MORT DE M" DE BEAUMONT

L'arrivée de Mme de Beaumont n'a point passée inaperçue, ni son départ de ce monde :

A cette é|>oquc de la renaissance de Tordre social, lit-on dans les Mémoires (1), on recherchait ce qui avait appartenu h rancienno monarchie : le Pape envoya savoir des nouvelles de la fille de M. de Montmorin; le cardinal Consalvi et les membres du Sacn»-Collège imitèrent Sa Sainteté.

Fesch n'était pas si sot qu'il ne vît là une occasion de faire avantageusement le chevaleresque, afin d'ctre mieux considéré de la société romaine. Il fit comme les autres, témoijjna quelque déférence, parut s'associer à la commisération générale, et, s'étant absenté au moment de la mort, il laissa ses voitures avec ses livrées à la disposition du secrétaire de la légation (2) .

Chateaubriand est conquis, mais s'en va toujours :

Le cardinal, qui m'aime maintenant beaucoup, et qui se conduit h merveille pour moi, écrira lui-môme au Premier Consul et à Talleyrand en ma faveur, de sorte que j'espère sortir de ma place sans offenser le [gouvernement. Mais dans tous les cas, ma résolution est prise. Je m'aperçois au reste très bien que la chance a tourné et que Ton voudrait me retenir. Je puis dire que je sors de cet emploi irréprochable, n'ayant rendu que des services et n'ayant pas fait une faute {n'oublions pas son point de vue) . 11 ne fallait pas me persécuter sans cause, et sans une ombre mOme de justice... (3).

Mais Fesch est de retour. Il préfère que Chateaubriand, qui parle de demander sa démission par le prochain courrier, ne s'en aille pas sitôt. Il craint (pour lui-môme) le mauvais effet à Rome et à Paris de ce départ trop prompt, maintenant que tout est à peu près rafistolé. Il appelle Chateaubriand, et, pour le décider à rester, il ne se borne pas à le plaindre, à lui faire apercevoir les inconvénients d'une retraite immédiate; connaissant ses visées, il va droit à ce qui lui tient au cœur : il lui promet, ou à peu près, (|u'il pourra désormais voir le Pape directement.

Il n'en faut pas plus pour retourner Chateaubriand. Ce n'est

(2) ft Le cardinal et tante la ville se sont conduits admirablement pour ccHe femme si intéressante et si malheureuse, s (Chateaubriand k Kootanes, 26 octobre.)

(3) Correspondance, ï, 140, 8 novembre 1803.

pas cette insolite aménité de Fesch qui le décide, c*est l'espoir un instant renaissant de pouvoir jouer malgré tout le rôle qu'il a rêvé. Aussitôt il écrit à Fontanes (12 novembre) (]) :

Je vous apprends que ma résolution est changée. J'ai |)ar]c au cardinal, il m'a traité avec bonté, il m'a fait sentir tellement les inconvénients d*une retraite en ce moment, que je lui ai promis que j'accomplirais au moins mon année, comme nous en étions convenus dans le principe.

Par ce moyen, je tiens ma parole à ma protectrice; je laisse le temps aux bruits philosophiques de Paris de s'éteindre, el, si je me retire au printemps, je sortirai de ma place i\ la satisfaction de tout le monde, et sans courir les risques de me faire tracasser dans ma solitude. Il n'est donc plus question pour le moment de démission ; et vous pouvez dire hautement, car c'est la vérité, que non seulement je reste à Home, mais que l'on est fort content de moi. Mes entrées chez le Pape vont m' être rendues; on va me traduire au Vatican, et la Gazette de Rome fait aujourd'hui même un éloge pompeux de mon ouvrage, qui, selon les chimisfes (2), est mis h V index. Le cardinal écrira mardi au ministre des Relations extérieures pour désapprouver tous les bruits el s'en plaindre. On me donne un congé de douze jours pour \aples, aGn de me tirer un moment de cette ville où j ai eu tant de chagrins...

Ainsi, plus de démission. Sur cette promesse plus ou moins vague de Fesch, il reste. Il reste au moins un an; il restera davantage sans doute...

Mais il faut croire que la promesse de Fesch n'était pas aussi ferme qu'il eût fallu, que ses caresses ont été sans lendemain, qu'on a des doutes sur sa sincérité. Peut-être aussi Chateaubriand trouve-t-il qu'on le presse un peu trop d'aller à Naples, moins pour le distraire, que pour le soustraire à certaines influences. Toujours est-il que quatre jours plus tard, il est près de se raviser. Le 1(3 novembre, il récrit à Fontanes sur un ton qui n'est déjà plus le même :

On me caresse autant qu'on m'a insulté; on veut que j'aille me distraire h. \aples, etc., etc. Combien cela durera-t-il, et à quoi le changement tient-il? C'est ce que je ne saurais dire. Je resterai donc ici mon année entière, comme je IVi toujours promis; mais aussi je ne resterai pas un jour au delà de mon année. Je brûle de sortir de cette

(1) Correspondance, I, 143.

