L'ARTICLE SUR PARNY

de toutes parts, qu*appuyaîent des droits antiques et que semblaient fortifier encore les abus mômes qui devaient hâter sa ruine et qui justifiaient alors la satire. Tout est changé, ou plutôt tout a disparu; Parny foule aux pieds des cendres inanimées; il insulte une ombre vaine, un souvenir que le temps efface, affaiblit chaque jour. Mi Vaudace de ses railleries, puisque la puissance qu'il attaque n'est plus qu'un fantôme, ni leur nouveauté, puisqu'il copie Voltaire, qui s'est copié lui-même si souvent, ni Tesprit de parti qui ne survit guère A la cause qui le produit, ne sauraient donner aujourd'hui de l'intérêt à son poème... »

// 1« plaint enfin de l immoralité du poème, et ici vient ce passage êfs^.ntiel of\ est posée la question des rapports de la religion et des mœurs :

« Il faut le plaindre (Parny) de n'avoir pas senti que si quelque chose peut .«suppléer aux institutions religieuses, ce sont les mœurs, et qu'en vain nous avons écrit surnosédiGcesetdans notre calendrier, & la place du nom des saints, celui des vertus, si nous n'en devenons pas meilleurs... n

// termine en déplorant que P'irny, ju^quici le ? ival de Deiille, ait encouru une teVe déchéance.

Ou nous nous trompons fort, ou c'est Chateaubriand qui parle ici, et qui nous traduit exactement par cet article son état d'esprit au printemps de 1799. Il est toujours, on le voit, parfaitement incroyant. Pour lui, la religion est morte; elle n'est plus qu'un souvenir, un u fantôme )? , une (i cendre inanimée -n . D'autre part, à ce titre même, il considère que les attaques dirigées contre elle sont devenues vaines, et que, n'ayant plus ni objet, ni nouveauté, elles manquent désormais d'intérêt. Ainsi, selon lui, ce qui manque le plus à Parny (et de là les réserves de Peltier qui pense à ses abonnés), c'est l'apropos !

En outre Parny n'a pas vu que les bonnes mœurs peuvent seules suppléer la religion, et le voilà, l'imprudent, qui, combattant la religion, donne l'exemple de l'immoralité!

Entre temps, Chateaubriand est frappé de l'émotion excitée à Londres par cette Guerre des dieux, émotion qu'il faut bien attribuer à ce que l'auteur a porté la main sur des questions brûlantes. Serait-ce donc qu'elles ne sont pas aussi éteintes qu'il le prétend lui-même dans sou article? Et dans sa ténacité de Breton, dans son effort persistant pour sortir à la fois de la

42 VIK POLITIQUE bk: CXATEACIBRlANl)

misère el (!<? i'obscurilc, ses yeux s'otivrent à la faveur t!e cet épisode.

Il travaille toujours à ses Natchez, mais il commence à se demander si cette sorte d'épopée en prose, ce rêve de jeunesse pourtant si clièrement caressé, et depuis si longtemps, ue va pas laisser froid un public dost Tattenlion est ailleurs.

Puisque la renommée cherchée doit être li(téraii>e faute de mieux, ne conviendrait-il pas plutôt de lenter un sujet plus actuel, plus accommodé au goûl public, que les rêveries transatlantiques d'un inconnu, même transposées sur le mode antique à la façon de Fontanes?

Or le goût public, qu'est-ce autre chose, pour Chateauliriand, que le goût des cercles émigrés de Londres, et aussi que le goût de Fofttanes?

.N'est-ce -{las alors qu'il se souvient des entretiens où Fontanes lui vantait, croyance à part, la valeur esthétique el morale du christianisme, et aussi des idées en cours dans les milieux qu'il a fréquentés?

Si les plftisanleries contre la religion sont usées, si la reKgion elle-même est moiie, ne peut-on exlraii^e des souvenire qu'elle a Jaissés, et qui, eux, sont, déboute évidence, vivants, la poésie des choses mortes et dos ruines, laquelle est, depuis quelques aiuiées déjà, fort <à la mode? Dans les cimetières et les toml)eaux„ dans Jes cérémonies du cuhe, dans les fêtes on les annivei'saires, dans les églises ot les monastères, dans les liis^pira- {tions procupces aux poètes et aux artistes (Il en est question dans l'article sur Papny), dans tout ce coté extérieur et sensible tle la religion détruite, n'y a-t-il pas, pour les hommes d'ima* gination et de goût, uue riche mine à exploiter?

