DÉFENSE DE CHATEAUBRIAND

tiers, il se faisait dire des choses agréables qu'il se fut malaisément dites à lui-même.

Enfin et surtout, la réponse ainsi conçue permettait de ne citer de V Essai que les pages bien pensées, et cela avait meilleure figure que VEssai tout entier avec ses discordances.

La brochure, publiée chez le fidèle Lenormant (I), commençait fort avantageusement :

L'auteur du Génie du christianisme appartient à la gloire du siècle. S'il refuse d'opposer sa voix éloquente à de vaines clameurs, nous ne pouvons imiter son silence. Déjà il est dans le temple où la postérité place une couronne sur le buste des grands écrivains. Il n^est point permis d'y porter Tinsulte et c'est un devoir envers l'honneur national que de faire éclater son indignation contre les profanateurs. Pour les confondre, il suffit de rétablir la vérité des faits sur lesquels on a cherché à égarer l'opinion publique : tel est l'objet que nous proposons dans cet écrit.

Puis Tauteur expliquait les eiTeurs de Chateaubriand par ses malheurs et par son jeune âge (trichant un peu, en polémique cela ne messied pas, il disait: vingt et un ans; en réalité, c'était vingt-neuf, mais il pensait, avec raison, que le lecteur n'y regarderait pas de si près). Il rétablissait, par l'extrait mortuaire de Mme de Chateaubriand, l'ordre des dates fâcheusement embrouillé par Charles His, puis il expliquait le plan et le dessein du fameux ouvrage, montrait que Chateaubriand avait voulu expliquer, non justifier la Révolution, et enfin se mettait à citer en choisissant ses passages. Or, on en conviendra si l'on se souvient de ce que nous avons dit de VEssai, le choix n'était pas fort difficile, puisqu'il y a dans VEssai tout ce qu'on peut désirer en tout sens et dans tous les genres.

Accuse-t-on Chateaubriand d'athéisme? Damaze de Raymond court au fameux morceau : // est un Dieu!... D'anticléricalisme? il produit le chapitre où sont célébrées les vertus des curés de campagne, et de tout ainsi.

Il n'a garde de s'attarder à cet écrit, dont il est bon de parler, mais pas trop. Il en vient à une actualité plus récente, et, sous le couvert de VEssai^ il cite assez largement le discours de

(1) Damazs ds Raymond. Ré /ton se aux attaqu \t dirigées contre .1/. de Chateauifriand. Sur la l'* feuille, 1812; sur U couverture, 1813. Lenormant.

réception, prenant ainsi occasion de le faire connaître à ceux qui ne le connaissent pas, et pas par ses parties les plus modérées, non pas même, en ce qui concernait Chénier, par les plus convenables.

Entre autres morceaux que Chateaubriand n'était pas fâché de faire parvenir jusqu'au grand public, était le passage : // adora la liberté.,, qui avait tant déplu à TEmpereur, et que cette fois la censure laissa passer.

Ainsi, dans cette affaire, tout n'était pas mauvais pour Chateaubriand. Même ses amis en firent un succès, et, tout à la fin de 1812, le 30 décembre, un article du Journal de VEmpire (I) publia que M. de Chateaubriand, avec Taide de son jeune acolyte, avait déconfit ses agresseurs et définitivement confondu ses adversaires.

Mais, dans l'entourage de Chateaubriand, et en dehoi's, on parlait déjà d'autre chose, car, en ce temps, on ne manquait pas de sujets de conversation. C'en était un, et assez piquant, que l'enlèvement de Pasquier, surpris dans son lit et mis à la Force, au matin du 23 octobre, par Lahorie, compagnon de Malet, qui justement venait tout droit de la Force. Pour un préfet de policé, l'aventure était désagréable, quoique non banale, parce qu'elle prêtait un peu à rire; mais en outre elle donnait à penser. Ce jour-là, par hasard, Chateaubriand se trouvait à Paris, descendu rue des Saints-Pères, chez son hôteliercréancier Lavalette :

Mme Lavalette, mon hôtesse, la sourde, me vint réveiller munie de son long cornet : u Monsieur! Monsieur! Bonaparte est mort! Le général Malet a tué Hulin. Toutes les autorités sont changées. La révolution est faite, n

Bonaparte était si aimé que pendant quelques instants Paris fut dans la joie, excepté les autorités si burlesquement arrêtées. Un souffle avait presque jeté bas TEmpire. Evadé de prison à minuit, un soldat était maître du monde au point du jour ; un songe fut près d'emporter une réalité formidable. Les plus modérés disaient : u Si Napoléon n'est }>as mort, il reviendra corrigé par ses fautes et par ses revers ; il fera la paix avec FEurope, et le reste de nos enfants sera sauvé. ^ Deux heures après sa femme, M. Lavalette entra chez moi pour m'apprendre i'ar-

(1) Article signé Y....