(2) Quels chimistes? Kourcroy? Fouché, qui, dans le temps. & Yantes, avait enseigné la chimie?

RESOLUTION DE RETRAITE t75

place, et je n'y suis resté que pour ne pas manquer de parole à notre protectrice. Ne croyez pas que, pour quelques bons procédés, j'oublie jamais les chagrins et les dégoûts dont on m*a abreuvé. Je ne balance plus que sur un point, savoir si j'irai m'cnsevelir en Bretagne, ou chez Joubert, & Villeneuve. Mais mon parti est bien pris, et j'abandonne à la fois les places, Paris et la littérature. Ma santé, qui devient extrêmement mauvaipe, m'impose d'ailleurs la loi de chercher quelque coin 011 je ne sois à charge à personne et où je puisse, en attendant que la Providence dispose de moi, pleurer ce que j'ai perdu, et rire de toutes les espérances de fortune, de réputation, de bonheur, dont je me suis si follement bercé pendant quelques moments... (I).

Allons, décidément c'était bien fini. De nouveau il s*en va. Il reste un temps, pour les convenances, mais désormais il n'est plus que de nom secrétaire de la légation de France à Rome et subordonné de Fesch ; il n'est môme plus l'ambassadeur des tt chefs du clergé français n ; c'est un simple particulier, François de Chateaubriand, gentilhomme breton, vaguement attaché au Palais Lancelotti, sans caractère officiel, libre de ses propos et démarches, irréprochable, du reste, comme ayant de son mieux servi son parti, tout en conservant au Premier Consul, à Mme Bacciochi, on un mot à ^ la famille o sauf Fesch, un loyalisme p^r^onwér/ inaltéré.

Naturellement, la conséquence infaillible de cela est que les choses vont se gâter de nouveau.

On peut deviner que cette attitude ne sera pas du goût de Fesch. Elle n'est pas trop non plus du goût de Fontanes qui s'inquiète. Sachant que Mme de Beaumont, en mourant, n'a laissé à son ami que sa bibliothèque, il prévoit qu'il aura encore à s'occuper de Chateaubriand, et lui, l'homme pratique, pense tout de suite aux réalités matérielles. Il voit déjà Chateaubriand à Paris, mécontent, turbulent, sans ressources, et tel que Joubert, qui le connaît bien, le représente juste à la même époque dans une lettre connue adressée à Mole, avec

quelques manies de grand seigneur, l'amour de ce qui est cher, le dédain de l'épargne, l'inattention à ses dépenses, l'indifférence aux maux qu'elles peuvent causer, même aux malheureux ; l'impuissance h

(1) Correspondance, I, 14>5. Il écrit eo même temps à Chénedollé, le 16 novembre également : « Mes désprls vont être maintenant auprès des iôtres.^» (Ibid,, I, IW.)

résister h ses fantaisies fortifiée par Tinsouciance des conséquences qu'elles peuvent avoir, en un mot l'inconduite des jeunes gens trôs généreux dans un âge où elle n*est plus pardonnable... (I).

Fontanes, qui sait tout cela aussi bien que Joubert, sVnipresse d'adresser à son ami une lettre qui figure sans date dans les Mémoires d' outre-tombe (2), mais qui a dû être éorile dans les environs du 20 novembre, c'est-à-dire au reçu de la lettre qui annonçait à la fois la mort de Mme de Beaumont et la résolution de quitter Rome en janvier.

Après avoir déploré convenablement la mort de Mme de Beaumont et plaint son ami, il aborde la question délicate avec quelques précautions, mais avec l'assurance d'un homme qui a rendu des services, qui se sent appelé à en rendre encore, qui parle au nom de la raison, et dont on va encore un peu engager la responsabilité. Il s'étonne que Mme de Beaumont n'ait pas laissé à Chateaubriand l'usufruit d'une fortune qui va échoir à de lointains collatéraux, et il le regrette. Mais qu'il se garde de renoncer trop précipitamment à 8 ou 10000 francs d'appointements :

La renommée ne sufût pas seule aux choses de la vie, et celte misérable science du pot-au-feu est à la télc de toutes les autres quand on veut vivre indépendant et tranquille....

Cet homme avisé ne se borne pas à des conseils discrets. Il se hâte d'agir pour ôtcr honorablement de Rome son ami qui l'en supplie, avant qu'il s'y soit irrémédiablement compromis.

Par chance, une occasion inespérée se présente. Le Valais, incorporé un instant à la République helvétique par la Révolution, venait d'(Mre de nouveau rendu indépendant en 1802 par le Premier Consul, mais la France s'y réservait une route militaire qui, par la vallée du Rhône et le Siniplon, devait assurer les commuuicalions entre la France et le Piémont. Pour veiller à l'entretien de la route et des magasins qui s'y échelonnaient, pour surveiller les passages de troupes, il fallait un chargé d'atlaires spécial du gouvernement français. Le 21 sep-

(1) Lettre du 21 octobre 1803. Correspondance de Joubtrt, p. 109.