N'est-ce pas la vraie voie, celle qu'a moiiti^ée Fontanes dans son Jcfur des Morts et dans sa Chartreuse? Et lui-rmême ne la suivait-il pas déjà sans «'on douter, instinctivement, quand il 4pad»ui8ait Je CimeHère de oantpatfne, de Gray?

En outre, s'il a répliqué à t^arny que les iK>nnes meeurs |)Ouvent seules tenir la place de la religion disparue, c'est donc que la religion soutenait et entretenait la moralité : quels étaionl ces rapports entre la «religion et »les mœurs?

Ainsi s'élabore dans l'esprit de Chateaubmnd, au coure dn

ORICINE DU ^ GÉmE BU CHRISTIANISME » M

printemps et de i'^té de 1799 (1), à Aichmond on à Londres, dans la otômpagnie de Christian de Laoïoignon » ndmi-rable jeune homine n que Fontanes, à son départ» lui a te légué v , >ce qui sera le premier éiat du Génie du ckri^tiamsme, sons ce titre : De la reli^on chrétienne par rapport à la morale et aux beaux-arts, ouvrage qui est, dit expressément Cbateaubriand, tt une sorte de réponse indirecte au poème de la Guerre des dieux et autres livres de ce genre (2) ^^ .

Faisons attention que, riiypotlièsc admise, c'est dans Tarticle sur P»my, s'il est bien de Chateaubriand, comme nous le •croyon*, cfu'i»! faut chercher la toute première idée du Génie du christiafrisme. Le grand Nil, qui féconda la nouvelle Egypte dépite depuis un siècle sons la lumière trop claire du soleil rationaliste, est sorti de ce filet d'ca>u.

Remarquons en même temps Tiroportance de cette orientation originelle sur le développement ultérieur de la pensée de Château briamd, mérmi3 par delà le Génie du christianisme. Est-ce que les Martyrs ne seront pas, à 'leur façon et révérencie gardée, une antre Guerre des dieux?

Hais nous n'en sommes pas là.

Chateaubriand fait alors quelques essais pour tâter Topinton : tt quelques lectures de mes premitVes ébauches sci*viFent ^i m'éclairern. Cela réussit; on le complimente. Un des oracles de Ténrigratron en matière de goût, le dievelier de Panai, lui écrit, charmé :

Ce n'est plus un th'cologfen dans Tccolc; c'est le graffd ptîintre de Thomme sensible qni s'ouvre un nouvel horizon. -Voire ouvrage manquait et vous étiez appelé à le faire... (3).

C'était donc bien 'la bonne voie. Désormais renseigné, Chateaubriand pousse son travail avec uiie extrême ardeur, ïifin de pouvoir, à l'heure toujours plus proche du retour, paraître avec

(1) » L*ouvragp ainsi commencé à Londres en 1799... »(0.-r., II, 181.) — a Je passai une partie de l'cté de 1799 à Riclimond, avec Christian de Lamoignon, m'occupant du dénie du christianisme, t '{Ibid.^ p. 214.)

(2) Lettre à la citoyenne K..., 17 août 1799. {Correspondance, I, 12.)

(3) La lettre du chevalier de Panai est citée dans les Atétnoires, II, 183 ; il n*y a guère de raison de 'ne pas ta croire authentique. On remarquera à la fin la façon dont Panât associe Fontancs et Chateaubriand : < Deux noms qu'une même gloire doit unir, s

son livré à la main, et, soulevé par un succos littéraire, devenir enfin quelqu'un. Le rêve n'est plus d>tre un La Routine ou un Cook, mais un La Harpe, un Fontanes, un Ginguené. C'est un grand bouillonnement, une exaltation de travail et d'espérance, une chaleur de composition ou se refondent morceaux des Natchez et débris de V Essai. Un libraire se trouve : Dulau, u libraire du clergé français émigré ^ ; il se charge de la publication, probablement sur la foi du succès des lectures.

