PUBLICATION D* « ATALA

sentait grandement, à Tensemble et aux détails. Faible garantie d'orthodoxie pour un futur apologiste! On y pourvut par diverses retouches, additions ou retranchements. On fit entrer la religion où besoin était, et Fontanes, à qui le départ de Lucien faisait des loisirs, fut consulté aux endroits délicats, comme pour le discours du Père Aubry (1), plus spécialement destiné à christianiser Tamoureux poème.

Quant au reste, on tâcha de prévenir la malignité des critiques par une Préface appropriée :

Je ne suis point, comme Rousseau, un enthousiaste des sauvages,

disait délibérément le père de Chactas et d'Atala ; et le peintre des beautés vierges du Meschacebé et de la savane Aiachua ajoutait :

Je n^ crois point que la pure nature soit la plus belle chose du monde. Je l'ai toujours trouvée fort laide partout où j'ai eu Foccasion de la voir. . .

Et tant pis pour qui s'embarrasserait d'accorder avec la Préface les descriptions et le récit qui suivaient!

On annonçait une fois de plus le Génie dii christianisme, mais, vu les circonstances, si on se posait en champion de la religion, on s'attachait à déclarer que l'ouvrage attendu n'attaquerait ni la Révolution, ni les philosophes, et, si l'on rappel{iit avec complaisance la Lettre au citoyen Fontanes, on s'efforçait par quelques compliments et de l'humilité d'apaiser le ressentiment de Mme de Staël, d'ailleurs peu vindicative et auprès de qui Mme de Beaumont s'était déjà entremise.

Ensuite, quand tout fut prêt, on jugea utile de faire connaître au public pourquoi le petit livre allait devancer inopinément le gros et on expliqua la chose par un accident domestique. Le Journal des Débats et le Publiciste insérèrent une note de V Auteur du « Génie du christianisme » (10 germinal an IX — 31 mars 1801), où il était dit :

Ce livre (le Génie du chrUtianismt) est terminé par une anecdote extraite de mes voyages en Amérique ; elle est intitulée Atala. . Quelques épreuves de cette petite histoire s'étant trouvées égarées, pour

(i) O.-r., II, 245.

prévenir un accident qui me causerait un tort inGni, je me vois obligé de Timprimer à part, avant mon grand ouvrage...

Dans les Mémoires (1), Chateaubriand est revenu sur cette aventure : ^ Des feuilles me manquaient; la peur me prit : je crus qu'on m'avait dérobé mon roman... n Mais il n'a pu s'empêcher de remarquer lui-même l'invraisemblance de cette supposition. Les lecteurs des Débats pensèrent, sans doute, comme nous, que l'auteur avait bien le droit de publier ses ouvrages quand et comme il voulait, et durent se demander pourquoi on leur donnait cette explication à laquelle ils ne comprenaient rien.

Il y eut encore, le 6 avril (16 germinal an IX), une note chaleureuse de Fontanes dans le Mercure, et l'ouvrage parut le 17.

Dire ses mérites et son succès, qui fut inouï, n'est pas notre affaire.

Il eut cependant quelques esprits pointilleux qui firent des réserves. Ainsi le critique de la Décade estimait, sous la signaturc Y (10 floréal an IX — 30 avril 1801), qu'une grande partie d'Aiala paraissait être une satire de celte religion qu'on prétendait défendre; ainsi l'abbé Morellet releva malicieusement quelques expressions que l'auteur avait oublié de corriger et <jui trahissaient mal à propos la primitive admiration de l'auteur pour Rousseau (2). Il y en avait même qui s'obstinaient à voir dans la vogue i'Atala « une affaire de parti (3) « .

D'ailleurs ces détails passèrent inaperçus et le succès n'en fut pas diminué.

Cest de la publicalton à'Alala, dit Chateaubriand, que date le bruit que j'ai fait dans le monde : je cessai de vivre de moi-même, et ma carrière publique commença (4).

On ira lire dans les Mémoires les jolies pages où il raconte l'étonncment, la griserie de ce succès subit, et celte pudeur,

(1) O.-r . Il, 2V4.

(2) Lopcz dit à Ghactas qui va reprendre la vie sauvage : t V'^a, magtianime enfant de la nature, reprendre cette précieuse indépendance de l'homme... • Chateaubriand s'empressa de corriger ces inadvertances.

(3) Chateaubriand se plaint particulièrement de ceux-là dans son Avis^nT la '^^ édition à*Àtala.

{k) O.-T., II, 246.