AVANT LE CONCORDAT

tion du journal. Il avait juste eu le temps d'annoncer Atala (6 avril). Adieu les beaux projets d'extension de sa feuille, qu'il annonçait à Lucien !

Dans le Paris du 30 mai, Peltier, constatant l'immense succès ai Atala, développa de curieuses considérations :

Nous prévoyons que cette affaire, qui est devenue une affaire de parti j aura des conséquences inGniment graves... Le gouvernement, prévoyant par là le succès du livre des Beautés morales, dont Atala n'est qu'un fragment, a cherché à en détruire TefTet par avance et a fait, dans celte intention, commencer Tattaque par les trois polissons de tribuns qui rédigent la Décade (Ginguené, Say, Boisjolin), tandis qu'il a réduit Fontanes au silence par ordre.

Nous observons, en unissant, que la publication imprudente d' Atala fera époque dans Thistoire de la Révolution ; que ce livre a jeté Talarme parmi les philosophes et le gouvernement... qu'il doit nécessairement s'ensuivre une réaction... que nous craignons beaucoup que rhonnéte M. de Chateaubriand n'ait été en tout ceci la dupe, et qu'il ne ne soit bientôt la victime des suggestions d^une cabale orgueilleuse et trigaude que Ton appelait jadis les constitutionnels, mais qui aujourd'hui n'a plus de nom ; que bien loin d'être éliminé des listes fatales, il n'y soit maintenu ; et qu'il soit trop heureux d'être renvoyé chez les barbares ou les sauvages, sans même emporter avec lui les os de ses pères, mais avec le chagrin d'avoir menti à sa conscience et de s'être couvert de honte en couvrant d'éloges et d'adulations le gouvernement qui l'aura mis à la porte.

De fait, la réaction était manifeste. Fouché avait maintenant toute liberté pour agir contre ses adversaires. Il avait fait arrêter l'abbé Fournier (29 mai) pour avoir comparé en chaire la mort de Louis XVI à celle du Christ (1) ; il encourageait les évêques constitutionnels à réunir le Concile de l'Kglise gallicane, qui eut lieu effectivement un peu plus tard (2), et enfin il ne négligeait rien pour empêcher le règlement du Concordat.

D'antre part, M. J. Chénier publiait au commencement de juin une vive satire : les Nouveaux saints, contre les meneurs du parti concordataire. Geoffroy, Clément, La Harpe y étaient pris à partie, non sans verve, ainsi que Chateaubriand pour son Atala et pour l'ouvrage qu'il préparait, dont on connaissait les tendances :

(1) Maoeli!V, Fouc/ié, h 349.

(î) n se réuDÎt à la fin de juin.

Un culte dominant va réjouir la France.

Telle est des nouveaux Saints la dévote espérance.

Ils sont nombreux, zélés ; ils prêchent des sermons,

Des journaux, des romans, des drames, des chansons

\ous entendrons encor disputer sur la grAce,

Xon celle de Parny, de Tibulle et d'Horace,

Mais celle d'Augustin, la grâce des élus.

Qui vaut bien mieux que Tautre^ et qui rapporte plus...

Le succès du libelle est fort grand (1), et Chateaubriand écrit à Aime de Staël, avec qui maintenant il correspond amicalement, car elle n'est pas rancunière :

On pourrait peut-être trouver qu'elle (la satire) manque un peu de verve et de gaieté, et qu'elle est composée de réminiscences de Voltaire; mais elle est d'un style pur; les vers me semblent bien faits. . . (2).

En attendant, il ne peut obtenir sa radiation; il prévoit tristement qu'il ira u mourir sur une terre étrangère (3) » , et cela lui paraît maintenant si probable, en dépit de son succès, qu'il semble avoir songé à prendre ses précautions en vue d'une telle éventualité.

Le gouvernement anglais, écrit-il encore à Mme de Stacl, vient de me faire offrir un asile et une pension de 300 livres sterling... (4).

Le gouvernement anglais? Ou bien les princes ou leurs agenis d'Angleterre? Et l'offre est-elle venue toute spontanée, sans sollicitation récente ou ancienne? Avec Mme de Staël, qui n'est pas de ce bord, il est là-dessus assez discret. Mais Peltier, un peu plus tard, visant les intentions successives de son ancien compagnon d'exil en train de chercher sa voie et do s'orienter, publiera en un article humoristique ce qu'il appelle la Ci Progression y^ du Génie du christianisme. (Ambigu du 20 janvier 1804.) On y lit ceci :

X» 1 . — Première édition, & I^ondres, en 1800, dédiée à Louit XlHl: 300 livres sterling.

K"* 2. — Seconde édition, à Paris, en 1802, dédiée à Bonaparte : une place de 15000 francs par an, etc.

(1) Dès 1802. on trouve une 6' édition.