Ce Dulau, ancien bénédictin, passe, d'après une anecdote du Mémorial de Sainte-Hélène, pour avoir été plus spécialement auprès de Chateaubriand l'indicateur et l'interprète du goût public. Il aurait fait observer que » les lieux et les temps n'étaient plus favorables aux déclarations antireligieuses; qu'elles étaient devenues banales et de mauvais ton; que le moyen le plus sûr de capter désorn^ais l'intérêt public serait de prendre le contre-pied, de se vouer au contraire à la défense de la religion... (1). D II était libraire, comme tel, intéressé au succès des livres qu'il publiait. Commerçant, il pouvait aussi savoir ce qu'on vendait ou ne vendait pas. Il a pu, comme un autre, donner un conseil utile, mais ne lui donnons pas trop d'importance. Ce qu'il avait vu, vraiment Chateaubriand, en regardant autour de lui, l'avait pu voir aussi bien (2).

Cet ouvrage, qui célèbre la moralité et la beauté du christianisme, qui est une réponse à la Guerre des dieux de Parny, sera une œuvre d'actualité, ce que Y Essai devait être, et ne fut pas; car en cette première tentative, le débutant sans expérience et sans conseil avait mal calculé son effort. Visant trop loin, pour avoir voulu prévoir et prédire, en d'autres termes dépasser l'actualité présente, il était retombé fort en deçà, en d'inactuelles théories sur les révolutions antiques.

(1) Mémorial, <\ la date du !«' juin 1810.

(2) Mme d* Anjou, correspondante à Paris de ]«ouis XVIII et du comte d'Avaray, écrit le 11 juillet 1800 : t t^a philosophie perd de son crédit dans beaucoup d'esprits. Non pas que la plupart deviennent religieux, mais le règne de Timpiété a fait son temps. C'était une mode; elle est passée. On voit aujourd'hui plus d'ouvrages pour la déCensc de la religion qu'en faveur du système d'incrédulité, et les athées n*ont plus le haut du pavé, i Cité par Vandal, « les Raisons du Concordat « . {Revue des Deux Mondes, i" février 1907.)

PREMIlilR ETAT DU LIVRE 45

Celte fois, ce genre d'erreur paraît moins à craindre. Ce sera bien un et livre d'émigré w , mais littéraire; la politique royaliste en sera bannie, et même toute politique, pour ne pas faire obstacle à la vente.

Hâtivement, en trois ou quatre mois, Touvrage esl sur pied, souspresse,et vite Tauteur écrit à Fontanes pour le lancer. Il ne cache pas sa satisfaction et sa confiance. Bien sûr d'ôlre en conformité d'idées et de goût avec son ami, il est convaincu que l'ouvrage lui plaira :

19 août 1799.

ClTOYK.WK,

On cherche à vendre pour cent soixante pièces de 24 livres, à Paris, les feuilles d^un ouvrac^e qui s'imprime chez Tétranger, et qui a pour titre : De la religion chrétienne par rapport à la morale et aux beaux arts. Cet octuvOy de grandeur ordinaire, et formant un volume d'environ 430 pages, est une sorte de réponse indirecte au poème de la Guerre des dieux, et autres livres de ce genre. Il se divise en sept parties...

(Suit le plan de F ouvrage.)

... Un grand nombre des meilleurs morceaux des Natchez se trouvent cités idans cet ouvrage qui, comme vous voyez, est du même auteur.

On vous le recommande particulièrement, citoyenne, et pour la vente des feuilles, et pour les papiers publics, lorsqu'il paraîtra. Adressez, nous vous en supplions, le plus tôt possible, i\ ce sujet, un mot par la voie de Hambourg, ou toute autre voie, à MM. Dulau et C^, libraires, Wardour Street, à Londres... Il n'y a pas un mot de politique dans Touvrage qui puisse en empêcher la vente. Il est purement littéraire, et nous connaissons bien votre indulgence pour Tauteur. Nous croyons que vous serez contente de ce que vous verrez...

(Suit l'indication de morceaux des Natchez que Fontanes connaît déjà et qu'il retrouvera dans l'ouvrage.)

