VERSION DU VRAI LIBÉRAL

dame est choisie (elle n'est pas uommce); et la négociation s'engage :

Une lettre d'invitation est écrite, la réponse ne se fait pas attendre, Touverture a lieu, et Ton apprend alors de la bouche même de M. de Chateaubriand qu*il est dans la plus <|rande détresse et qu'il ne lui faut pas moins de 150 000 /ran« pour le tirer d'embarras. Bien que Son Excellence n'ait point limité l'étendue de ses libéralilés, la somme parait forte. Cependant on n'insiste pas sur cette observation ; seulement on ajoute qu'un pareil encouragement, quoiqu'il excède de beaucoup ceux qu'on est accoutumé d'accorder aux hommes de lettres, est bien peu de chose pour réparer une fortune. Peut-i^tre M. de Chateaubriand se retrou vera-t-ii dans la même situation, et on ne pourrait répondre alors que le ministre fût dans des dispositions si généreuses. Un emploi et un traitement honorable le mettraient hors de cet état de gêne qui ne convient point k un homme de son nom. S'il n'éprouvait pas trop de répugnance à servir de nouveau le gouvernement impérial, on pourrait lui proposer... — Je n'en éprouve aucune, înterronipit-il avec vivacité* j'avoue même qu^aucune démarche ne me coûterait si j'entrevoyais la possibilité d*obtenir la place qui conviendrait à mon rang et à mes goûts. — Quelle est-elle ? — Il existe un directeur des beaux-arts, pourquoi n*y aurait-il pas un directeur des belles-lettres? — Fort bien, je ferai part de notre entretien au ministre, et dans quatre jours nous nous reverrons.

Comme on l'imagine bien, M. de Chateaubriand n*a garde de manquer au second rendez-vous. Dès l'abord, il devine que la réponse sera telle qu'il l'a désirée. Il n'avait été que poli dans sa première visite, il met de la coquetterie cette fois^ et son visage, presque aussi sombre que celui de l'ancien du désert, s'épanouit comme celui de la vierge des premières amours. On lui remet la somme ; quant à la place, lui diton, il n'est pas au pouvoir du ministre de la créer, une décision de Sa Majesté est indispensable, il faut attendre son retour ; ce n'est au reste ni un refus ni une défaite. — A ces mots, M. de Chateaubriand se confond en remerciments, en protestations de dévouement et de reconnaissance. — Je suis bien aise, lui dit-on, de vous voir dans ces sentiments ; je ne vous cache point que le ministre doutait de votre fidélité. — Son Excellence me fait injure; j'ai eu, il est vrai, quelques motifs de me plaindre, mais entre le rôle de mécontent et celui de parjure il y a une distance qu*un gentilhomme ne saurait franchir. — Cependant vous ménagez peu l'Empereur dans vos discours, vous ne rendez pas justice à ses talents. — Je puis vous répondre qu'il n'a pas d'admirateur plus sincère; et n'en ai-je point parlé avec enthousiasme dans plusieurs de mes ouvrages? (M. de Chateaubriand s'échauffait par degrés.) Ses travaux

sont immenses, ses actions héroïques ; ah! madame, il ne tiendrait qu*à lui de mettre le sceau à son immortalité. — Que lui reste-t-il donc à faire? — Qu'il me donne seulement douze millions, et je garantis à son nom un lustre que la lime des siècles ne saurait dévorer (iU). — Douze millions ! Quel est votre projet? — Mon projet, reprend-il d'un ton inspiré, mon projet ! C'est de rebâtir le temple du Saint-Sépulcre, mais de le rebâtir en cidre, et en cèdre du Liban (1).

Médisance ou calomnie ?

Il n'est pas facile d'élucider des choses de celte sorte. Cependant le récit de MmeHamelin et celui du Frai Z/t&^VaZ paraissent bien se rapporter à la même afiaire. La dame anonyme du Vrai Libéral ne serait autre, à ce compte, que Mme Hamelin ellemême ; et, si cela est, il est évident qu'il faut accorder plus de crédit à son propre récit qu'à ce vague écho d'un premier état des Mémoires de Savary, lesquels, une fois publiés (2), ne feront d'ailleurs aucune mention de cette histoire. Or MmeHamelin ne parle pas des 150 000 francs qu'aurait reçus Chateaubriand.

Ensuite, on se rappelle le dire de Ferrand : Chateaubriand recevant de Maret 70000 francs, en deux versements, pour se présenter à l'Académie.

La première impression est que ce pourrait être encore la même affaire, et que, grossissant avec le temps, de bouche en bouche, et de ragot en reportage, les 70000 francs de Ferrand sont devenus les 150 000 du Vrai Libéral, comme les millions de la reconstruction du Temple ont passé, de cinq chez Mme Hamelin, à douze dans la même feuille.

Mais les dates diffèrent vraiment beaucoup : le Vrai Libéral et Mme Hamelin placent leur histoire vers la fin de 1811 ou en 1812, alors que Ferrand met la sienne à l'époque de la mort de Chénier, soit vers janvier 1811. En outre, d'un côté on fait agir Savary, et de l'autre Maret.

Est-ce que les deux sommes et les deux dates correspondraient aux deux versements dont parle FeiTand ?

Par là-dessus Barante vient apporter longtemps après, lui aussi, un nouveau témoignage affirmatif, mais vague :

(i) L'article est reproduit en appendice dans Hanns Schlittbr, Keùser Franx I und die Napoleonidcn, vom Sturxe Napoléons bis tu dessen Tode. Wicn. 1888. • - -. • .

(2) Kn 1828.