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Le mouvement des gens de guerre se ralentit au cours du XII siècle. Le front de bataille où se heurtaient Infidèles et Chrétiens s éloignait vers le Sud. Et l'Etat aragonais, délivré par les victoires de l’âge précédent, se trouvait désormais à l’abri de tout retour de l'Islam. À partir de 1250, la Croisade française est à peu près terminée ; le passage des armées se fait plus rare. Celui des pélerins dura plus longtemps. Mais il se restreignit à son tour, surtout à partir du XV* siècle. Il n’en fut pas de même des travailleurs et des émigrants.

Ralentie probablement au temps de la guerre de Cent ans, l’émigration française en Espagne ne s'arrêta jamais complètement sous l’ancien régime. Elle connut même un regain d'activité aux époques difficiles que l'Espagne traversa dans la seconde moitié du XVI siècle et pendant la plus grande partie du XVIF. Les grandes guerres européennes, la mauvaise administration, l'expulsion des Juifs et des Maures, accessoirement les départs vers le nouveau monde, la privèrent d’une partie de ses habitants. Pour combler les vides, de nouveau les immigrants affluèrent, attirés par les salaires, acquittés en or et en argent, par la certitude de trouver du travail et des terres. L'Italie fournit des artisans et des marchands: la France, des travailleurs agricoles *.

Cette émigration, qui se maintint pendant toute la durée de l’ancien régime, intéressait l’ensemble des provinces pyrénéennes. Au début du XVII siècle, Marca la note expressément pour le Béarn : « Il passe en Espagne chaque année, dit-il, une grande quantité de faucheurs de foins et de bleds, des chastreurs de bestail et autres travailleurs qui deschargent leurs maisons de la nourriture de leurs personnes pour trois mois et rapportent quelques gains à leurs familles. » ** « Tous les hommes des vallées (d’Ossau, d’Aspe et de Barétous), écrit un siècle plus tard l’intendant Lebret, vont travailler en Espagne à faucher les prés, couper les blés et à tous les autres travaux que les Espagnols ne veulent point se donner la peine de faire. Il y en passe aussi une grande quantité dont le métier est de châtrer les bestiaux. Les femmes cultivent les terres de la vallée pendant que leurs maris sont en Espagne. Les hommes en rapportent quelque argent l'hiver, et, s’il leur reste quelque somme considérable de leur gain, après avoir payé la taille et la dépense de leur famille pendant leur absence, ils en emploient

56. Voir R. Altamira. Historia de Espana, t. 111, p. 452-454 ; 481-482, 57. Marca, p. 256-257.

une partie à l'acquisition de quelques fonds et mangent le reste. » ” « Pendant que les Espagnols viennent ici chercher de l'ouvrage, écrira de son côté l’abbé Roubaud, nos laboureurs vont en Espagne chercher fortune... L'Espagne est, depuis longtemps, regardée comme un Pérou. »*" Il en était à peu près de même en Bigorre : « Les Français, écrit Froidour, vont en Espagne faire la moisson, les vendanges, la récolte de l'huile, puis ils reviennent en France. Certains passent l'hiver en Espagne. » *” D'une enquête agricole dirigée en 1804 dans les deux vallées d’Aure et du Louron, il ressort que ces deux petits pays envoyaient chaque hiver trois mille personnes en Espagne et que la vallée d’Argelès en fournissait tout autant ”.

Ainsi, à l'inverse de ce qui se passe aujourd'hui, ce sont Îles Français qui émigraient en Espagne, y cherchant du travail et de l’argent. La plupart revenaient, une fois la moisson faite ; mais beaucoup s’établissaient dans le pays, y achetaient de la terre ou des troupeaux, y faisaient du commerce. Le même abbé Roubaud, dont nous avons à plusieurs reprises invoqué le témoignage, note avec beaucoup de finesse et non sans malice la nature des profits que le Béarnais installé en Espagne attendait de ses opérations. « Nos négocians, dit-il, sont très loin d’avoir des vues de commerce... Leur éducation marchande, quant au plus grand nombre, consiste à avoir passé une grande partie de leur vie en Espagne, dans quelque magasin ou quelque boutique de détailleur merveilleusement propre à rétrécir l'esprit, mais aussi à apprendre la valeur des petits profits et de l'économie. Dès qu'ils ont amassé dans ce pays-là quelque fortune, ils reviennent dans leur patrie prendre rang parmi les bourgeois, et donner un prix excessif à tous les biens fonds et surtout aux biens nobles. Ceux qui restent en Espagne ne cessent d'envoyer de l'argent. Ces colonies béarnaises s’entretiennent par l'attention qu'ont les parens d'envoyer leurs enfants dans ce Royaume dès l’âge de huit à neuf ans... » **