LE « GÉNIE DU CHRISTIANISME » (3- ÉTAT

c'était une troisième édition qu*on donnait au public sans qu'il eût connu la première ni la seconde.

Chateaubriand expliquait en termes discrets que la première édition avait été composée à l'étranger et qu'il l'avait refondue à son retour en France :

Je me déterminai à recommencer Timpression à Paris et à refondre le sujet en entier, d'après les nouvelles idées que mon changement de position me flt naître : on ne peut écrire avec mesure que dans sa patrie.

Le succès à'Atala, en le rendant plus sévère et plus exigeant pour lui-même, avait amené la deuxième refonte, et il publiait enfin la troisième édition. Il ne donnait d'ailleurs ces indications que pour attester son respect du lecteur et lui prouver qu'il avait bien senti toute l'importance d'un tel sujet.

Venait ensuite un point beaucoup plus délicat. Il s'agissait d'expliquer une conversion que les gens malveillants pouvaient être tentés, vu les circonstances, de rapporter à des motifs intéressés. A vrai dire, l'auteur semblait s'attendre un peu trop à cette interprétation désobligeante, et il prenait les devants, comme s'il la jugeait inévitable :

Ceux qui combattent le christianisme ont souvent cherché à élever des doutes sur la sincérité de ses défenseurs. Ce genre d'attaque, employé pour détruire Teffet d'un ouvrage religieux, est fort connu. 11 est donc probable que je n'y échapperai pas, moi surtout à qui Ton peut reprocher des erreurs.

Mes sentiments religieux n'ont pas toujours été ce qu'ils sont aujourd'hui. Tout en avouant la nécessité d'une religion et en admirant le christianisme, j'en ai cependant méconnu plusieurs rapports. Frappé des abus de quelques institutions, et du vice de quelques hommes, je suis tombé jadis dans les déclamations et les sophismes. Je pourrais en rejeter la faute sur ma jeunesse, sur le délire des temps, sur les sociétés que je fréquentais, mais j'aime mieux me condamner : je ne sais point excuser ce qui n*est point excusable. Je dirai seulement de quel moyen la Providence s'est servie pour me rappeler à mes devoirs.

Ma mère, après avoir été jetée k soixante-douze ans dans des cachots où elle vit périr une partie de ses enfants, expira dans un lieu obscur, sur un grabat où ses malheurs l'avaient reléguée. Le souvenir de mes égarements répandit sur ses jours une grande amertume ; elle chargea, on mourant, une de mes sœurs de me rappeler à cette religion dans laquelle j'avais été élevé. Ma sœur me manda le vœu de ma mère ;

quand la lettre me parvint au delA des mers, ma sœur elle-même n*exîstait plus; elle était morte aussi des suites de son emprisonnement. Ces deux voix sorties du tombeau, cette mort qui servait d*interprète à la mort m'ont frappé. Je suis devenu chrétien. Je n'ai point cédé, j'en conviens, à de (grandes lumières surnaturelles ; ma conviction est sortie du cœur : j'ai pleuré et j'ai cru.

Et pour ceux qui, à défaut d'autres considérations, pouvaient voir en Tauteur du Génie du christianisme le porte-parole du parti réacteur, avec infiniment plus de vraisemblance encore qu'à l'occasion à'Atala, on ajoutait :

On voit par ce récit combien ceux qui m'ont supposé animé de l'esprit de parti se sont trompés. J'ai écrit pour la religion, par la même raison que tant d'écrivains ont fait et font encore des livres contre elle; où l'attaque est permise, la défense doit l'être.

La préface se terminait par un hommage au Premier Consul, une offre de concours humble et enthousiaste, une adhésion admirative à sa politique. On y retrouvait la phraséologie en usage dans le parti (1) :

Je suis loin de prétendre à aucun succès; mais je sais aussi que tout homme .qui peut espérer quelques lecteurs rend service à la société en tâchant de rallier les esprits & la cause religieuse; et dût-il perdre sa réputation comme écrivain, il est obligé en conscience de joindre sa force, toute petite qu'elle est, à celle de cet homme puissant qui nous a retirés de l'abime.

Celui, dit M. Lally-Tollendal, à qui toute force a été donnée pour pacifier le monde, h qui tout pouvoir a été confié pour restaurer la France, a dit au prince des prêtres, comme autrefois Cyrus : JéfiontUi, le Dieu du ciel, m'a livré les royaumes de la terre, et il m'a commis pour relever son temple. Allez, montez sur la montagne sainte de Jérusalem, rétablissez le temple de Jéhovah.

A cet ordre du libérateur, tous les Juifs, et jusqu'au moindre d'entre eux, doivent rassembler des matériaux pour hâter la reconstruction de l'édifice. Obscur israélite, j'apporte aujourd'hui mon grain de sable...

Tel est ce morceau fameux. Replacé au milieu des circonstances qui l'expliquent, maintenant que l'histoire des trois éditions nous est à peu près connue, et à peu près aussi celle de

(i) Rapprochez Thommage de La Harpe cité plus haut, page 66, et un peu plus bas Tarticle de Fontanes du 15 avril, page 91.