SUCCÈS D* « ATALA « 7T

cette sauvagerie, ou cette timidité, qui le faisait cacher ou dérober dans les guinguettes des Champs-Elysées d*alors sa gloire toute neuve, en même temps qu'il en jouissait s: profondément.

On venait visiter l'inconnu que ce coup heureux faisait célèbre, des émigrés surtout qui voyaient en lui une gloire à eux, un émigré (pas même radié) qui faisait honneur à Témigration. Il vit, ou revit, de Bonald, Chénedollé, Christian de Lamoignon. Celui-ci le mena chez Afme Récamier.

Mais elle ne le distingua pas; il n'en était pas encore digne. Entre elle et lui, a le rideau se baissa subitement n .

Un peu plus tard, aprj's les amis, allait venir, de Bretagne,, la famille; à elle aussi, il faisait honneur : sa sœur aînée, Mme de Marigny, puis Mme de Chateaubriand en personne. u Elle était charmante » , nous dit ici son mari, mais il n'a pas> jugé nécessaire de nous faire connaître ce que fut, après neuf ans de séparation, cette entrevue sans lendemain. Enfin vint Lucile, la jeune veuve, dont Chénedollé le triste, Joubert et Mme de Beaumont elle-même allaient subir diversement le charme orageux.

Et beaucoup d'autres vinrent. Mais tout enivré qu'il était, tout grisé des hommages féminins que lui apportaient un amas de billets parfumés, il demeurait misérable, sans place qui le fit vivre, ne sachant même s'il devait rester le Suisse. Lassagne ou porter ce nom de Chateaubriand qui commençait à rayon* ner (1).

II fallait remédier à cela. A cet endroit, on lit dans les> Mémoires :

Je ne tardai pas à recevoir le châtiment de ma vanité d'auteur, la plus détestable entre toutes, si elle n'en était la plus bête : j'avais cru pouvoir savourer in petto la satisfaction d'ôtre un sublime génie (non en portant, comme aujourd'hui, une barbe et un habit extraordinaires, mais en restant accoutré de la même façon que les honnêtes gens) , distingué seulement par ma supériorité : inutile espoir! Mon orgueil

(1) C'est tout à fait au lendemain diAtala (1*' floréal an IX — 21 avril 1801) qu'il adressa une première pétition, qu'il renouvellera un peu plus tard, au ministre de la police, pour qu'on l'autorise à résider à Paris en attendant sa radiation, qu'il espère prochaine. Cf. V. Pirrrr, Une pétition de Chateaubriand au Premier Consul. {Correspondant, 10 mars J90-).)

devait être puni ; la correction me vint des personnes politiques que je fus obligé de connaître : la célébrité est un bénéfice à charge d'âmes (1).

Tout simplement, cela veut dire qu'après son grand succès il eut, pour le compléter, des démarches à faire qui Tennuyèrent. 11 les fit tout de même, parce qu'il voulait parvenir.

Pourtant on lui facilitait les choses. Fontanes le présentait à Mme Bacciochi. En l'absence de Lucien et de Bacciochi, elle habitait retirée, mal portante, Thôtel de son frère, le doublant dans son rôle de Mécène et de restaurateur du trône et du culte. Ce fut le premier pas. Mais le crédit de la protectrice et celui du protecteur laissaient à désirer, pour le moment.

Cela pouvait changer; mais, tout de même, il n'en était pas moins nécessaire d'assurer ce premier grand succès d'Atala dont personne ne pouvait dire encore s'il serait la base d'une vraie gloire durable. Il fallait un autre succès plus grand pour conquérir définitivement l'opinion, et surtout ce droit à l'action, que l'émigration avait fait perdre.

Alors, on ne pouvait, dit Chateaubriand, arrivera la politique que par la littérature (2).

Or, pour la publication du grand ouvrage qui devait être le manifeste du parti clérical et réacteur, momentanément abaissé, mais toujours puissant, l'horizon, après s'être singulièrement assombri, se mettait justement à s'éclaimr.

Voici qu'on recommençait à parler sérieusement du Concordat. La paix de Lunéville (9 février 1801) ayant rendu à Bonaparte sa liberté d'action, un envoyé spécial, François Cacault, avait été dépêché à Rome pour presser l'affaire, et tout faisait espérer une prompte solution. Dans le camp clérical, on renaissait à l'espoir. Fontanes, de sa retraite, escomptait déjà l'événement, prélude, selon lui, du rétablissement de la monarchie absolue, et préparait ses batteries. Il écrivait alors à Lucien cette lettre admirable, qu'il faut citer moins encore pour les précisions qu'elle donne sur la situation que pour le jour dont elle illumine son personnage :

(!) O.-r.. II. 253.

(2) a-r., II, 24V.

AVA.VT LE COiVGORDAT 79

28 germinal an IX — 18 avril 1801.