SITUATION POLITIQUE UVQUIKTAXTE 369

restation de Malet : il ne me cacha pa% (c'était sa phrase coutumiëre) que tout était fini. Le Jour et la nuit se tirent' au même moment (I).

Comme autre sujet d'entretien, il y avait les mauvaises nouvelles que les correspondances particulières apportaient de Russie depuis la Moskowa, tuerie comme on n'en avait pas encore vu, et victoire sans lendemain (7 septembre) ; il y avait l'arrivée espacée des bulletins officieisjusqu'au célèbre et désastreux 29% parvenu à Paris le 17 décembre, et suivi, vingt-quatre heures plus tard, de l'Empereur sans armée.

Là-dessus chacun faisait ses réflexions à part soi, et avec ses amis quand il en était sûr. Chateaubriand comme les autres. On voyait bien que cette fois la solidité du régime était compromise, et certains pouvaient déjà pressentir que la fin n'était pas loin. Sans doute, il fallait pour cela être un peu renseigné, et autrement que par ce qu'on laissait dire aux journaux, mais renseigné. Chateaubriand l'était.

\ous continuâmes, dit sa femme (2;, h voir tous nos amis de Pun et de l'autre bord; quelquefois, cependant, nous trouvions insupportable d'entendre des préfets, des grands juges et des chambellans de Bonaparte se traiter de monarchiques et appeler jacobins ce qui ne pliait pas sous la royauté corse.

Jamais Chateaubriand n'avait cessé de voir assidûment, soit à la Vallée, soit à Paris, ceux de ses amis qui servaient l'Empereur, et ceux-là étaient des mieux renseignés. En fait de chambellan, il y avait Rémusat; le grand juge, c'était (ou plus exactement ce sera) Mole; et le préfet, Pasquier, qui, quoique préfet de police, ne laissait pas pour cela de visiter fréquemment les suspects de la Vallée. Il est vrai que Mme de Chateaubriand l'accuse d'y venir précisément en cette qualité et de n'oublier pas assez en ses visites a son métier de premier mouchard 1^ . Elle prétend qu'il dénichait jusque sous les meubles les manuscrits de son mari et les compulsait sans discrétion.

Mais enfin il venait certainement aussi comme ami, et lui, certainement était renseigné. Alême, si l'on en croit ses Mémoires, il / avait longtemps qu'il prévoyait ce qui allait

(2) Cahier rouge, p. 91 .

arriver. Pendant la campagne de Russie, et bien avant les premières difGcuItês, il avait recueilli d'inquiétants propos de gens en place. Quand le ministre de la marine, Decrès, qui ne se gênait pas pour dire de son maître que c'était u un homme perdu T) y quand le ministre du trésor Mollien, ou le directeur des postes La Valette, lui faisaient part de leurs inquiétudes et de leurs embarras, il ne le mettait pas sur ses Bulletins; mais le gardait-il tout pour lui et n'en laissait-il rien filtrer dans l'oreille de ses amis?

Kt Fontanes, le pacifique, le prudent, pense-t-on qu'il voyait de gaieté de cœur se prolonger et se corser chaque année la gigantesque et folle aventure guerrière, et que, quand il montait en cet hiver de I812-I813 chez Chateaubriand, alors logé rue de Rivoli (1), il n'y traitait que de la supériorité de Picard sur Molière, opinion qui, entre parenthèses, ne permet pas de conclure de cette défaillance de son goût au désarroi de tous ses principes.

Au contraire, le 25 décembre, au retour de l'Empereur, il venait encore de les professer solennellement, ses principes, aux Tuileries, quand, s'avançant dans la salle du Trône (du trône qu'il voyait chanceler), il avait discouru au nom de l'Université devant son maître toujours glorieux, mais non plus invincible :

I/étude des bonnes lettres qu'elle enseigne (l'Université) est fondée sur le bon sens, et ie bon sens est le premier besoin des sociéU*, Cesi le bon sens qui montre partout l'accord de l'intérêt et du devoir. . .

Certes, il le disait avec son air imperturbable et cette gravité digue qui seyait si bien à sa rhétorique, mais quel pince-sansrire, s'il voulait faire entendre ce que disait à pareille époque, mais en compagnie plus privée, l'abbé de Pradt : qu'il y avait un émigré qu'il était grand temps de rappeler en France, et que c'était le bon sens !

Quant à cette phrase d'apparence ambiguë sur l'accord de l'intérêt et du devoir, combien de dignitaires, de fonctionnaires, d'officiers, de courtisans, allaient bientôt ipontrer qu'ils ne l'entendaient, comme lui, que trop clairement! Et ces passages-

(1) Cahier rouge, p. S**.

là, quelles gloses, quelles clefs en donnait-il à huis clos, quand il était chez Chateauhriand, et surtout quand il y rencontrait de ces gens «de Fautre bord «, qu'il fallait plus que jamais se ménager?

