L'ELOGE DE WASHINGTON

écarter des personnages compromis et compromettants. En outre, l'idée de célébrer Washington indiquait Tintention du Premier Consul de rassurer ceux qui craignaient son ambition. Pour célébrer ce héros modéré, il fallait un orateur modéré.

Quoi qu'il en soit, ce fut le début d'une belle fortune. Tout vint de là.

Fontanes, pris au dépourvu, et paresseux, faillit refuser. Trente-six heures lui restaient ! Le fidèle Joubert accourut, et ce fut le doux philosophe (1) qui remonta l'homme d'action, qui fit valoir l'occasion singulière, inouïe, porte ouverte à toutes les ambitions.

Fontanes fit donc l'éloge du héros émancipateur qui sut réconcilier les partis au lieu de profiter de leurs divisions, et quant à l'autre héros, qui faisait tout le contraire, il le loua comme s'il eût fait de même. C'est ce qu'on attendait. Il célébra également le génie qui crée les empires et le bon sens qui les consei*ve, glissa quelques conseils de modération et de prudence, détacha du discours des Quatre-Nations et reproduisit un hommage aux traditions, bref fit entendre des paroles avisées où presque tous les partis pouvaient trouver à louer et à approuver. Quelques années plus tard, l'éloge eût paru tiède, ou frais; alors, on admira ce mélange savamment lié, cet air de dignité, cette aisance élégante d'un orateur officiel sans platitude, et surtout l'incomparable convenance fcaput arlis decereji Le succès du discours fut grand :

Il a plus avancé sa réputation que tout ce qu'il avait fait jusqu'alors. Depuis ce moment, il est recherché, fêté, choyé; on ne lappelle plus que le nouveau Bossuet (2) .

Seuls, en France, les Jacobins maugréèrent :

Ainsi préluda, dit plus tard Thibaudeau, à une longue série de louanges ce courtisan d'autant plus dangereux qu'il leur prêtait l'appui de l'éloquence et donnait à la flatterie un ton de dignité (3).

A Londres, les émigrés restés grognèrent. Peltier écrivit (4) :

(1) Ou peut-être son frère, Arnaud Joubert.

(2) Joubert à son frère Arnaud, 6 avril 1801.

(3) Tbibaudbau, le Consulat et l'Empire, 1, 173.

(4) Paris, i" mars 1800. — La cérémonie avait eu lieu le âO pluviôse an VIII (9 février 1800).

€e ^ui nous enga^to à parler de celte céi'émonie, c'est la singularité qu'elle offre de voir Fontanes, à peine affranchi de sa déportation à Gayenne, venir se niôlcr aux barbares auteurs du 18-Fructidor et prostituer son beau talent à célébrer Bonaparte sous l'allégorie de Washington.

C'était juste à ce moment que le désoriente Chateaubriand se préparait à requérir pour son livre et pour sa rentrée Tappui de cette gloire naissante, ou renaissante. Mais Fonlanes n'avait-il pas un peu oublié, dans sa prospérité, Tanii des mauvais jours? On pouvait le craindre, car ses lettres étaient rares.

Vite, Chateaubriand lui en fait passer une pour réchauifer sa mémoire et son zèle.

Ce 19 février 1800.

Depuis cette première lettre, écrite de votre solitude, où vous m'annonciez que vous alliez me récrire incessamment, je n'ai pas reçu de nouvelles de vous. Est-ce, mon cher ami, que les jours de la prospérité vous auraient fait oublier un malheureux? Je ne puis croire qu'avec vos beaux talents vous soyez fait comme un autre homme. Je vous gronderais bien fort, si j'ignorais les dangers que vous avez courus ; je suis encore trop alarmé pour avoir le loisir d'être en colère. Êtes-vous bien remis au moins? Ko. vous sentez-vous plus de votre chute (1) ? Dépôchez-vous de nous tranquilliser lù-dcssus.

L'auii commun qui vous remettra cette lettre vous instruira de mes projets- et de l'espoir que j'ai de vous embrasser en peu de temps; pourvu, toutefois, que vous ne soyez pas aussi paresseux et que vous songiez un peu plus h moi. Le citoyen du B... vous dira aussi où j'en suis de mon travail, les succès qu'on veut bien me promettre, etc.. J'arriverai auprès de vous avec une partie de l'ouvrage imprimée, cl l'autre manuscrite : le tout formera deux volumes in-H" de 'doO pages. Vous serez peut-être un peu surpris de la nouveauté du cadre et de la manière singulière dont le sujet est envisagé. Vous y retrouverez, en citation, les morceaux qui vous ont plu davantage dans les Natchez.

