RETOUR DE L'EMPEREUR

liberté politique et la paix, que Napoléon remis en possession de son pouvoir.

De là, deux séries d'attitudes ou de mesures parallèles également inefficaces.

A la première, appartiennent les inopérantes violences de langage des premiers moments, et les inutiles déplacements de personnages princiers. Tel le départ précipité du comte d'Artois pour Lyon, départ trop tôt suivi d'un retour non moins précipité. Vaine agitation dont le résultat fut de rendre plus évident ralTolement des gouvernants !

Dans la seconde série, il faut ranger cette séance royale du 16 mars, dont reflet fut certainement grand, et où la nation, par ses députés accourus des départements, parut un instant vraiment prête à embrasser unies la cause du roi et celle de la Charte. Mais le 16, que pouvait-on, quand déjà, entre les acclamations des députés, dans les intervalles de silence, Chateaubriand, et sans doute il n'était pas le seul, u croyait entendre le bruit des pas lointains de Napoléon (1) » . Lointains? Le 16. il était presque à Auxerre !

Quel fut, dans ces journées confuses, le rôle de Chateaubriand? Ce qu'il pouvait être. Il est certain qu'il dut prendre part à ces délibérations des constitutionnels d'où sortit la séance du 16 mars, dont Laine avait tracé le programme, et pour laquelle Mme de Sta^l avait, dit-on, rédigé le discours du roi. Barante nous le montre même demandant qu'on appelle au pouvoir, au moins comme lieutenant général, le duc d'Orléans qui avait sei*vi autrefois sous la cocarde tricolore, et dont le libéralisme connu devait faire bon eflet (2).

Mais peut-être faudrait-il, si on voulait en savoir plus long sur ses pensées et sa conduite, se tourner d'un autre côté, et ne pas le séparer de ce Journal des Débats auquel en ce moment sa fortune politique est si étroitement associée.

Combien curieuse d'ailleurs est à tant d'égards, du 7 ou 8 au 20 mars, la lecture de ces pages éphémères, par les étonnantes nouvelles qu'on y trouve sur la marche

(2) Barantb. II. 117

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de l'envahissoiir, et où le plus pur comique assaisonne le grand draine.

Le 9, on y apprend que Buonaparte est toujours aux environs de Digne, dont on lui a refusé l'entrée, que personne ne s'est réuni à lui, qu'on sonne le tocsin dans les villages, et que les paysans lui courent sus. (Et le 9, quittant Grenoble, il marchait sur Lyon.)

Le JO, que ses soldats jettent leurs cocardes et vendent leurs cartouches.

Le 11 , qu'il est à Sisleron et que ses soldats restent en route dans tous les villages.

Le 12, que le duc d'Orléans, à la tète de 20000 hommes, a repoussé Buonaparte au delà de Bourgoing; que le corps des portefaix de Marseille s'est enrôlé, et qu'on a arrêté sur la Canebière des déserteurs de l'île d'KIbe.

Le 13, qu'on vient de recevoir les nouvelles les plus satisfaisantes de S. A. R. Monsieur (c'était le jour oii il rentrait aux Tuileries, retour de Lyon l) ; que le maréchal Macdonald a rejoint Son Altesse Royale à Lyon; que les habitants de cette ville ont témoigné le plus courageux dévouement; qu'ils ont détruit les ponts et qu'ils se seraient défendus jusqu'à la dernière extrémité... s'ils avaient eu du canon. Mais le maréchal Macdonald, après avoir examiné l'état des munitions de guerre, a pensé qu'il fallait se replier.

Le IG, il y a cette irrésistible dépêche de Marseille : nous apprenons que notre garde nationale, qui est à la poursuite de Buonaparte, est arrivée le 9 à Gap ! — A Paris, Monsieur a visité les casernes ; tandis que Buonaparte est consterné de ne trouver sur son chemin que des troupes fidèles.

Le 17, Buonaparte, instruit de la marche du maréchal Ney, s'est replié précipitamment sur Lyon. Ses troupes paraissent, encore plus qu'auparavant, inquiètes et incertaines.

Le 18, le général Marchand, ayant repris Grenoble, a opéré sa jonction avec le maréchal Masséna, prince d'KssIing. On croit qu'ils sont rentrés dans Lyon. — On croit aussi que Buonaparte est parti* de Lyon le 13, mais « ce mouvement était prévu ^^ .

Le M), la désertion continue d'une manière étonnante dans

ARTICLKS DU « JOURXAL DES DEBATS " 471

la troupe de Buonaparte, el parliculH'^i'ement dans la cavalerie.

