CHAPITRE II

Tandis que l’activité des seigneuries laïques s’exerçait dans les plaines et les plus basses montagnes, les Ordres religieux exploitaient les régions hautes et les grandes vallées intérieures. Dans ce domaine, le suzerain, comte de Bigorre ou vicomte de Béarn, ne se montrait guère. Les communications étaient malaisées, les populations peu soumises, les droits de la seigneurie mal définis, les profits médiocres. Il préférait en confier la surveillance à des vassaux. Ce sont les grandes abbayes qui en reçurent la charge et qui l'exercèrent jusqu'au jour où les communautés se furent rendues, pour plusieurs siècles, quasi-indépendantes. Fort libres vis-à-vis du pouvoir souverain, il apparaît cependant que les Ordres religieux furent ses mandataires ; qu’en son nom, ils rendirent la justice, assurèrent l’ordre, défendirent les frontières. Augustins, Bénédictins, Hospitaliers, en même temps qu'ils furent les représentants de l'Eglise, furent les agents du seigneur laïc.

En compensation des services qu'elles rendaient, les abbayes reçurent d'importants avantages : immunités et franchises, donations de terres en toute propriété, concession de redevances en argent ou en nature, affièvement de montagnes avec les droits qui en dérivent, jouissance des herbes, des eaux, des bois, de la chasse et de la pêche, exploitation des carrières et des mines. L'abbé fut le chef d’un groupe de fidèles qu'il instruisit, d’un peuple qu'il administra et jugea, et aussi d'un domaine qu'il fit valoir. Et, de même que les grandes maisons religieuses de la plaine furent des centres d'exploitation agricole, de même celles de la montagne furent des centres d'exploitation pastorale,

I — Sainte-Christine et les abbayes béarnaises

En Béarn, la plus remarquable de ces abbayes montagnardes fut celle de Sainte-Christine. Fondée par les moines bénédictins, Sainte-Christine fut réorganisée et confiée aux chanoines réguliers de Saint-Augustin, par le vicomte Gaston IV le Croisé. au début

LES ORDRES RELIGIEUX 67 du XIF siècle ”, à une époque où Canfranc et la haute vallée de l’Aragon dépendaient encore du Béarn. Très richement dotée par Gaston et par ses successeurs, Sainte-Christine fut un hôpital général et eut de nombreuses succursales en Espagne, en Béarn, en Gascogne, en Hongrie, en Bohême. Sur les montagnes béarnaises, aux confins des vallées d’Aspe et d’Ossau, elle reçut des droits de parcours et de dépaissance qui semblent avoir été fort étendus. Elle avait des troupeaux que les moines menaient pacager sur les ports et les estives. Toute proche de Sainte-Christine, la maison bénédictine de Gabas, en Ossau, lui était rattachée par les liens de la vassalité. D'un titre de l'hôpital de Gabas en date de 1147, il ressort qu'un accord fut passé entre les deux couvents, celui de Gabas promettant, « de tribut et de reconnaissance annuelle », huit moutons et quatre béliers à la maison de Sainte-Christine afin d'être maintenu par elle « en liberté et droit de pasquage dont il jouissait aux monts Pyrénées pour son bétail » *.

Ces chanoines augustins de Sainte-Christine, dont l’activité s’exerça jusqu'à l’époque des guerres de religion ”, ne cessèrent, durant tout ce temps, de s'intéresser à l’élevage des troupeaux. La grande passerie béarnaise de 1514 stipule que le bétail, gros et menu, des moines pourra en toute sécurité pacager sur les montagnes. Elle met le couvent et ses dépendances, Peyrenère, Segoter et Gabas, leurs troupeaux et leurs biens, sous la garantie et la protection des contractants ”.

D'autres maisons béarnaises, établies sur les montagnes plus basses et sur les coteaux, se livrèrent, semblablement, à l'élevage. Tels l'hôpital de Mifaget * et l'hôpital d’Aubertin, qui étaient des dépendances de Sainte-Christine. Ce dernier donnait, en 1126, en échange d’une terre, un troupeau de quatre-vingt dix brebis Ÿ. Tel était aussi le monastère bénédictin de Sauvelade ”.