I) VU

gompiëgne: Hz

françaises. » Un sentiment de respect a retenu les maréchaux, qui, dans leur enthousiasme, voulaient répondre par la santé du roi; mais, par un mouvement spontané, leur cœur Ta portée en silence. Tous leurs regards étaient fixés sur Sa Majesté et sur son auguste famille, etc.. (1).

C'étaient ces niaiseries qu'il fallait décorer et monter de ton pour les rendre présentables aux gens de goût, entreprise d'ailleurs accessoire, car que sont, politiquement, les gens de goût? Littérairement, c'était, il faut le reconnaître, a une tâche assez difficile (2) » que d'idéaliser la rencontre du monarque podagre avec les lieutenants du conquérant. C'est pourtant h cette besogne ingrate que s'attela Chateaubriand. Il poétisa donc, tt avec l'aide des Muses n , les efi*usions préparées, calculées, du fils de saint Louis, en stylisant ses propos par un habile emploi des souvenirs de Henri IV et de Louis XIV.

A Madame, raide, compassée, attifée, méconnaissable fille de sa gracieuse mère, et dont la seule apparition dans sa toilette Cl désolante » (Mme DR Duras) consternait toute élégance, ne pouvant conférer les grâces de la femme, il prêta celles d'un u ange par la beauté, la modestie, la candeur d, glissant d'un mot discret et attendri sur son vêtement, a trace d'un long exil (3) lî .

Ce morceau de grand reportage parut anonyme et daté de Compiègne, 1" mai 1814, dans le Journal des Débats du 3 mai, le même jour qu'un long, verbeux et emphatique article de Lally-Tollendal sur « l'entrée du roi à Paris » ; et là encore, si, en parcourant les feuilles du temps, on veut bien prendre la peine de la comparaison, on verra combien Chateaubriand, dans son exercice malaisé, triomphe du rapprochement, non seulement avec Lally, mais avec toutes les platitudes contemporaines.

Son article fait. Chateaubriand, laissant Mme de Duras à Compiègne, revint à Paris pour assister, le 3, à l'entrée du roi; pendant que, le 2, la fameuse déclaration de Saint-Ouen, dont

(1) Ambigu, 10 mai.

(2) O.-r, III, 439.

(3) Il avait emprunté l'idée et le mot à Mme de Duras qui, ayant eu de bonnes paroles qu'elle n'osait pas trop espérer et ne se tenant pas d'enthousiasme, écrivait à sa 611e : i C'est un ange, un véritable ange! •» (Dans Bardoux, Duchesse de Duras, p. 163).

on ne connut que plus tard le pénible enfantement, semblait donner raison aux constitutionnels.

Le roi entra donc dans Paris, vers le milieu de la journée, au travei*s d'une immense affluence, escorté des piinc^s, des maréchaux, et des troupes disponibles, parmi lesquelles figuraient plusieurs compagnies de la vieille garde. Le public, sans être froid, témoigna moins d'enthousiasme que le mois précédent, pour rentrée du comte d'Artois; et, quant à l'attitude de la garde, Chateaubriand l'a décrite en un morceau qui est un des plus connus et cités des Mémoires, et qu'il faut cependant transcrire :

C'était un régiment de la vieille garde & pied qui formait la haie depuis le Pont-\'euf jusqu'à Notre-Dame, le long du quai des Orfèvres. Je ne crois pas que figures humaines aient jamais exprimé quelque chose d'aussi menaçant et d'aussi terrible. Ces grenadiers couverts de blessures, vainqueurs de l'Europe, qui avaient vu tant de milliers de boulets passer sur leurs têtes, qui sentaient le feu et la poudre; ces mêmes hommes, privés de leur capitaine, étaient forcés de saluer un vieux roi, invalide du temps, non de la guerre, surveillés qu'ils étaient par une armée de Russes, d'Autrichiens et de Prussiens, dans la capitale envahie de Napoléon. I^es uns, agitant la peau de leur front, faisaient descendre leur large bonnet à poil sur leurs yeux comme pour ne pas voir ; les autres abaissaient les deux coins de leur bouche dans le mépris de la rage ; les autres, à travers leurs moustaches, laissaient voir leurs dents comme des tigres. Quand ils présentaient les armes, c'était avec un mouvement de fureur, et le bruit de ces armes faisait trembler. Jamais, il faut en convenir, hommes n'ont été mis à une pareille épreuve et n'ont souffert un tel supplice. Si, dans ce moment, ils eussent été appelés à la vengeance, il aurait fallu les exterminer jusqu'au dernier, ou ils auraient mangé la terre.

Au bout de la ligne était un jeune hussard à cheval ; il tenait un sabre nu, il le faisait sauter et comme danser par un mouvement convulsif de colère. Il était pâle, ses yeux pivotaient dans leur orbite; il ouvrait la bouche et la fermait tour à tour en faisant claquer ses dents et en étouffant des cris dont on n'entendait que le premier son. Il aperçut un officier russe : le regard qu'il lui lança ne se peut dire. Quand la voiture du roi passa devant lui, il fit bondir son cheval, et certainement il eut la tentation de se précipiter sur le roi (1).

On a contesté l'exactitude de ces traits magnifiques (2), et le

(lXO..r.,III. 4V0.

(2) Thibrs ootammeDt, XVIII, 112.