Je désire bien, mon cher ami, que vous prépariez les voies auprès d'un libraire. C'est là mon unique espérance. Si je réussis, je suis tiré d'affaire pour longtemps ; si je tombe, je suis un homme noyé sans retour. Tâchez donc de vous donner un peu de mouvement sur cet article, et ensuite sur un autre très essentiel, dont du B... vous parlera (radiation de la liste des émigrés). On dit que cela est fort

(1) II s'agit probablemcut de i'uccidcut du Carrousel.

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aisé ; je coinplc sur votre crédit, votre amitié cl votre zèle. Si vous mettez de la promptitude dans vos déinarclics, si je puis compter sur un libraire en arrivant, je serai au villajjc dans le commencement d'avril...

Kcrivcz-moi sur-le-champ un |>ctit mot; notre ami du B... se cliarge de me le faire passer. .respiTC que nous nous connaîtrons encore un jour davantage, et que vous vous repentirez de m'avoir traité si froidement. Mille et mille bénédictions, mon cher et admirable ami ; pnissé-je vous voir bientôt et vous dire combien je vous suis sincèrement et tendrement attaché. Rappelez-moi donc vite sous l'influence de cette belle muse dont la mienne a un si grand besoin pourseréchaufTer. Souvenez-vous que vous m'avez écrit que vous ne seriez heureux que lorsque vous m'auriez préparé une ruche et des fleurs à côté des vôtres (1).

Tendres reproches, rappel de promesses, assurances d'attachement, gracieux compliments, tout n'est ici que pour encadrer et faire valoir le paragraphe central dont la clarté ne laisse rien à désirer.

Cela signifie que le livre des Beautés de la religion est la carie sur laquelle Chateauhiiand se prépare à jouer son avenir, en rentrant en France. Que le a cher et admirable ami « veuille bien Taider à la jouer dans de bonnes conditions. L'affaire est sérieuse : s'il gagne, il pourra se croire sauvé ; s'il perd : ^ noyé sans retour « !

Quant au livre, notons en passant qu'il n'a plus tout à fait l'air que Fontanes lui a connu. On n'est plus aussi certain qu'il y retrouvera son goût. Chateaubriand l'indique en une phrase qui trahit bien quelque appréhension.

Les voies ainsi préparées. Chateaubriand s'embarque à Douvres, le 8 mai 1800, muni d'un passeport prussien au nom d'un Suisse de Neuchàlel, et prend terre dans sou pays apportant avec lui les feuilles manuscrites et les feuilles que Dulau a imprimées.

D'homme privé, je vais devenir homme public, s'écrie Chateaubriand achevant de raconter dans ses Mémoires (i) celle partie de sa vie ; je sors de l'asile virginal et silencieux de la solitude pour enlrer daîis le carrefour souillé et bruyant du monde I

(l) (surrespofulamv, I, 10.

Ainsi parle trente-six ans plus tard le vieillard désabuse. Mais alors, de ce carrefour, il voyait moins la souillure que le bruit, et ce bruit sonnait agréablement à ses oreilles de trente ans.

De Calais, Mme Lindsay le ramène à Paris ; on le dépose aux Ternes où Fontanes, prévenu, le vient chercher. Le chevalier, passant de son paisible séjour de Londres sur ce sol agité, s'attendait à a descendre aux enfers i? . II fut étonné d'apercevoir aux Champs-Elysées des bastnnguesoù Ton chantait et dansait autre chose que la Carmagnole. Fontanes le mena chez lui, rue Saint-Honoré, puis chez Joubert. De là, il s'en fui chez Fouché échanger son passeport contre une permission d'étranger renouvelable de mois en mois, puis s'établit rue de Lille, dans un entresol.

Aussitôt les démarches commencent, et par les anciennes relations qu'on recherche. Chateaubriand revit ainsi Delisle de Sales, un concurrent sans le savoir : ne venait-il pas de publier un Mémoire en faveur de Dieu, signe des temps? Mais il fut jugé peu dangereux.

On ne crut pas inutile de faire une reconnaissance dans le camp adverse. Chateaubriand alla voir Ginguené, rue de Grenelle. Il fut reçu froidement (1). Lui avait-il, comme le bruit en courut plus tard, annoncé crûment son dessein : a trop de yens de talent défendent la Révolution ; je serai, pour éviter la concurrence, monarchique et religieux (2) i? ? En tout cas, l'accueil ne fut pas pour le ramener de ce bord.

Quant à Fontanes, que Chateaubriand adjurait tant, dans sa lettre de Londres, de se donner du mouvement, il s'en était donné.

Lancé par ce coup éclatant de l'éloge de Washington, il entendait bien n'en pas rester là. Son œil exercé avait tôt découvert de quel côté était l'avenir. Mais la question était celle-ci : comment d'un monarchien, déjà devenu trop vite absolutiste, faire, sans perdre temps et sans scandale, un bonapartiste?

Par chance, les circonstances s'y prêtaient. C'était le moment où se formait rapidement, tout autour du Premier Consul, un

(2) Lettres normandes (supplément de la Minerve), 25 juillet 1820.