LA LETTRE AU COMTE DE B

cours de réception de M. de Chateaubriand à la deuxième classe de r Institut, et de lever ses scrupules sur les éloges qu'il craignait de faire de Chénier, en lui prouvant par les extraits fidiiles de ses propres écrits qu'en politique, en morale, en opinions religieuses, il a constamment été plus fortement prononcé que Chénier, et dans le même sens que cet écrivain. Le ton sage et mesuré de cette polémique devra mettre celui qu'elle concerne dans un assez grand embarras et peut lui enlever beaucoup de ses partisans... (1).

Ainsi, parlant de ce malencontreux discours de réception, Fauteur anonyme (il se nommait Charles His), s'appuyait sur l'imprudente Préface du Génie du christianisme, et, reprenant avec plus de précision agressive les anciennes attaques de Ginguené, il visait à détruire la considération de Técrivain, à Tiso- 1er de son parti, et même à ruiner, s*il le pouvait, ce qui était à la base même de sa fortune littéraire.

C'était encore le a j*ai pleuré et j'ai cru» qu'on suspectait, mais plus dangereusement qu'autrefois, parce qu'à Tappui on citait des textes et qu'on parlait de dates.

Les textes, c'étaient ceux de YEssai, alors autant dire inédits; et combien il était facile d'y faire un choix de nature à satisfaire les plus malignes curiosités !

Les dates, c'étaient celles de la mort de Mme de Chateaubriand, mère de l'écrivain, et celle de la publication de V Essai. On avançait que V Essai était postérieur à la mort de Mme de Chateaubriand, et ainsi l'histoire de la conversion produite dans la Préface du Génie du christianisme n'était plus, aux yeux les plus aveuglés, que mensonge et astuce.

Nul doute que, cette fois encore. Chateaubriand n'ait été vivement ému. De toute évidence, il fallait riposter. Heureusement, c'était possible.

Sur les dates, on ne le prenait pas au dépoui*vu. II avait eu la précaution de faire venir de Saint-Servan l'extrait mortuaire de sa mère établissant qu'elle était morte eu 1798, donc après V Essai publié eu 1797. Remarquons en passant que cet extrait, dûment légalisé par les autorités locales, porte la date du 31 octobre 1812. A cette date, la brochure ennemie n'était pas parue, ou l'était à peine. On l'avait prévenu à temps.

(1) Archives ntt., F^*^' i^ShO, 3* scmaioe d'octobre 1812.

Sur les textes, on ne pouvait espérer une réplique aussi pércmptoire. Mais si Ton se rappelle ce qu'était V Essai, magasin de théories et d arguments contradictoires, dédiés u à tous les partis ??, et exposés ou opposes avec un égal scepticisme, on avait la ressource d'y puiser de quoi neutraliser ce qu'en avait publié l'indiscret Ch. His. La première idée qui vint à Chateaubriand fut de republier intégralement V Essai avec son pêlemêle. Comme on en connaissait le plus mauvais, il n'avait qu'à y gagner; en tout cas rien à perdre!

Chateaubriand écrivit donc au directeur de la librairie Pommereul, pour lui demander l'autorisation nécessaire (17 novembre 1812). On peut supposer, quoiqu'il ne le dise pas, qu'à VEssai il eût bien ajouté quelques notes, comme celles qu'il fit plus tard, quand il le réédita en 1826, et qu'à la Préface il eût accroché quelque part l'extrait mortuaire décisif.

Pommereul répondit le lendemain qu'il en référerait au ministre de l'Intérieur, et quelques jours plus tard, il compléta sa réponse en déclarant que l'ouvrage, avant d'être réimprimé, devrait passer par la censure (1) .

Chateaubriand, peu confiant (peut-on l'en blâmer?) dans l'impartialité des censeurs impériaux, et craignant de voir son Essai expurgé au point de n'être plus guère qu'une réédition de la brochure qu'il voulait combattre, abandonna son projet.

11 se demandait quelle réponse il ferait dans ces conditions, quand un jeune journaliste, Damaze de Raymond, qui faisait en ce moment ses premières armes, comme rédacteur théâtral, au Journal de l'Empire et ailleurs, d'une façon à la vérité assez provocante et batailleuse, lui offrit ses services, ne demandant qu'à quereller.

Chateaubriand accepta, et, somme toute, n'y perdit rien. Fournissant toute la documentation nécessaire, et mettant même, au besoin, la main à la besogne (2), il était sûr de n'être défendu que comme il voudrait l'être. Ensuite, par un

(1) Od trouvera les billets échaDgés entre Chateaubriand et Pommereul, dans les Mémoirts, édit Birk, III, 570.

(2) Pailhès (p. 532) et Biré (III, 574) croient qu*il ne s'en priva pas, et il est fort probable qu'ils sont dans le vrai.