Le 20, on lit ceci : ciBuonaparte, qui est parti d'Autun le 16, continue à répandre sur sa route le mensonge, la corruption, Tappel au parjure et la calomnie... Il débite les fables les plus absurdes, telles que le départ du roi de Paris... ^^

Kt, le 21, la feuille des Bertin, redevenue Journal de l'Empire, s'ouvre par ces lignes :

liB famille des Bourbons est partie cette nuit de Paris ; on ignore la roule qu'elle a prise.

l]t au-dessous, tout au long, les deux admirables, folles, fatales, et à jamais inoubliables proclamations du golfe Juan (1), avec leur date du I" mars?

Ce n'est évidemment pas dans ces informations, liisloriques à leur manière, qu'il faut cbercher la trace de la collaboration de Chateaubriand ; c'est dans la série des articles qui, presque chaque jour, les accompagnent, et les démentent par leur ton, d'abord furieux, puis inquiet, puis désespéré, toujours d'une violence enflammée.

Ces articles étant publiés sans signature, l'attribution ne peut en être garantie avec certitude; mais elle devient des plus probables quand on y retrouve, non seulement les idées de Chateaubriand, mais sa manière de les présenter, son style, ses tournures de phrases, avec des réminiscences d'écrits antérieurs et des souvenirs de ses études ou de ses travaux.

Ainsi les deux longs articles du 8 et du 9 mars, s'ils n'étaient de Chateaubriand, il faudrait les attribuer à un rédacteur qui se serait bien étonnamment assimilé les thèmes et môme le mouvement de Buonaparte et des Bourbons dans le premier, de l'article du 4 octobre sur Y Etat de la France et des Réflexions politiques dans le second.

Le premier est une invective furieuse contre a le lâche guerrier de Fontainebleau w que la Providence n'a ramené en France que pour lui infliger le châtiment définitif; — le second est un

(1) Au Peuple Français et A l'Armf'e, (Xous n'avons pas été vaincus...) Cela, Ciiateaubriand le répétera pour son compte (0.-7*., III, 399) : t Les Alliés ne nous ont point vaincus... « Malgré qu'il en eiU, elles lui sont allées à Tâme.

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appel aux Français unis à la royauté dans Tobservation de la Charte et où ou leur prouve qu'ils ont tout à gagner avec Louis XVIII, et tout à perdre avec Buonaparte!

Dans les articles ultérieurs, à mesure que Tennemi s'approche, c'est surtout l'inspiration violente de Buonaparte et les Bourbons qui reparait (article du 15 mars : l'étranger, le « fils de bourgeois d'Ajaccio v opposé au monarque légitime ; article du 16 : le tyran cruel et perfide, meurtrier de Frotté et de tant d'autres) (1) ; quand ce n'est pas la nomenclature romaine de l'article du Mercure, avec Tibère, Néron, Thraséas ou Lucain (articles du 17 et du 18) ; ou des arguments empruntés aux Études sur l'histoire de France, comme l'allusion à la loi salique (15 mars), ou la comparaison des troupes de l'ile d'Elbe avec les routiers du quatorzième siècle (16 mars).

Est-ce à cette collaboration (non tout à fait certaine) que se réduisit le rôle de Chateaubriand dans les journées qui précédèrent le 20 mars? On pourrait le croire.

Il a eu cependant à donner son avis, parmi tant d'autres, sur la conduite à tenir, quand les progrès de, Buonaparte ne permirent plus de douter qu'il arriverait jusqu'à Paris.

Les ultras, comme Vitrolles, conseillaient au roi de s'en aller vers l'ouest, en pays de pur royalisme, de s'établir en un port comme La Rochelle et de résister là, avec l'appui des flottes anglaises (2) .

Aux conciliabules des libéraux, qui avaient lieu chez Laine, et où (ihateaubriand rencontrait La Fayette, amené à Paris par la gravité des circonstances, cette chouannerie plaisait peu. Chateaubriand proposa que le roi restât dans sa capitale, pendant que les princes se disperseraient de tous les côtés. Louis XVIII attendrait l'usurpateur aux Tuileries, entouré du corps diplomatique et des deux chambres. En se défendant dans le palais avec la maison du roi, la garde nationale, et les bataillons restés fidèles, on obligerait Bonaparte à un odieux bombardement auquel sa cause ne résisterait pas (3). Le roi n'avait-il pas dit à la Chambre, le 16 mars :

(1) Cf. Buonaparte et les Bourbons.

(2) VlTROLLKS. Il, 324.

(3) O.'T,., III, 484. Il semble qu'il y ait une allusion à ce projet dans