Il n'y avait que Mole pour trouver quetoutallait bien (1). Mais Mole était, si jeune, Théritier désigné de Cambacérès ; de se voir le second de l'État, cette perspective brouillait un peu sa vision.

A tant de causes, et si graves, de mécontentement pour les uns, de préoccupation ou d'inquiétude pour les autres, s'ajoutaient la situation faite au clergé de l'Empire, l'internement du Pape, le mauvais état de ces affaires religieuses auxquelles Chateaubiiand s'était toujours intéressé.

Il s'y intéressait encore ; mais non plus avec le zèle ardent d'autrefois. Les critiques cléricales essuyées par les Martyrs l'avaient refroidi. Sans doute il trouvait que les u chefs du clergé iî, pour lesquels il s'était jadis compromis, ne l'avaient guère défendu.

D'ailleurs, les v, chefs du clergé « , qui sont-ils aujourd'hui?

Emery est mort, chargé d'ans, et c'est Fesch, oui, Fesch luimême. Grand Aumônier et protecteur attitré des Jésuites et Jésuitesses (actuellement catalogués Pères et Dames de la Foi), fournisseur de subsides aux Cardinaux noirs, qui, du fait de la situation et par ses œuvres, se trouve à peu près le chef de l'ultramontanisme en France, sinon son plus qualifié représentant. Et certes, il tient le rôle de façon à dégoûter Chateaubriand de l'avoir rêvé ; -en tout cas, on ne les voit pas bien, après leurs démêlés, défendant la même cause, tous deux côte à côte.

A ce point de vue, du reste, il est sûr que les Martyrs lui ont nui, et que, le voulût-il, il pourrait aujourd'hui moins aisément qu'au lendemain du Génie du christianisme assumer le rôle d'apologiste et de défenseur de la foi.

C'est pour toutes ces raisons qu'il s'est tenu à l'écart de l'opposition tenace du clergé et de celte congrégation, alors naissante, dont Mme de Chateaubriand dit tant de mal dans ses

(I) Pasquibr, II, 61.

Cahiers, à la date de 1812. Bien qu'elle ne fut encore, et jusqu'au retour des Bourbons, nous dit celle-ci, u qu'une réunion pieuse où Tambition ne faisait pas la principale base (1) » » Chateaubriand s'est gardé de s'y affilier. Pas davantage il ne parait s'être passionné pour les affaires qui se traitaient au Concile de 1811 ; les débats sur l'institution canonique semblent l'avoir peu passionné ; et môme l'intention de l'Empereur d'abolir le Concordat de 1802, auquel il avait à sa façon collaboré, ne lui fit pas élever la voix.

Il laisse son maître Fontanes se lamenter {in petto j bien entendu) sur la dissolution de la société ruinée par l'atbéisme (2) , mais ce n'est pas à dire qu'il ait renié ses ma.Yimes et son enseignemenl, car on en relrouve la trace dans les entretiens qu'il aura avec Sismondi, en 1813, chez Mme de Duras.

Le protestant, qui jusqu'ici n'a fait que le lire, n'en revient pas de lui trouver u l'esprit si libre v, et u beaucoup moins de mauvaise foi v qu'il n'aurait suppose. Il inscrit dans son Journal ces deux notes sur lesquelles on a tant épilogue, et on lit dans l'une d'elles :

25 mars 1813. — Chateaubriand a parlé de religion chez .Mme de Duras ; il la rambne .san.« cesse, et ce qu'il y a d'assez étrange, c'est le point de vue sous le (uel il la considère ; il en croit une nécessaire au soutien de TKtat; il aime les souvenirs et il s'attache à celle qui a existé autrefois dans son pays, mais il sent fort bien que les restes auxquels il veut s'attacher sont réduits en poudre ; il croit nécessaire aux autres et h lui-ini^nie de croire; il s'en fait une loi, et il n'obéit pas. 11 y a dans tout cela beaucoup d'inconséquence... (3).

Où est l'inconséquence? En ce qu'il n'obéit pas? Soit. Mais autrement? Les deux hommes qu'il y a en Chateaubriand sont là réunis : l'artiste, qui aime el célèbre les souvenirs ; et l'autre, le politique de l'école de Fontanes et de Bonaparte Premier Consul, qui croit la religion nécessaire au soutien de l'état social et utile aux gouvernants. Ils coexistent ; mais ils ne se contrarient pas, ils se complètent, car c'est tant mieux si l'utile séduit. Laissons donc l'artiste ; ici, ce n'est pas lui qui nous

(1) Cahier rongf^ p. 76.

(2) or. son ode sur ta Sociéié sans la retigion (1813).

(3) Cr. Sainfr-Bruvk. Càreaubriand, II, ^^7.