A, de Boislisle, Correspondance, 89, t. III, n

l'expédient « de laisser passer ce qui seroit absolument nécessaire pour la consommation des lieux voisins des vallées de Bigorre. » *

Ces divers témoignages des intendants marquent parfaitement, en même temps que l'ancienneté et l'importance du commerce du bétail, le genre de services qu'il rendait aux gens des vallées françaises. Il leur fournissait du numéraire. L'Espagne était alors riche en métaux précieux. Les monnaies d’or et d'argent, ducats et doublons, avec lesquels elle effectuait ses paiements, étaient fort appréciés par ses voisins, tout particulièrement par les Français, chez lesquels les idées mercantilistes, fort en honneur à cette époque, donnaient à ces « retours » une valeur considérable. Le montagnard pyrénéen s'intéressait fort peu à la balance du commerce, mais il savait qu'il pouvait assez aisément trouver en Espagne les espèces métalliques dont il avait besoin pour satisfaire aux exigences du fisc et pour acheter les produits indispensables, Le commerce du bétail lui assurait précisément l'acquisition de ces espèces.

C’est pourquoi il conserva, jusqu à la fin de l’ancien régime, toute son activité. Au temps de l’intendant d'Etigny, c'est vers l'Espagne que le Béarn dirigeait une grande partie, peut-être la principale, du bétail qu'il vendait. Et c'est pour faciliter ce commerce, non moins que celui du maïs de la province, du blé de la Chalosse et de l’Armagnac, que l’intendant était si préoccupé d'achever la route de la vallée d’Aspe *. « Nous tirons du Poitou et de la Gascogne, écrit quelques années plus tard l’abbé Roubaud, des mulets que nos marchands font passer par troupes, ainsi que de petits chevaux du pays, dans les royaumes d’Arragon et de Valence, d'où nous recevons en échange des vins de liqueur, du safran, des huiles et de l’alun. Il se fait aussi un commerce considérable de cochons qu'on va acheter le long de la Garonne, dans le Périgord et le Quercy », de toiles, de mouchoirs, de linge de table, tissés dans la province *.