DETRESSE DE CHATEAUBRIAND

On croit qu'il veut devenir gouverneur du Roi de Rome, et dès lors on le méprise (1). C'est un faux frère !

Mais la gêne allant croissant, il faut sans cesse recourir aux expédients. Ainsi, le 3 juin, on voit Chateaubriand emprunter 1 000 francs à un M. de Lavalette, qui doit être le pati'on d'un hôtel de la rue des Saints-Pères où il descend quand il vient à Paris. C'est un « royaliste enragé », et, qui plus est, gentilhomme, ex-officier du gobelet de Louis XVI, époux d'une marquise dédorée mais authentique (2). C'est égal, il est ennuyeux d'avoir recours à sa bourse hôtelière.

Ici se place une chose assez obscure, et qui n'est connue, dans la mesure où elle l'est, que par des documents bien postérieurs. Longtemps après, quarante ans plus tard, en 1849, au moment où la Presse d'Emile deGirardin publiait les Mémoires d'outretomhey Mme Hnmelin, célèbre dans sa jeunesse et dans sa maturité par de fougueuses aventures (3), mais qui n'était plus qu'une très vieille dame, fut froissée dans ses sentiments bonapartistes par les attaques de l'auteur contre Napoléon. En outre, elle tomba sur ce passage, relatif au Discours de réception, qui résume les choses en un raccourci propre à engendrer des confusions :

Des personnes pleine de grâce, de générosité et de courage, que je ne connaissais pas, s'intéressaient & moi. Mme Lindsay, qui lors de ma rentrée en France en 1800 m'avait ramené de Calais i\ Paris, parla à Mme Gay ; celle-ci s'adressa à Mme Regnault de Saint-Jean d'Angely, laquelle invita le duc de Rovigo à me laisser à Técart. Les femmes de ce temps-là interposaient leur beauté entre la puissance et la fortune (4).

Dans cette reconnaissante énumération, Mme Hamelin se trouva oubliée, et elle jugea même que c'était à dessein. Elle en

(1) Cahier rouge, p. 89 : t J'avoue que depuis ce moment j*ai méprisé cet homme, du reste plein de talent. » Moins dégoûté maintenant que naguère, il est devenu, par la grâce de Fontanes, conseiller titulaire de l'Université.

(2) Cahier rouge, p. 41.

(3) C'était, dit cet indiscret ThiAbault (IH, 271), « je plus grand polisson de France... sa couleur, ses cheveux crépus, son fumet (!), et le scandale de sa vie m'en tinrent pour jamais éloigné. «

eut du dépil. Pour établir qu'elle avait eu, elle aussi, des droits à la reconnaissance de Chateaubriand, elle raconta donc dans les colonnes du Constitutionnel (I" août 1849) Thistoire suivante :

Un soir d'octobre 1811, M. deMézy, aimable et bonhomme, aimé de tous, vint me voir. C'était un parfait royaiisle^ ami intime de M. de Chateaubriand et de plusieurs jolies pèlerines qui s'étaient croisées avec lui:

— Eh bien, que dit le faubourg rebelle ?

— Ne badinez plus, madame, nous sommes très menacés par la police de votre Empereur qui parle tout hautement de faire arrêter René, et de le traiter, ma foi!... comme le duc d'Enghien.

— Vraiment ! Et vous croyez cela.^

— Oui, oui; on ne lui pardonnera jamais sa démission, qu'il donnerait encore.

— Non; car l'Empereur ne ferait plus ce qu'il a fait; il n'avance pas sans réfléchir; il s'est formé tout seul; quelle école pouvait lui enseigner sa gloire? Pourquoi ne s'apprendrait-il pas la perfection? Je le crois bien meilleur que sous son Consulat; il laisse tout arriver jusqu'à lui; il supporte la contradiction; il n'exile plus les femmes d'esprit; il les écoute souvent, lit leurs lettres, et toujours la générosité pénètre avec la voix des femmes de cœur. Allons, Mézy, vous êtes en démence.

— Eh bien! acceptez de causer avec René.

— J'en serai ravie...

II vint, ce preux, ce croisé, ce troubadour, ce grand écrivain. D'abord il fut un peu gourmé, mais son beau et fier visage s'égayait vivement par des éclats de rire qui laissaient voir beaucoup les plus belles dents de l'Académie, car il était de l'Académie...

(Ici s'intercale un bavardage de la vieille dame sur la nomination de Chateaubriand à t Académie, qui ne nous apprend rien.)

Je demandai (à Chateaubriand) s'il voulait voir le duc terrible î

— Pas chez lui ! s'écria M. de Chateaubriand.

— Voulez- vous le rencontrer dans les serres de M. Boursault (dont j'occupais le rez-de-chaussée) ; c'est un terrain neutre et parfumé. Vous y trouverez les magnolias d'Atala. Rovlgo y achètera des plantes pour sa femme; vous vous y rencontrerez par hasard...

Tout fut accepté, exécuté sans un obstacle et sans autres spectateurs que des jardiniers, et Mme Boursault, qu'on pouvait prendre alors pour une de ses fleurs.

Ils causèrent h peu pris trente minutes, et rentnVenl chez moi par une porte-fenôtre.

