LE MARIAGE

Ces inexactitudes ont fait prendre en considération cette extraordinaire anecdote que Sainte-Beuve tenait de Viennet, son collègue à TAcadémie, et qu'il faut bien rapporter une fois de plus :

M. Viennet, dans ses Mémoires (inédits), raconte qu'étant entré en service dans la marine vers 1797, il connut à Lorient un riche négociant, M. de la Vigne Buisson, et se lia avec lui. Quand Tauleur d'Atala commença k faire du bruit, M. Buisson dit à M. Viennet : u Je le connais; il a épousé ma nièce et il Ta épousée de force. n-Et il raconta comment M. de Chateaubriand, ayant à contracter union avec Mlle del^a Vigne, aurait imaginé de Tépouser comme dans les comédies, d'une façon postiche, en se servant d'un de ses gens comme prêtre et d'un autre comme témoin. Ce qu'ayant appris, l'oncle Buisson serait parti, muni d'une paire de pistolets et accompagné d'un vrai prêtre, et, surprenant les époux de grand matin, il aurait dit à son beau neveu: «Vous allez maintenant, monsieur, épouser tout de bon ma nièce, et sur l'heure. 'î Ce qui fut fait. M. de Pongerville, étante Saint-Malo en 1851, y connut un vieil avocat de considération, qui lui raconta le même fait et exactement avec les mêmes circonstances (l).

Il parait que cette anecdote Viennet la racontait à qui voulait Tentendre. Sainte-Beuve en avait fait une noie et l'avait soumise à Viennet qui n'y avait change que quelques mots. Il la possédait encore manuscrite vers la fin de sa vie avec les corrections de la main de Viennet (2).

h'ainte-Beuveen concluait que Chateaubriand, ayant à se marier devant un prêtre non assermenté, selon le désir de sa mère, et s'étant engagé à en trouver un, avait imaginé, dans son indifférence et son irrévérence d'alors, de s'en dispenser en improvisant avec quelques figurants de bonne volonté une comédie de mariage à laquelle l'oncle de sa femme serait venu mettre bon ordre. Il ajoutait que ce point éclairci ferait peut-être mieux comprendre le chagrin que Chateaubriand fit à sa mère, nous dit-il lui-même, jE?ar ses égarements (3).

Cette interprétation piquante scandalisait beaucoup les défen-

reproduit par M. Biré, d'après M. Ch. Cunat, au tome II de son édition des Mémoires d'O. 'T., p. 551.

(1) Saintk Bbuvk, Chaleaubriawi et son groupe, II, 406.

(2) D'après M. Chédieu de Robcthon qui eut à ce sujet un entretien avec Sainte-Beuve, vers la fin de sa vie. {Ouv. cité, p. 23.)

(3) Sainte-Bruve, Chateaubriand et son groupe, II. 406.

8 VIE POLITIQUE DE CHATEALBRIA\tD

seurs de Chateaubriand. Mais il faut avouer qu'elle n'était pas trop messéante à Pcntreprenant jeune homme que nous fait entrevoir Tabbé de Montdésir, et en outre le pittoresque n'y perdait rien.

Présenté de la sorte, le mariage de Chateaubriand faisait un peu penser à la façon dont Tlngénu de Voltaire, qui, lui aussi, revenait du lac Ontario, voulait épouser la belle Saint-Vves. Le pétulant chevalier aurait ainsi poussé sa pointe à la huronne, soit sous la simple impulsion d'une jeunesse fougueuse, soit avec le secret désir de mettre une famille récalcitrante en présence du fait accompli. C'est alors qu'il aurait imaginé, à la fois pour lever certains scrupules et pour contenter sa mère, quelque comédie de mariage, aujourd'hui pur vaudeville, plus vraisemblable en un temps où les prêtres non assermentés se cachaient pour célébrer le culte et où nombre de fidèles usaient clandestinement de leur ministère.

Cela aidait de plus à expliquer, par les regrets, peut-être par les remords d'une jeune fille pieuse, et par l'hostilité persistante de la famille, l'énigmatiqne séparation conjugale d'une douzaine d'années qui s'ensuivit bicnt(M pour se prolonger bien après Tcmigration (1).

Cela pouvait encore s'étayer d'un propos de Mme de Chastenay (2), un temps familière de la Vallée aux Loups, qui dit tout net de Mme de Chateaubriand, comme une chose admise, courante et connue, qu'elle fut enlevée.

Mais M. Le Braz a retrouvé à Rennes l'acte du premier mariage qui fut secrètement mais réellement célébré le 21 février 1792, par l'abbé Louis Buard, insermenté, en présence de Mme de Chateaubriand, mère de Chateaubriand, de Mme de Marigny et de Lucile de Chateaubriand, ses sœurs (3).

L'histoire du mariage de comédie s'évanouit donc, mais il ne s'ensuit pas que tout soit faux dans l'anecdote de Sainte-Beuve. Il reste (|ue Chateaubriand épousait pour la dot et que, marié devant un curé insermenté, il était au point de vue civil aussi

(1) La vie commune interrompue en juillet 1792 par rémifjration ne fut reprise qu*en 1804.

