LA GAMPAGXË DU «MERCURE

Ce n'est point, disait-il dans son nouvel article (I*' frimaire an IX -^ 22 novembre 1800), avec de la philosophie qu'il faut défendre aujourd'hui la religion, mais avec des raisons tirées des passions mêmes et avec tous les enchantements des beaux-arts. C'est ce que parait avoir senti l'auteur d'un ouvrage inédit qu'on annonça dans le Mercure^ il y a quelques mois, et qui terminera peut-être la querelle littéraire entre les philosophes et les partisans de la religion. Cet ouvrage s'intitule Génie du christianisme, ou Beautés poétiques et morales de la religion chrétienne. L'auteur, qui est catholique, a envisagé son sujet sous d'autres points de vue que M. Xecker. Voici comment il expose lui-même son pian. . .

Suit le plan assez détaillé de Touvmge.

On y voit que l'ouvrage finissait par une u apologie adressée au chef et au héros de la France i? .

Chateaubriand n'est pas nommé (l'arlicle est d'ailleurs anonyme) (1), mais cette fois son ouvrage Test ; le titre illustre est maintenant trouvé. Sur l'auteur, il y a cependant ceci, venant après des citations de Touvrege :

On dit que Tauteur qui s'annonce par un talent si rare est un jeune homme que le vertueux Malesherbes aimait particulièrement. Forcé de fuir pendant la Terreur, après avoir vu massacrer une partie de sa famille, il traîne encore des jours malheureux. Espérons que le dernier acte du gouvernement le rendra bientôt à sa terre natale... Aussitôt que son ouvrage sera public, on s'empressera de l'annoncer aux lecteurs.

Ainsi se dessine un savant lancement, appuyé sur un parti qui grandit tous les jours et sur un mouvement d'idées de plus en plus imposant. Aussi bien l'auteur est-il tenu de prendre rang, de marquer sa place et de se dater.

Voici en effet, La Harpe qui reparaît au Lycée (3 frimaire an L\ — 24 novembre 1800). Son discours d'ouverture est

(1) Il a étc signalé avec justesse par M. Victor Giraud, daos son Chateaubriand. L'attribution à. Fontanes me paraît certaine. Il faut le rapprocher d'un billet du 16 vendémiaire an IX (8 octobre 1800) où Chateaubriand dit à Fontanes : « Mon cher ami, voilà vos épreuves; renvoyei-les le plus tôt possible... « {Correspondance, I, 22.) Il s'agit évidemment des épreuves de cet article, qui paraîtra le 22 novembre et auquel Chateaubriand a collaboré, pour le plan qu'il avait à fournir, et peut-être pour un peu plus. Je ne pense pas qu'il s'agisse ici des épreuves du Paraliéle (voir plus loin) ; mais l'anonymat de l'article s'explique bien par la réserve à laquelle Fontanes est justement contraint après cette affaire du Parallèle,

tout entier sur ce thème que le christianisme a perfectionné les idées morales des peuples de l'Europe et que les bienfaits du ]8-Brumaire doivent éfre rapportés à la Providence, laquelle a appelé Bonaparte du fond de TEgypte pour lui faire sauver la France.

Le grand Gyrus, dit-il, mît un terme à la longue captivité d* Israël ; il s'éleva jusqu'à la connaissance du vrai Dieu par le seul sentiment des hautes destinées où ce Dieu Tavait appelé, et Gyrus permit de rebâtir le temple de Jérusalem (I).

Nous retrouverons ce langage-là ; Chateaubriand ne Toubliera pas.

Pendant ce temps, Mme de Staël avait publié la deuxième édition de son ouvrage en y ajoutant une préface où elle répondait à Fontanes.

Hais ce ne fut pas Fontanes qui répondit à cette préface. Jugeait-il mauvais, pour Teffet, de continuer cette joute à demi courtoise contre une femme? Mme de Staël s'était-elle plainte, comme le croit M. Pailhès (2), à Joseph Bonaparte, alors en coquetterie avec les représentants du libéralisme? Il est possible ; mais la vérité est plutôt que les affaires du parti étaient pour le moment en baisse, que la situation commandait une extrême prudence et qu'une faute, due à Tambition immodérée de Lucien et de Fontanes, était cause de tout le mal.

On sait quelle fut Timmense importance de Marengo (3) au point de vue de la consolidation du régime. Un noml)re infini de gens qui, jusque-là, n'avaient eu que l'impression du provisoire, crurent alors au définitif, et se rallièrent. Fontanes lui-même avait cru pouvoir brûler ses vaisseaux. A propos d'une conspiration dont le but était de livrer le port de Brest aux pnnces réfugiés en Angleterre, il s'étonne, dans le Mercure (i" fructidor an VIII — 19 août 1800), que les faiseurs de contre-révolution conçoivent encore de tels projets, déclarant qu'il est déshonorant de conspirer ainsi, loin de tout danger, chez les ennemis naturels de la France ; qu'en

(i) Compte rendu dans le Mercure du 16 frimaire an IX (7 décembre 1800).

(2) Chateaubriand et ses amis, p. 72.

(3) 14 juin 1800.