M" HAMKLIIV, CHATEAIBRIAMD ET SAVARY 349

— Ëh bien ! dit Rovigo de cet air railleur et cavalier qui était son maintien, la paix est faite !

M. de Chateaubriand, pâle et contraint, répondit :

— Monsieur le duc, que ce ne soit pas seulement une trêve! Rovigo tendit vivement la main et dit très haut : u Mon, certes! • Chateaubriand, sans ajouter un mot, plaça sa main dans celle de Savary . Deux jours après, je revis M. de Chateaubriand ; il me fit d'assez

secs remerciements. Dans son àme, il jugeait la frivolité de ses terreurs ; je Fen raillais sans façon : — L'empereur Auguste fusiller Virgile ! Ce serait beau !

11 riait. — Mais ne voyez- vous donc pas que l'Empereur vous adore Vous lui devenez si utile !

— Par mes flatteries, n'est-ce pas ?

— Non, mais les roules que vous tracez avec tant de grandeur et de charme sont celles qu'il veut suivre évidemment. V^ous faites diversion, et l'on s'occupe plus de vous que de la guerre. Pourquoi ne me diriezvous pas vos rôves? Car tout poète rôve beaucoup.

— Mon plus beau rêve serait d'obtenir de votre enchanteur cinq architectes, cinq millions, pour aller en son tiom rebâtir le temple de Jérusalem qui vient d'être brûlé.

Ce beau grand rôve fut communiqué à l'Empereur qui répondit : tt A la liberté des mers, & la paix. »

C'était fort éloigner le rêve. Aussi dis-je un jour & M. de Chateaubriand :

— N'avez-vous rien de plus humain, de plus raisonnable à vouloir?

— Vraiment si : j'eusse voulu, comme récompense de longs travaux dans ces climats meurtriers, qu'on me créât un paisible ministère des bibliothèques de l'Empire. Le repos, la solitude éloignée de toute politique, la certitude de porter l'instruction vers des hauteurs inconnues, voilà l'idée.

— Je vois dans ce projet bien des vanités, bien des intérêts blessés.

— Nullement ; tout est combiné, prévu, et satisfaisant pour tous.

11 m'envoya un mémoire pour l'Empereur, mais cacheté. Je le remis à ce bon Lavalette, souvent mon intermédiaire près de notre dieu. Je sus qu'on en avait causé favorablement avec \f\I. de Fontanes et Esménard... Mais l'heure fatale avait sonné; ]es apprêts de la campagne de Russie absorbaient tout. Je ne revis plus M. de Chateaubriand : des cartes, des compliments seuls, car déjà l'espérance en habit blanc éclairait l'horizon.

Elle ajoute qu'elle se berça jusqu'à la Restauration de Tospoir de réconcilier ces deux hommes de génie; qu'en 1815,

réfugiée à Bruxelles avec nombre de bonapartistes exilés, elle cnit pouvoir compter sur Chateaubriand, mais qu'il ne s'occupa guère de la faire rappeler; que plus tard, quand il fut ministre, elle eut besoin de lui pour deux protégés, et qu'elle lui écrivit, le priant de venir la voir, lui rappelant qu'elle était toujours logée dans les serres d€ Boursault; que Chateaubriand lui répondit par ce billet :

Paris, le 9 février 1823.

Je n'oublie jamais, Madame, les services qu'on m'a rendus. C'est à Tintérétque vous avei bien voulu me témoigner que je dois de n'avoir peu été fusillé ou enfermé à Vincennes par Buonaparte. Aussi, Madame, si je puis vous (^trc utile, je suis prêt à payer la dette de la reconnaissance. Je voudrais pouvoir me rendre à vos ordres, mais la multitude des affaires me laisse à peine le temps de sortir pour d'autres affaires. Si je ne craignais d'abuser de vos bontés, je vous prierais de fixer le jour et l'heure où je pourrais avoir l'honneur de vous recevoir chez moi ; je serai bien heureux de pouvoir vous offrir à la fois mes remerciements et mes hommages.

Or, comme elle était liée avec Mme Lindsay, et très intimement avec Mme Regnault de Saint-Jean d'Angely, elle conclut que, dans le passage des Mémoires en question, le nom de Mme Gay a remplacé indûment le sien, et elle attribue celte substitution à la rivalité de Mme Récamier. Enfin, d'après elle. Chateaubriand ne courut alors aucun risque; » elle savait que l'illustre écrivain n'était nullement menacé v .

C'est alors que Mme Gay, mise en cause, répliqua dans la Presse du 14 août suivant, en rappelant sa propre intervention dans l'afiFairc du Discours, telle que nous l'avons racontée, et en citant à son tour la lettre de remerciements qu'elle avait reçue.

De cet échange de souvenirs lointains et un peu déformés, il semble résulter qu'il s'agit de deux affaires distinctes. Mme Gay servit d'intermédiaire quand il s'agissait de savoir si on forcerait Chateaubriand à refaire son discours de réception, ou si on le tiendrait quitte moyennant qu'il se soumît; et Chateaubriand s'est souvenu plus volontiers de cet épisode dans le passage des Mémoires, cause de la dispute de 1849, parce qu'il y a eu en quelque sorte le dessus.