(2) Afèmoirev, II, 82.

(3) Communication qu*a bien vouhi me faire M. Le Braz.

L^KMIGRATIOV 9

peu marié que par un mariage de comédie. Il est fort vraisem* blable que, dans Texallation de ses sentiments de gentilhomme à la veille d'èniigrer, il n'ait pas voulu entendre parler d'un autre mariage, ce qui ne faisait pas Taflaire de Tonde démocrate chargé de défendre au civil les intérêts de la jeune fille. Qu'en cette extrémité l'oncle ait eu recours à la contrainte pour venir à bout d'une résistance intransigeante, rien d'impossible. Et par là s'expliquerait la rigueur des clauses du contrat (I) qui fut signé le J7 mars J71)2, deux jours avant le second ma»riage.

Kn tout cas, et l'objet de son mariage étant, à défaut des circonstances, bien connu, il était temps qu'il se mariât. L'n mois plus tard, le 20 avril 1792, l'Assemblée législative déclarait la guerre à l'Autriche, et le mouvement de l'émigration s'en trouvait précipité.

Il vient à Paris avec sa jeune femme, consulte et se con^ cerle. Le sage Malesherbes, qu'il rencontre chez sa bellesœur (2), le presse, avec l'autorité de son âge et de son caractère, de donner suite à ses projets.

Pourtant Chateaubriand n'émigre pas encore. C'est qu'il a éprouvé, relativement à la fortune de sa femme, une grosse déception. Il parait que cette forluue était en rentes sur le clergé. Klles n'étaient pins payées ! Financièrement, l'affaire est manquée, et tant pis si elle n'est que financière ! Que faire? Emprunter. Chateaubriand emprunte. Ce n'est pas la première fois (il est revenu d'Amérique à crédit), ni la dernière. (]ette fois, 10 000 francs. A peine les a-t-il en mains, qu'il les joue, l'écei-velé, et les perd, sauf 1 500 francs qu'il ne sauve du tripot que pour les oublier, en sortant, dans un fiacre. Il rentre chez lui, raconte à Hme de Chateaubriand qu'il a laissé les 10000 francs dans le fiacre. Que pensa et que dit celle dont il a écrit : u La tromper en rien est impossible (3) -n ? Le chercher n'est pas de notre sujet. Remarquons seulement

(1) Cr. IIkrpin, « les Tiroirs de Chateaubriand t , Mercure de France, 16 mars 1911.

(2) SoD (rère aîoé avait épousé Mlle de Rosambo dont la mère était une des liilcs de Malesherbes. Malesherbes avait, en 1792, soixante et onze ans.

10 VIE POLITIQUE DE CHATE AllîRIAM)

celle léyrielô qui nous aide encore à retrouver en ce jeune homme ces traits communs à tant de gentilshommes d'alors : insouciance, imprévoyance, imprudence, naïveté, tète folle et ardente, mœurs faciles, traits peut-être un peu moins communs plus tard (J).

Mais les J 500 francs du fiacre se retrouvent par miracle, et Chateauhriand émiyre avec son frère, sans sa femme, en cadet de Bretagne qu'il reste, pauvre d'écus, riche d'ambition. Xous sommes en juillet 1702.

En octobre, la campagne finit dans la débâcle de l'armée des Princes, après Valmy, et alors commence l'odyssée lamentable qui conduit à Londres, en mai 1793, un Chateaubriand misérable, désabusé, malade de corps et d'esprit, propriétaire de trente louis.

A Londres, il participe à la détresse des émigrés réfugiés comme lui; elle est générale. Mais la sienne est extrême. Pour ne pas mourir de faim, il fait des traductions du latin et de l'anglais; puis, travail plus relevé et plus digne d'un genlilhouime, travail de savant, il se met au sei'vice d'une société d'autiquaires de province qui, préparant une histoire du comté de Sutfolk, a besoin d'un Français pour déchiffrer des m an uscri Is français du douzième siècle, d'une certaine collection Caniden.

Du moins c'est lui qui nous dit cela dans les Mémoires d' outre-tombe. Mais M. Dick (2), ayant patiemment contrôlé ces dires, prétend que la société d'antiquaires n'a jamais existé, non plus que la collection Camden, et M. Anatole Le Braz (3) <|ui a fait sur cette même période de la vie de Chateaubriand, de minutieuses et sagaces recherches, affirme, comme M. Dick, et avec preuves à l'appui, que Chateaubriand exerçait simplement les honorables fonctions de professeur de français dans les deux petites villes de Beccles et de Bungay.

(1) C'est Chateaubriand lui-ni(^mc qui le remarque en 1826 : t Les mœurs sont loin d'ôtrc aussi corrompues quV'iles l'étaient au commencement de la Révolution ; les scandales domestiques sont aujourd'hui presque inconnus ; la France est devenue plus sérieuse, et la jeunesse mi^me a quelque chose d'austère » (Préface de la nouvelle édition de V Essai sur les Résolutions.)

