VI. — Les eaux minérales

La fréquentation des sources minérales et leur exploitation sont un autre élément d'activité dont une étude sur la vie pastorale pyrénéenne ne saurait se désintéresser entièrement. Il y a, dans ces montagnes, trop de sources minérales, chaudes ou froides : elles sont connues et pratiquées depuis trop longtemps, pour que leur usage n'ait pas exercé une influence sensible sur les occupations et sur les genres de vie des habitants.

C'est par les inscriptions romaines que nous avons les premiers témoignages de l’utilisation des eaux pyrénéennes. Mais il n'y a aucun doute qu'elles avaient eu leurs fidèles bien avant la conquête. Ceux qui les découvrirent et, les premiers, en firent usage, ce furent les montagnards eux-mêmes, adorateurs des sources et des divinités topiques. Et ce furent aussi ces montagnards ou leurs voisins des plaines les plus proches qui en restèrent longtemps les usagers les plus fidèles. Aujourd’hui encore les sources de la montagne attirent chaque année auprès d'elles une clientèle qui n'est aucunement d'origine étrangère.

Cette clientèle-là, on la trouve dans toutes les stations connues du public, à Ax-les-Thermes, à Luchon, à Bagnères-de-Bigorre, à Cauterets, aux Eaux-Bonnes, surtout en fin de saison. Toutefois on ne l’y aperçoit guère, confondue dans la masse des baigneurs ou des touristes. C’est ailleurs qu'il faut la chercher si l’on veut la voir chez elle. Il existe, dans les Pyrénées, en dehors des centres classés et exploités industriellement, un nombre considérable de stations obscures, ignorées du public, des Compagnies de chemins de fer et de la réclame, où se groupe chaque été une clientèle toute locale. Dans le Pays basque, c’est Ahusquy, perdu sur un causse presque désert aux confins de la Soule et de la Basse-Navarre, et que l’on n'atteint que par des sentiers de mules. En Aspe, c’est Escot et Suberlaché ; dans le Bas-Ossau, Cap-de-Hourat; en Aure, outre Cadéac, c’est Tramezaygues, enfouie dans une gorge de la Neste, et, beaucoup plus haut, au-delà des dernières granges, la source ferrugineuse du Moudang. Et combien d’autres ! La réputation de chacune d'elles se limite à deux ou trois vallées, parfois à quelques communes. Mais ceux qui les fréquentent ont conservé pour elles la pieuse confiance des vieux âges. Ce sont des paysans venus des villages tout proches, de petits propriétaires de la plaine, quelques citadins aux ressources modestes, gens paisibles qui viennent, sans médecin, soigner des maux imaginaires ou réels et chercher la fraîcheur des montagnes. Ils s'installent à

l'auberge ou chez l'habitant, munis de leurs provisions, que l'hôte, moyennant une modique rétribution, leur apprête. Ils dépensent peu, mais reviennent fidèlement chaque année. C'est leur confiante clientèle qui a fondé, au début, et longtemps maintenu la réputation des sources pyrénéennes avant quelles fussent connues du grand public. L'histoire de Cauterets, de ses bains et de ses cabanes qu'entretenait l’abbé de Saint-Savin, en est la meilleure preuve.

A cette clientèle locale s'ajouta une autre clientèle venue du dehors. Il est probable qu'elle apparut de fort bonne heure. Toutefois la grande vogue ne commença qu'au XVI siècle. C’est Marguerite de Navarre, ainsi que nous l’apprend l’Heptaméron, qui vient à Cauterets où elle est retenue par des « pluies merveilleuses »; après elle, ce sera Catherine de Médicis. Montaigne se rend à Bagnères-de-Bigorre. Les capitaines et les gens de guerre s’en vont aux eaux de Barèges soigner leurs blessures. Au temps de Louis XIV, autre époque guerrière, Barèges fut très fréquenté. M°° de Maintenon y conduisit le duc du Maine qui avait cinq ans. Louvois y vint et aussi Vauban. Bagnères-de-Bigorre était le rendez-vous d’une foule de baigneurs, de curieux et d'’oisifs. Nobles. prêtres et bourgeois, venus des villes voisines ou des provinces plus lointaines, y menaient une vie fort libre dont la Correspondance de Froidour nous fait un plaisant tableau, Enfin le XVII siècle devait plus tard, avec Théophile de Bordeu, pyrénéen lui-même, mais établi à Paris, fonder définitivement leur réputation thérapeutique.