(2) Correspondance t I, 49, Lettre du 16 juin 1801.

(3) Ibid., I, 48. Lettre du 28 mai 1801, à Mme de SUcl. (k)ldid,, I, 50. 16 juin 1801.

CHATEAIBRIAMD A SAVIGXY 83

Ces 300 livres slerling du début de la ci Progression v ne sont autres évidemment que les 300 livres dont il est question dans la lettre à Mme de Sta(»l. Ainsi l'origine en devient peu douteuse.

Quoi qu'il en soit, Chateaubriand jugea sans doute, Fontanes consulté, que la situation n'était pas assez désespérée pour qu'il dût accepter l'expatriation, rehoncer aux espérances qu'il avait conçues, et changer son jeu. A la mention de l'offre venue d'Angleterre, il ajoute donc immédiatement (même lettre) :

Je prendre la pauvreté et ma patrie^ tandis que celle-ci voudra me souffrir...

II avait raison; car la réponse des cardinaux, tant attendue, arriva enfin avec une lettre conciliante du pape. Il était temps.

En outre le pape s'empressait d'envoyer à Paris le secrétaire d'État, Consalvi. Consalvi, arrivant à Paris le 20 juin, put se rendre compte par lui-même qu'il -n'y avait rien à gagner à tergiverser davantage. Dès lors, les choses allèrent vite. Le 15 juillet, le Concordat était signé. Pie VII ratifiait en août, et le Premier Consul, à son tour, en septembre.

Pour l'instant, on en resta là, car il fallait passer devant le Tribunat et le Corps législatif. On n'en était pas sûr; il fallait les préparer. Mais l'affaire était en bonne voie, et le parti du Concordat prenait décidément l'avantage.

Chateaubriand en eut du coup sa radiation (1). Il n'était plus à Paris. En mai, Mme de Beaumont l'avait emmené à la campagne, à Savigny-sur-Orge, dans une petite maison qu'elle avait louée pour l'y aimer à son aise, lui donner le souper, le gite, et aussi pour lui permettre de venir à bout d'un gros travail qui demandait du calme (2).

Il s'agissait de mettre au point et même de recommencer une troisième fois, en vue des événements qui redevenaient probables et propices, ce Génie du christianisme dont Migneret avait déjà imprimé deux volumes.

(1) Il écrit le 23 juillet à Mme de Staël que Mme fiacciochi vient de la lui obtenir. (Correspondance, I, 54.)

(2) I Cette noble femme m*a offert un asile lorsque je n'en avais pas : sans la paix qu'elle m*a donnée, je n*aurais peut-être jamais fini un ouvrage que je n'avais pu achever pendant mes malheurs, i (0.-7\, II, 267.)

Mais dans quel sens? El comment entendre ce recommencement? Au vrai, nous savons là-dessus peu de choses. Chateaubriand nous ayant dit (1), sans autre explication, que c'était le succès d'Atala qui Tavait amené à recommencer son œuvre principale, on pourrait en inférer qu*il voulait surtout, encouragé par le succès d'un épisode romanesque, augmenter dans son apologie la part des éléments du même ordre. Mais on se tromperait.

Qu'on Use la longue lettre que Joubert écrivait à Mme de Beaumont, à Savigny, le 12 septembre 1801, on verra que Chateaubriand faisait appel à la bibliothèque de son ami pour se procurer une quantité d'ouvrages de théologie ou d'histoire ecclésiastique. Joubert met à sa disposition, avec son obligeance ordinaire, ceux qu'il a, mais il l'avertit du danger :

Dites-lui qu*il en fait trop, que c*est plus de son génie que de son savoir qu*on est curieux ; que è'est de la beauté, et non de la vérité, qu'on cherchera dans son ouvrage; que son esprit seul, et non pas sa doctrine en pourra faire la fortune ; qu'enfin il compte sur Chateaubriand pour faire aimer le christianisme, et non pas sur le christianisme pour faire aimer Chateaubriand. . . Qu'il fasse son métier ; qu'il nous enchante... Ses in-folio me font trembler... (2).

Ce n'était donc pas l'élément romanesque et poétique que Chateaubriand se proposait de corser, mais le théologique et le doctrinal, et cela faisait trembler Joubert dont on approuve généralement l'inquiétude et les conseils. Chateaubriand cependant avait ses raisons. Joubert, tout vrai chrétien qu'il était, n'envisageait le dessein de son ami qu'en artiste ; Chateaubriand, réaliste, pensait à l'art, certes, mais voyait aussi la qualité et les suites du succès. In beau succès de pur écrivain était enviable infiniment; mais combien ce succès serait plus retentissant, plus universel, à la fois plus durable et plus immédiatement fructueux, si le poète se doublait d'un héraut de la Religion renaissante, se levant pour l'annoncer au moment même où le Concordat allait, en restaurant l'Eglise, manifester solennellement la permanence et la vitalité des forces du passé!

