuses et plus envahissantes que celles des régions supérieures. Frœdin, confirmant ces observations, remarque que les pâturages de cette altitude sont fréquemment envahis par certaines plantes telles que la Bruyère commune (Calluna vulgaris) et le Nard (Nar: dus stricta) qui appartiennent à la série des associations des landes et que l’on trouve très fréquemment dans les formations analogues du Nord-Ouest de l'Europe *. On v retrouve aussi des tapis de Mvrtilles, où d’autres botanistes, M. Flahault en particulier, voient des témoins de l’ancien état forestier, la Mvrtille faisant partie de l'association du Hêtre”. Ces plantes, sous l’action de l'humidité, végètent très vigoureusement et forment, surtout dans la partie supérieure de la zone subalpine, de véritables landes de montagne dont les espèces inutiles ou même nuisibles menacent, de façon constante, d’envahir le tapis de plantes fourragères. Le danger risque de s’aggraver si le bétail admis à v pacager est trop nombreux, car il s'attaque naturellement aux bonnes espèces, les empêche de se refaire et les met, pour ainsi dire, en état de moindre résistance dans leur lutte contre les mauvaises. Et c’est ici le second péril dont la montagne de cet étage risque de souffrir: le danger de surcharge, conséquence de sa faible altitude, de sa facilité d'accès, de la courte distance qui la sépare du village ou des granges hautes.

Contre l'invasion des plantes inutiles, le montagnard se défend comme il peut, le plus souvent par le feu. On voit, au début de chaque automne, s’allumer un peu partout sur les montagnes, des incendies, parfois très étendus. Ces brûlis, cet écobuage, comme disent les techniciens, ont été dénoncés comme de dangereuses pratiques et de véritables attentats contre le domaine public, en l’espèce contre la forêt qui est, fort souvent, toute proche. En réalité ils ne font pas autant de mal qu'on l'a dit. Et ils rendent des services appréciables au berger, qu'ils débarrassent, au moins pour quelque temps, de la Bruyère, au grand avantage des plantes fourragères qui se développent plus rapidement qu'elle. Sans doute, le brâlis est une méthode d'une médiocre efficacité, un pis-aller, qu'il serait facile de remplacer par des procédés moins primitifs et d’effet