La fréquentation des sources et des bains contribua largement à développer, dans les Pyrénées, la vie de relations. De bonne heure elle fournit au montagnard, par la vente du lait, du beurre et des autres produits de l'élevage ou de la culture, des profits qui n'étaient pas négligeables. Elle procura une occupation et des salaires à tout un menu monde de gardiens et de servantes, à des loueurs de chevaux, à des guides, à des hôteliers. Les eaux minérales attirèrent aux Pyrénées les Français des provinces les plus lointaines, malades, simples curieux ou faiseurs d’affaires, dont la curiosité prépara la reconnaissance scientifique de la chaîne. C’est de Barèges que devait partir un jour le plus illustre des découvreurs des Pyrénées, Ramond de Carbonnières. Et aujourd’hui encore, c'est autour des villes d'eaux et, pour ainsi dire, en fonction de leur exploitation, que s’est organisé le tourisme pyrénéen.

Les Pyrénées et le commerce international.

À ces échanges permanents, de caractère régional et de portée limitée, s’ajouta, un moment, un commerce, beaucoup plus étendu, de transit international. Entre les dernières années du XV° siècle et le milieu du XVI, les vallées pyrénéennes servirent de voies de passage à une notable partie du commerce européen. Cet élargissement de la vie de relations a des causes d'ordre très général et d’autres qui sont purement locales.

Causes générales : la découverte de la route maritime des Indes orientales, l'établissement des Espagnols dans le nouveau monde, avec toutes les suites qu'ils entraînèrent : diffusion de produits anciennement connus comme les épices ou de produits nouveaux, comme le sucre, le cacao, le café ; accroissement des métaux précieux et du numéraire, et, surtout, déplacement des routes du commerce.

Pendant deux cents ans, le commerce des Indes avait été aux mains des Vénitiens qui s'étaient chargés d'assurer la distribution des épices dans les diverses parties de l’Europe par la voie des mers et par les cols des Alpes. Après les voyages de Gama et les conquêtes espagnoles, les épices de l'Inde et les produits de provenance américaine furent débarqués à Lisbonne et à Séville. Et c'est de là qu'ils gagnèrent le Nord de l’Europe, soit par mer, soit par les routes de l’intérieur. Les Pyrénées se trouvaient sur cette route continentale : elles prirent un moment la place des Alpes dans le commerce européen. Or il se trouva, par une rencontre singulièrement favorable, que les conditions de la politique générale travaillaient, au même moment, à intensifier les transactions entre Espagne et France, ou en sens inverse, à travers la montagne pyrénéenne : ce fut l'effet de l’état de guerre qui, pendant près de cent cinquante ans, mit aux prises les deux royaumes. Cet interminable conflit provoqua comme un renouveau et un épanouissement de la vie de relations à travers les Pyrénées. Il est nécessaire d’en indiquer brièvement les raisons.

Sous le régime ancien des relations internationales, la guerre n’interrompait jamais entièrement les échanges commerciaux. L'idée que les belligérants doivent se refuser à toute transaction et se priver respectivement des avantages qui en découlent est une idée toute moderne. On sait, au reste, combien il est difficile, même à notre époque, de supprimer entièrement Îles échanges. Dans le passé, on continuait, en pleine guerre, à trafiquer. Seulement Je commerce ne se faisait pas tout à fait de la même façon et ne sul-

vait pas exactement les mêmes voies. Par exemple, il pouvait avoir intérêt à se détourner partiellement de la voie de mer, où la pratique de la course lui enlevait une partie de sa sécurité, pour se porter sur les routes de terre et sur les frontières continentales. De ce côté, les transports se divisaient en convois plus nombreux ; la vigilance de l’ennemi était souvent en défaut, les profits certains et considérables.

C'est ce qui se produisit à l’époque de la guerre espagnole. Au cours de l’interminable conflit, on se battit surtout en Italie et dans les Pays-Bas, tout au plus vers Bayonne et vers Perpignan, presque jamais dans les montagnes. L'état de guerre ne se rappelait aux habitants des vallées que par les incursions, violentes mais courtes, des miquelets qui faisaient, semble-t-il, plus de bruit que de mal. Les gens de guerre, si redoutés du commerce, étaient rares, et nous aurons à dire que l'on sut se précautionner contre eux. Il en fut de même des troubles religieux. Les bandes protestantes et catholiques ne pénétrèrent qu'exceptionnellement dans la région montagneuse. En Bigorre, celles de Montgomery ne dépassèrent pas Lourdes, terme de leurs incursions vers le Sud. De tout cela 1l résulta que les vallées furent en général paisibles. Le commerce de France en Espagne et vice versa reflua sur la fontière pyrénéenne.

