M" GAY, CHATEAUBRIAMD ET 1)ARU

Oui, je ne le nie pas, rcpondil Chateaubriand, j*aime & sentir sa griffe, et comment ne serais-je pas ravi de sa persécution en voyant les preuves d'intérêt qu'elle m'attire? Comment ne serais-je pas Gcr de voir tant de belles mains s'armer pour me défendre (1)?

Cependant il fil entendre que, si le jjouvernement tolérait ses opinions, lui, cesserait toute hostilité.

Galanterie à part, la réponse est caractéristique. Elle fait bien voirie genre de plaisir qu'il goûtait en son opposition et qui lui compensait ses déceptions, plaisir d'ailleurs au-dessus de la compréhension de beaucoup de gens. Mais ce lot qu'il avait préféré, tout compte fait, peut-être bien qu'il en vaut un autre.

Le lendemain Mme Gay alla rapporter à Daru la réponse de Chateaubriand : » Il ne demande qu'à être tranquille, obtenez qu'on l'oublie, t» — a C'est exiger beaucoup «, dit Daru. Cependant il promit de s'employer.

De son côte Chateaubriand écrivit au ministre une lettre où, après avoir protesté de la correction de ses intentions vis-à-vis du gouvernement et vis-à-vis de Chénier, il disait en terminant :

Je devais à la vérité un mot de la mort de Louis XVI, mais en mêlant à ce triste souvenir celui de chaudes larmes de regret, je me suis mis, monsieur le ministre, dans une position étrange. Le mal est sans remède, car je ne puis prononcer le discours que j'ai écrit, et rhonneur me défend d'en composer un autre.

La mémoire de M. de Chénier ne m'est pas assez chère pour que je sacrifie mes principes, et jamais je n'achèterai mon repos aux dépens de ma considération politique.

Je viens exposer la pure vérité : mon discours respire l'indépendance. J'ai pensé que des sentiments élevés, noblement exprimés aux pieds d'un grand homme, ne pouvaient que m' attirer son estime.

Il est toujours aisé de satisfaire quelqu'un qui ne désire qu'une retraite honorable, l'oubli et la paix.

Veuillez agréer, etc. (2).

(1) Cf. les Mémoires, III, 33 : > J'allai & Saiot-CIoud. M. Daru me rendit le manuscrit, çà et là raturé, marqué ab irato de parenthèses et de traces au crayon par Bonaparte : l'ongle du lion était enfoncé partout, et j'avais une espèce de plaisir à croire le sentir dans mon flanc, i

(2) Lettre publiée par Ë. Herpin, Mercure de France^ 16 mars 191 L. — Cf. plus haut, p. 338. note 2.

D'aiilrc part, Mme Reguault de Saint-Jean crAngely, intéressée par Sophie Gay, son amie, fit agir son mari. Il finit par être entendu qu'on ne parlerait plus du discours ni d'un côté ni de l'autre, et que les choses en resteraient là indéfiniment. Chateaubriand remercia Mme Gay (1), et ainsi se termina l'afiTaîrc du discoui*s; officiellement du moins, car les potins continuèrent à circuler un peu partout, et les ennemis de l'auteur, ' par zèle officieux, le harcelèrent encore assez longtemps (2) .

Vers ce môme temps, écrivant à son ami Frisell, qui voyage en Italie, Chateaubriand résume ainsi la situation (10 mai 1811):

Je deviens vieux ; je n'ai pas un sou, et ne pouvant plus parcourir le monde, je ne ne cherche plus qu'à le quitter. 11 faut faire une fin, et je vous attends pour savoir si c'est la Trappe ou la rivière qui doit linir la tragi-comédie. L'Itinéraire a réussi, Dieu sait pourquoi! Les Marti/rs sont un ouvrage fort supérieur à V Itinéraire, mais celte fois il n'y a pas eu d'ordres et les choses ont suivi leur cours naturel. Depuis ce temps, il s'est passé bien des choses : vous me trouverez A la campagne, comblé de gloire et d'humiliations, d'honneur et d'affronts. Je suis le sage d'Horace : rex denique regum (3).

Mais le sage d'Horace est sans le sou, ce qui est assez pénible à sa femme, à ses amies qui s'en tracassent, et même à lui.

Dans cette détresse, on ne peut s'empôcher de jeter quelquefois les yeux sur le sort de ceux qui, moins intransigeants, peuvent encore être ambitieux. Ainsi de Bonald, un homme du bon parti, un ami, est venu à Paris, mais on ne le voit guère à la Vallée. Un jour. Chateaubriand l'a rencontré chez un restaurateur, dans une de ses allées et venues à Paris. Ses allui'es ont paru louches.

On dit, écrit sa femme à Clausel (:27 juillet 181 1), quMl s'est livré aux petits littérateurs; il les a choisis pour ses amis et pour ses juges. H a grand tort pour l'avenir, mais il a raison pour le présent (4) .

(1) Par un court billet, sans particulier intérêt, et qu'on pourra d'ailleurs trouver cité par Bmé dans son édition des Mémoires, III, 50.

(2) Mme de Duras à Rosalie de Constant, 24 septembre 1811. — Mme de La Tour du Pin à Mme de Duras, 6 octobre 1811. Dans Pailhks, Duchesse de Duras, p. 84. 86.

(3) Dans Pailhàs, Chateaubriand, p. 490.

(4) Ibid., p. 492.