(2) P. DE Ray.\al, Correspondants de Joubert, p. 67.

LE « GÉXIE DU CHRISTIANISAIE » ('6\ ÉTAT) 85

Que ne pouvait-on espérer de la reconnaissance du grand parti que ces forces vivifiaient?

Mais, héraut de la Religion, n'était-on pas tenu de se pénétrer, sans doute plus que ne le pensait Joubert, du dogme et des matières de la foi? Pouvait-on, si Ton voulait faire sienne cette clientèle spirituelle, nombreuse et puissante, dontrÉglise disposait, s'en tenir à de brillantes variations sur ce qu'il y a de moins religieux dans la religion? Xon ; il fallait, dans une mesure qu'il était, il est vrai, délicat de fixer (et là se justifiaient les appréhensions de Joubert), tenir toutes les promesses d*un beau titre, et, dans le Génie du christianisme, ne pas négliger ce qui était l'essence même. Loin d'ajouter du romanesque, il en fallait retirer, ou le voiler de morale, ou quelquefois le désavouer, comme en introduisant, par exemple, dans l'histoire de René, ce rébarbatif père Souël (1) qui vient y jouer exactement le rôle du père Aubry dans Atala.

Autrement, le public délicat et cultivé eût reconnu et salué de nouveau l'auteur à'Atala; mais qu'eût pensé l'humble desservant d'un simple virtuose du sentiment? Contre Joubert, Chateaubriand n'avait pas tort de a compter sur le christianisme pour faire aimer Chateaubriand d . En cela l'homme d'action, comme de juste, voyait plus clair que le philosophe.

Donc, il fallait faire du Génie du christianisme l'accompagnement littéraire, mais aussi religieux que possible, du Concordat. Cela, Chateaubriand l'avait vu avec une parfaite sûreté de coup d'œil, et ce qui le prouve, c'est la hâte fiévreuse avec laquelle il travaille à Savigny, faisant copier ses citations par Mme de Beaumont qui s'inquiète, à son tour, de cette précipitation :

11 veut, écrit-elle & Joubert (septembre 1801), que son ouvrage paraisse au mois de février, au plus tard...

Elle craint que cette hâte ne gâte tout, mais Chateaubriand ne veut rien entendre :

I^a moindre note sur ce ton le jette dans un abattement qui approche du désespoir...

(1) On lit dans la Défense du c Génie du christianisme t : « Au reste, le 4liscour8 du P. Souci ne laisse aucun doute sur le but et les moralités religieuses de Thistoire de René. »

Pourquoi celle fièvre, cette date de février, cet abattement à la pensée qu'il pourra n*étre pas prêt? Parce que c'est à peu prés Fépoque où Ton espère venir à bout de l'opposition des grands corps de l'Etat hostiles au Concordat.

Lucien, appelé à grands cris par Fontanes, ayant maintenant tiré de son ambassade d'énormes profits, cinquante millions, dit-on, récrimine, demande son rappel, annonce son retour qui, d'une façon ou d'une autre, est imminent.

Nul doute que, lui présent, la campagne ne reprenne avec énergie.

Tout cela, Chateaubriand le sait, non dans le détail, mais en gros, par Fontanes, avec qui il con'espond de Savigny.

Il sait aussi que son sujet est dans l'air et qu'il ne faut pas trop se laisser devancer. La Harpe travaille à une Apologie de la Religion, et voilà Mme de Genlis qui annonce un ouvrage tt dans le genre de celui de M. de Chateaubriand, et qui aura pour titre : Dictionnaire poétique de la Bible à l'usage des artistes (1) ^ . Que pèse aujourd'hui Mme de Genlis auprès de Chateaubriand? Mais alors, savait-on?

Voilà pourquoi Chateaubriand pousse avec une ardeur presque désespérée l'achèvement, cette fois définitif, de son livre, car il s'agit de paraître à temps.

Il en est malade de travail, écrit-il à Fontanes le 30 septembre (2), mais il peut enfin lui annoncer que, dans quinze jours, tt tout ira bien ^? . Et, deux jours plus tard, il récrit à son ami pour le conforter, le morigéner, l'exciter à lui préparer les voies :

Le grand moment approche; du courage; du courage; vous me paraissez fort abattu. Eh! mordieu, réveilIez-vous ; montrez les dents. La race est lâche ; on en a bon marché quand on ose la regarder en face (3) !

Et comme il a reçu une lettre de Mme Bacciochi, il ajoute qu' tt elle est toujours adorable ?^ .

Enfin, vers la fin de novembre, on revient à Paris; le livre

(1) L*annoncc est dans le Paris du 15 août 1801 .

(â) CotTcspondance, p. 56.

(3) 10 vendémiaire, 2 octobre 1801. Ibid., p. 57.