Il s’y développa d'autant plus aisément qu'il bénéficia de garanties exceptionnelles par l'effet d’un régime de remarquables libertés.

C'était d’abord des garanties générales, élaborées au cours de l'époque précédente, maintenues, confirmées et développées au XVI° siècle par les Etats et par le pouvoir seigneurial. Henri II d’Albret *”, qui fut un souverain très actif, très préoccupé d'assurer la prospérité économique de ses domaines, ne se contenta pas de soutenir l’agriculture et de donner une vive impulsion à l’industrie"; il voulut aussi faciliter les transactions. À la requête des Etats de Béarn, il accorda, par des Lettres patentes du 20 novembre 1552, la franchise de toute nouvelle taxe aux marchandises passant de Béarn dans les pays étrangers et des pays étrangers en Béarn, et ceci, dit la patente, « afin de donner meilleure occasion aux sujets du Roi d'entretenir le trafic et le commerce avec lesdits étrangers ». Ces importantes concessions furent confirmées, l’an-

63. Mari de Marguerite de Navarre et beau-frère de François I.

64. 11 fit venir des laboureurs de Saintonge pour enseigner aux paysans béarnais de meilleurs procédés de culture. 11 appela des régions du Nord des ouvriers, tisserands et foulons. C'est alors que s’organisa la Confrérie oloronaise du Lanéfice.

née même de la mort d'Henri II, par la reine Jeanne d’Albret et le roi Antoine. Par d'autres lettres, Jeanne d’Albret (en 1557), Antoine de Bourbon et Henri de Navarre (en 1558) confirmèrent les habitants du Béarn, du Marsan, Tursan et Gabardan dans le privilège dont ils jouissaient de ne payer ni leudes, ni gabelles, ni tributs pour les marchandises transportées sur les terres de la seigneurie. Enfin une patente de la reine Jeanne, du 19 janvier 1563, fixa avec précision les droits à percevoir sur les marchandises passant en transit d'Espagne en France et de France en Espagne, à travers le territoire béarnais, et interdit aux fermiers de la Foraine, sous les peines les plus sévères, d’en exiger d'autres ®. L’insistance que les Etats mettaient à défendre les privilèges du pays, le libéralisme du pouvoir seigneurial révèlent tout une politique. Placé ente les deux grands Etats en guerre, la France et l'Espagne, bénéficiant d’une sorte de neutralité par sa qualité d'Etat souverain, le Béarn, maître des passages les plus fréquentés de là montagne, devenait la grande route du commerce de France en Espagne. La Bigorre, alors soumise aux princes béarnais, participait de la même activité. Quant à la vallée d’Aure, réunie au domaine royal, avec l’ensemble des Quatre-Vallées, à la mort du dernier comte d’Armagnac, elle avait obtenu de Louis XI la confirmation de ses anciens privilèges, particulièrement l’exemption des droits de foraine. Elle aussi ouvrait aux marchandises un libre passage *.

A ces garanties générales, s’ajoutèrent celles, non moins efficaces, que les « frontaliers » s’assurèrent par les traités de lies et de passeries. Nous avons, dans une précédente étude *”, exposé l’histoire de ces curieuses conventions. De simples accords de bon voisinage qu'elles avaient été à l’origine, destinées à régler l’usage des herbes et des eaux, à assurer la police des pâturages, à prévenir ou à résoudre les conflits entre les personnes, nous avons montré comment elles s’élevèrent un jour à la dignité de véritables traités, d’une portée beaucoup plus générale, destinés à préserver les contractants des risques de la guerre et à maintenir l’activité des échanges. C’est précisément à l’époque du grand conflit européen du XVI° siècle que s’acheva cette évolution. Alors furent conclues les deux passeries générales de 1513 et de 1514, l'une au Plan

65 Compilation d'auguns priviledges et reglamens deu pays de Bearn. A Orthès, chez Jacques Rouyer, 1676, p. 48, 52, 55, 58-61.