Quel long silence, chère citoyenne, et que de choses d'amitié on aurait i^ vous dire! Mais par ces temps de calamité, il ne faut mettre dans une lettre que les mots absolument indispensables. Salut, bonheur et souvenirs... (I).

On aura compris que la u citoyenne n à qui Chateaubriand écrit est Fontanes, qui se cache encore à Paris et qu'il ne faut pas compromettre. Quel long silence! En effet, de la dernière lettre de Chateaubriand à celle-ci, il y un an (15 août 1798- 19 août 1799). Mais désormais la correspondance est renouée,

(i) Correspondance, I, 12.

%ê VIE POLITIQUE IIK CHATKAUBUIA.VD

car Fontanes répond le 17 septembre par une ieltire qui est perdue, et à cette lettre Chateaubriand réplique par la lettcc célèbre dite de la Conversion.

Ce 27 octobre 179».

Je reçois votre lettre, en date du 17 septembre. La tristesse qui y règne m*a pénétré Fâme. Vous in^embrassez les larmes aux yeux, me dites-vous. I^e ciel m'est témoin que les miens n^ont jamais manqué d'être pleins d'eau toutes les fois que je parle de vous. V^otre souvenir est un de ceux qui nratlendrissont davantage, parce que vous êtes selon les choses de tnon cœur, et selon Tidée que je m'étais faite de Thomme à grandes espérances... Au reste, c'est une nécessité que je m'attache à vous de plus en plus à mesure que tous mes autres liens se rompent sur la terre. Je viens encore de perdre une sœur que j'aimais tendrement (Mme de Farcy) et qui est morte de chagrin dans le lieu d'indigence où l'avait reléguée Celui qui frappe souvent ses serviteurs pour les éprouver et les récompenser dans une autre vie. Oui, mon cher ami, vous et moi sommes convaincus qu'il y a une autre vie. Une àme telle que la vôtre, dont les amitiés doivent être aussi durables que sublimes, se persuadera malaisément que tout se réduit & quelques jours d'attachement dans un monde dont les figures changent si vile, et où tout consiste h acheter si chèrement un tombeau (1). Toutefois Dieu, qui voyait que mon cœur ne marchait point dans les voies iniques de l'ambition» ni dans les abominations de l'or, a bien su trouver l'endroit où il fallait le frapper, puisque c'était lui qui en avait pétri l'argile et qu'il connaissait le fort et le faible de son ouvrage. Il savait que j'aimais mes parents et que là était ma vanité : il m'en a privé afin que j'élevasse mes yeux vers lui. Il aura désormais avec vous toutes mes pensées. Je dirigerai le peu de forces que j'ai vers sa gloire, certain que je suis que là gît la souveraine beauté et le souverain génie, là où est un Dieu immense qui fait cingler les étoiles sur la mer des cJeux comme une flotte magnifique, et qui a placé le cœur de l'honnête homme dans un fort inaccessible aux méchants.

Il faut que je vous pirle encore de l'oi^vrage auquel vous vous intéressez...

Suivent des détails sur son ouvrage, puis deux morceaux qu'il en extrait et qu'il cite, puis ceci :

Je vous avais mal cité le titre de l'ouvrage ; le voici : Des beautés poétiques et morales de la religion chrétienne, et de sa supériorité

(1) Entre parenthèses, cette iosistance sur ce point semble bien indiquer que Chateaubriand q'ét^it pas sur de troifver là (|essus une ég[ale conyictloq phez son ami,

LA « eOWVKHSlON » 47

sur tous Us autres cultes de la terre. l\ formera deux valûmes in-8« de 350 pa^j^ chacun.

Mais, mon cher ami, ce n'est pas de moi, c'est de vous que je devrais vous entretenir. Travaillez-vous à la Grèce sauvée? Vous parlez de talents : que sont les nôtres auprès de ceux que vous possédez! Comment persécute- t-on un homme tel que vous? FiCS misérables! mars enfin ils ont bien renié Diea qui a fait le ciel et la terre; pourquoi ne renieraient-ils pas les hommes en qui ils voient reluire, comme en vous, les plus beaux attributs de cet Être tout puissant?