(2) Revue d'histoire litléraire, 1908.

(;j) Revue de Paris, 15 août 1907. 15 juillet, 1" et 15 septembre 1908.

TEMPS D'KXIL 11

Renvoyons lo Ipctoiir, pour le détail, à ces 1res curienses études. Elles ne nous intéressent ici qu'indirectement, tout en nous montrant une fois de plus, s'il en était besoin, combien les récits de Chateaubriand demandent à être contrôlés.

En môme temps que ses leçons de français lui permettent de vivre, et même, en améliorant un peu sa condition matérielle, de rétablir sa santé compromise, il travaille à la rédaction de ses Natchez, réalisation d'un rêve de jeunesse et presque d'enfance (1).

Pour ce travail tout poétique, il utilise, selon M. Le Braz, les indications du pasteur Ives, de Bungay, qui a exercé quelque temps son ministère en Amérique, et aussi sa bibliothèque où il fait la connaissance d'auteurs comme Bartram et Carver, grand secours pour ses évocations exotiques, ainsi que l'a montré M. Bédier ('2).

Voilà pour le rêve. — Mais à cùté du rêve, il y a la réalité. Elle est triste terriblement. H est si malheureux qu'il va écrire: tt Je ne vois qu'une infortune réelle, celle de manquer de pain. Quand un homme a la vie, l'habit, une chambre, et du feu, les autres maux s'évanouissent (3).» Pourtant peut-être ces privations lui sont-elles moins sensibles à certaines heures que l'humiliation de sa pauvreté qui le contraint à s'isoler, à se séparer de toute société u parce que la société est l'ennemie naturelle du malheureux (4) r^ , et qui lui fait baisser la tête quand il erre dans les rues.

Mais ce Breton têtu ne perd pas facilement l'espoir. Il se rappelle l'antique devise de sa famille, la sienne : Je sème l'or, devenue en sa misère durement ironique; il songe au père énergique qui, sans désespérer, dans une passe aussi critique, rétablit la fortune des Chateaubriand.

Du moins le père avait-il, en vrai Malouin, sa double voie tracée d'avance : pour la paix, le négoce de mer, et pour la guerre, la course. Mais la voie du lils, où est-elle? Rêver est bien; agir est mieux. Encore fiiut-il savoir en quel sens agir.

(1) Préface d\4talrr,

(2) Études critiques, 1903.

(3) Essai sur les Récotulions, chapitre Aux Infortunés.

(4) Ibid.

i2 VIK POLITIQL'E DE CHATEALBRIAMD

Comment orienter une jeane destinée, quand tout autour la vieille société fait ruine? Comment percer un si ténébreux avenir? Voilà le sujet des réflexions auxquelles Tinvile d'ailleurs la solitude, en sa maturité d'hier née subitement de l'adversité.

D'abord, en face de lui, un grand fait : la Révolution, et, tout naiurellement, celte question : doit^elle durer? Selon la réponse, on pourra ponter sur le Roi ou sur la Révolution.

Avaient-ils raison, les Ginguené, les Chamfort, qu'il fréquentait à Paris en J789 et 1790, avant son voyage d'Amérique, et qui croyaient au triomphe des idées nouvelles? Certes, il avait dû être grandement sensible à leur {influence puisqu'il nous a avoué que, si la Révolution n'avait pas débuté par des crimes, elle l'aurait entraîné (1).

Puis l'éloignement Ta distrait de ces influences ; la force des traditions, l'exemple de la famille Tout jeté dans l'émigration, et non sans doute, encore une fois, sans d'ambitieuses espérances. Mais, s'il partit avec beaucoup plus de confiance qu'il n*en avoue, il faut le croire certainement lorsqu'il nous conte les déceptions qui Taccueillirent de l'autre côté de la frontière, dès Bruxelles, au contact de u l'émigration fale y^ . Là, il est sûr qu'il vil clair : a Si nous eussions obtenu des succès, ce n'est pas nous qui aurions profité de la victoire (2). y) Dès lors, il suivit, bien forcé, et aussi par point d'honneur, mais quel rude coup pour sa foi royaliste que cet effondrement d'illusions !

D'autre part, ce petit monde d'émigrés bretons, tenaces et irréductibles, auquel se bornèrent d'abord, semble-t-il, ses relations à Londres, influait en sens contraire. Etait-il possible d'ailleurs qu'un si inconcevable bouleversement s'accomplit sans retour, que c'en fût fait pour toujours d'un ordre de choses millénaire ?

Dans cette incertitude, une ressource s'offrait à son esprit actif, jeune, frotté de philosophie : chercher dans le passé la clef du présent et celle du mystérieux avenir.

Ici nous saisissons ce qui fut la pensée maîtresse et la vraie

(l)0.-r,l, tyVk.

(2) Ihid., II. 51.