Je vous aime beaucoup et je vous écris peu. Je ne veux pas vous ennuyer. Je vis dans une trop grande solitude pour rien savoir qui soit digne de vous ôtre envoyé. Je méprise les bruits publics. Toutes les nouvelles qui naissent le matin et meurent le soir ne valent pas la peine d*être écrites. Tous les yeux sont fixés en ce moment sur TÉgypte et sur le Sund (1). En dépit de quelques alarmes, je me confie entièrement & la fortune du Premier Consul. J ai lu Thistoire, et je n'ai jamais vu qu*un grand homme s'élevât si haut pour manquer ensuite à sa destinée. 11 faut que le dénouement soit digne de ce grand homme que j*ai vu commencer, et que j'cspôre bien voir finir. Je suis convaincu que tout ce que nous avons pensé se réalisera. De jour en jour, le dernier événement se prépare ; il est impossible de le reculer plus longtemps.

Si le culte se rétablit, comme je l'entends publier de toutes parts, c*est un grand pas vers le but désiré. Car, excusez mes vieilles superstitions, je pense comme le bonhomme Platon que je relis, et qui dit : Paint de culte, point de gouvernement. Après une armée victorieuse, je ne connais point de meilleurs alliés que les gens qui dirigent les consciences au nom de Dieu. Je vois que les conquérants habiles ne se sont jamais brouillés avec les prêtres. On peut les contenir et s'en servir i\ la fois. C'est là, quoi qu'on en dise, la bonne philosophie : on peut rire des augures ; mais il est bon de manger avec eux les poulets sacrés. C'est ce que pensaient Cicéron, Pompée et César, qui se fit nommer pontife suprême. Tous ces hommes-là sont de votre famille qui hérita de leurs grandes qualités, et qui doit les imiter en tout.

Notre bon démon ne doit-il pas vous ramener bientôt? J'ai grand besoin de vous, et là-dessus, je ressemble & toute la France. Que de bons conseils, que de vérités courageuses à dire ! Quel appui vous pouvez donner dans le grand jour !

Votre successeur (2) fait, dit-on, tous les jours, le plus pompeux panégyrique de votre ministère en se montrant. On soutient que la place est toujours vacante.

Tout le tripot dramatique, comme disait VoItaii*e, est soulevé contre lui. Mais il oppose fièrement ses arrêtés à ceux des comédiens. Malgré sa belle défense, on craint qu'il ne succombe. Les rieurs sont pour les comédiens.

(1) La situation de Y Egypte commençait à beaucoup inquiéter. Ganteaume parti avec une escadre de secours venait d'être obligé de rentrer à Toulon (5 avril) et antérieurement If enou avait été battu à Toulon par Abercromby (21 mars). — D'autre part, Parker et Nelson, ayant forcé le Sund le 30 mars, avaient canonné Copenhague (2 avril).

(2) Chaptai.

Tout le monde se moque un peu de cette grande bataille. Dieu merci ! je ne suis point du combat. Je vis très retiré. Je ne sors que pour aller m*entretenir de vous avec celle qui vous aime le plus. N'allez pas croire que c*est une des mille Arianes que fait votre absence. C'est mieux que cela. C'est une Ame et un esprit comme le vôtre. Mes livres, la rue Verte et Madrid, voilà où sont toutes mes pensées. Mme Bacciochi peut vous dire si je vous suis tendrement attaché et si je m'occupe de vous. Elle a la bonté de me recevoir quelquefois; elle aime h m'entend re parler de son frère.

11 faudra bien que vous essuj îez une grande épitre de moi sur le Mercure dans quelques jours. Je vous parlerai de son organisation, de l'imprimeur et des coopérateurs. Quand la première année sera finie, c'està-dire dans deux mois, on pourra lui donner peut-être une forme plus agréable aux abonnés en le faisant paraître plus souvent.

Recevez avec bonté les témoignages de mon dévouement, de mon respect et de mon amitié.

FOXTAXKS (1).

Que voudrait-on de plus pour connaître riiomme, avec son caractère, sa politique, ses visées, sa rhétorique adulatrice?

Du reste, son attente fut encore une fois trompée, ou du moins retardée. Là-bas, à Rome, les cardinaux n'en finissaient pas d'examiner le projet de Paris. Vers le milieu de mai, le Premier Consul, irrite de tant d'atermoiements, se croit berné, entre dans une violente colère et envoie à Cacault Tordre de quitter Rome si dans les cinq jours le pape n'a pas accepté purement et simplement son projet.

Cet éclat est à Paris le signal d'une violente campagne antireligieuse. Fontanes est désolé :

Je suis surpris, écrit-il & Lucien toujours à Madrid, qu'un si grand homme tire sur ses propres troupes... Pour moi, chaque mot qui sort de ma plume est condamné sans appel... Si je suis bon n quelque chose, ce n'est pas dans ce moment. Je me réserve pour écrire l'histoire du nouvel empire, quand Charlemagne le fondera (29 floréal an W — 19 mai 1801) (2).

En attendant, il est si bien réduit au silence que le Mercure du 21 mai annonce qu'il n'aura plus aucune part à la rédac-

(1) Dans Pailhks, oue, cité, p. 74.

(2) Dans Pailhàa, ouc, cité, p. 72. On remarquera dans la dercière phrase rallusioD à Charlemagne. (Voir plus loio.j