Tâchez de me rendre service touchant Touvrage en question; mais, au nom du ciel, ne vous exposez pas. Veillez aux papiers publics lorsqu'il paraîtra; écrivez-moi souvent. Voici Tadresse h employer : à M. César Godefroy, négociant à Hambourg ; sar la première enveloppe, et, au dedans : à MM, Dutau et C"*, libraires...

Je suis à présent fort lié avec cet admirable jeûne homme (Christian de Lamoignon) auquel vous me léguâtes à votre départ. Nous parlons sans cesse de vous. Il vous aime presque autant que moi. Adieu, que toutes les bénédictions du ciel soient avec vous! Puissè-je vous embraser encore avant de mourir (I).

Quel changement de ton! Regrettons d'abord que la lettre antérieure de Foutanes soit perdue. Elle expliquerait peut-être bien des choses dans la réponse qui y fut faite. On vient de voir qu'elle était fort triste. Fontanes embrassait son ami les larmes aux yeux; il se plaignait de persécutions; Chateaubriand le plaint et lui recommande de ne pas s'exposer.

C'est que Fontanes était rentré en France depuis plus d'un an (vers juillet 1798), mais ne pouvait se montrer. Malgré son impatience, aiguisée par le fait que la fortune de sa femme avait gravement souffert de la Révolution, il se tenait caché et tremblait qu'on le découvrit. Ce n'était pas sans motif. Fouché avait inauguré, dès son installation au ministère de la potice (2 thermidor an VII — 20 juillet 1799), la politique de bascule qu'il allait pratiquer si longtemps, frappant à droite el frappant à gauche, fermant les Jacobins, autorisant les premières rentrées d'émigrés, mais en même temps impitoyable pour ceux qui tentaient de rentrer sans sa permission, surtout s'ils étaient suspectés de royalisme actif, ce qui était le cas de Fontanes. Les antécédents du ministre faisaient tout redouter,

fi) Correspondance j I, 15,

car la peine applicable, et encore fréquemment appliquée, était la mort (1). De là le désarroi et les inquiétudes de Fontanes.

tt Je viens encore de perdre une sœur... ^ suppose une autre lacune dans la correspoudauce.il s'agit de Mme deFarcy morte le 22 juillet 1799 (4 thermidor an VII) (2). Le encore suppose évidemment que Fontanes a également eu connaissance d*UD antre deuil antérieur. En effet, Chateaubriand a perdu sa mère plus d'un an auparavant, le 31 mai 1798, mais il ne Ta su. à cause de son éloignemcnt et de la difficulté des communications en ces temps troublés, que longtemps après. Mme de Farcy, après la mort de leur mère, lui a écrit de Saint-Servan le 1" juillet 1798 pour lui annoncer le triste événement, lui rappeler en même temps combien leur mère avait souffert de ses » égarements « , et Tadjurer, au nom de la morte el au sien, de renoncer à ses erreurs (3). Quand Chateaubriand reçut cette lettre, Mme de Farcy elle-même était morte (4) . Ce double deuil, ces reproches, agirent fortement, nous dit-il, sur son àme impressionnable et le ramenèrent à la foi. C'est la conversion dont il fait part à Fontanes sur un ton qui, en dépit d'une certaine emphase, parait sincère.

Mme de Farcy étant morte le 22 juillet de cette année 1799, où nous sommes, et la mort de Mme de Chateaubriand mère n'ayant été connue de son fils qu'après cette date, la crise intérieure a pu se produire presque aussitôt, soit en fin juillet, soit au début d'août; mais on s'expliquerait mal en ce cas la sécheresse et le ton satisfait de la lettre adressée le 19 août à la Cl citoyenne Fontanes « .

On doit donc supposer que Chateaubriand n'a appris qu'après celte dernière date la mort de sa mère, qu'il en a tristement fait part à Fontanes (lettre perdue), que Fontanes lui a répondu sur le même ton (lettre du 17 septembre, également perdue) et qu'il vient de recevoir la nouvelle de son second

(1) Madklin, Fouché, chap. ix et x.

(2) Abbé Garon, Vie de Julie de Cfiateaubriand, comtesse de Farcy.

(3) Essai sur les Révolu tions Préface de 1826.

(4) D'après Chateaubriand lui-même. {Génie du christianisme* Préface de 1802.)