CHARGÉ D'AFFAIRES A SION

Seule distraction dans son enbui, car si elle ne Tarraclie pas à ses pensées, du moins lui permet-elle de les épancher, et Cliateaubriand sait, de personnelle expérience et depuis les temps de V Essai, qu*unc àmc comme la sienne, quand elle est meurtrie, souffre moins à s'exhaler sur le papier en beau style qu*à se renfermer en elle-même. L'écriture est pour lui une consolation plus appropiîée que les fêtes qui célèbrent Tarrivée à Rome de Paulette Borghèse avec son mari (9 décembre), même que Taudience familière où la jeune princesse reçoit de ses mains un joli soulier, apparemment venu de Paris par les voies diplomatiques, et chaussé devant lui(l).

Tel est Tétat d'esprit de Chateaubriand quand il apprend de Fontanes qu'on le retire de Rome et qu'on le met ailleurs.

Son premier mouvement est la surprise. Il y a cela d'abord dans sa hâtive réponse à Fontanes (21 décembre), et une lueur de joie à la pensée de quitter des lieux où, de corps et d'âme, il dépérit ; mais aussi quelque hésitation, et un retour sur cette odieuse accusation d'incapacité jetée aux hommes qui ont écrit. C'est à noter, car cela signifie, si l'on tient compte de l'amère vivacité du ton, que toute ambition n'est pas morte en lui, et qu'une étincelle couve encore, dont pourrait, à l'occasion, jaillir une grande flamme :

Il serait bien singulier, mon ami, qu'un homme qui comme moi a éprouvé tant de fortunes diverses en si peu d'années, qui a passé du métier des armes à celui d'écrivain, de la cour d'un roi ù celle d'un grand homme, qui a été voyageur, exilé, riche, pauvre, etc., ne sût pas prendre dans la vie le sentier Je plus convenable. Je ris de pitié lorsque je vois des sols s'écrier qu'un tel homme ne sait faire que des livres. Faire un livre que le public lise, ce n'est rien! Il faut plus d'ordre, plus (tespril d'affaires pour mettre ensemble quatre bonnes idées que pour signer tous les passeports de l'univers et donner un diner diplomatique (2).

La lettre entière serait à lire. Rien d'ailleurs sur Fesch devenu si inopinément bienveillant et affable après la mort de

(2) Correspondance, L 252

Mme de Beaumont, mais qui n'en a pas moins vers le même temps, d'après les Mémoires, envoyé à Paris a deux dépêches malveillantes » que Chateaubriand découvrit plus tard aux Affaires étrangères

Sa véritable pensée, demande-l-il, clait-clle dans ses conversations, lorsqu'il me permettait d'aller à \aples, ou dans ses missives diplomatiques ? Conversations et missives sont de la môme date et contradictoires. Il n'eût tenu qu'à moi de mellre M. le cardinal d'accord avec lui-même, en faisant disparaître les traces des rapports qui me concernaient : il m'eût suffi de retirer des cartons, lorsque j'étais ministre des Affaires étrangères, les élucubrations de l'ambassadeur : je n'aurais fait que ce qu'a fait M. de Talleyrand au sujet de sa correspondance avec l'Empereur. Je n'ai pas cru avoir le droit d'user de ma puissance à mon profit. Si, par hasard, on recherchait ces documents, on les trouverait h leur place (1).

Comment se fait-il donc qu'on les ait cherchés partout (M. le comte Frémy, et moi après lui) aux Affaires étrangères et aux Archives, sans pouvoir les trouver ? Il faut donc, jusqu'à nouvel ordre, penser qu'ils ont disparu. Du fait de qui? C'est ce qu'on ne sait pas; mais si l'on en croit Chateaubriand, et nous l'en croyons, ils ont existé.

Quels sentiments, quels faits inspirèrent ces deux mystérieuses dépêches? Chateaubriand, qui les a lues, ne le dit pas. Faut-il croire à une vindicative, rancuneuse, et d'ailleurs point invraisemblable, duplicité de Fesch, ou à quelque nouveau et yravc sujet de mécontentement qui lui serait venu de la conduite de Chateaubriand ?

C'est sans doute ici qu'il convient de placer l'affaire Vcrnègues dont Chateaubriand s'abstient d'entretenir Fontanes, dans sa lettre du 21 décembre, par l'effet d'une prudence qu'il n'a pas toujours pratiquée, — et de voir s'il n'y joua pas quelque rôle. Du reste, ne regrettons pas de nous arrêter un moment; l'épisode est intéressant par lui-même.

Le chevalier deVernègucs, venu en Italie à la fin de 1801 (2),

(2) Il était venu à Rome remettre au pape et aux agents des puissances la protestation du comte de Lille contre le projet de Concordat, datée de Varsovie, 6 octobre 1801. (Cf. Jung, Lucien Bonaparte et ses mémoires, II, 194.)

L'AFFAIRE VERIVËGUES 181

était un de ces émigrés irréductibles qui, pour sei*vir leur cause et pour nuire au gouvernement consulaire, se dépensaient à l'étranger en intrigues variées. Il y en avait qui agissaient en sourdine et à la muette, mais Vernègues n'avait pas de goût pour ces méthodes sans éclat. Il préférait l'opposition à tue-tête, et c'est ainsi qu'à Naples il avait déjà été l'objet des rapports de l'ambassadeur Alquier. Venu à Rome, ainsi que son ami La Maisonfort, qui, lui, était de l'autre école, plus rései*vée et moins bruyante, il fut accueilli par plusieurs légations étrangères et, naturellement, admis dans l'entourage du roi de Sardaigne. Bien entendu, ce n'était pas la considération dont jouissait Fesch qui pouvait modifier son attitude et ses allures.

Sur ce, on crut s'apercevoir à Paris qu'il était partie agissante d'un vaste complot dirigé contre la vie du Premier Consul. C'est le 1" novembre que fut expédié à Fesch l'ordre pressantde faire arrêter par le gouvernement pontifical Vernègues et aussi La Maisonfort, tous deux agents des princes, dont la présence était signalée à Rome, afin d'avoir, par la saisie de leurs papiers, des renseignements sur le complot (1). D'après le droit commun comme d'après le droit des gens, Vernègues et La Maisonfort, accusés de participation à un complot contre la vie d'un chef d'État, pouvaient être arrêtés sans difficultés.

Mais, au moment où on s'y attendait le moins, l'aifaire se compliqua. L'ordre fut donné par le gouvernement pontifical à son chef des sbires (il bargeUo) d'arrêter les deux Français, ou du moins Vernègues, le plus compromis. La chose était d'autant plus aisée que Vernègues, a homme qui rêvait tout éveillé, et qui ne croyait qu'à ses passions» (Consalvi), ne se sentant pas surveillé, ne songeait nullement à se cacher. Pour une raison ou pour une autre, les sbires romains, mal stylés, le manquèrent, et on rapporta à Fesch qu'il n'était pas à Rome.

Fesch, pressé par Paris, insista, et, au cours des pourparlers, Vernègues finit par apprendre qu'il était poursuivi. S'éclipser, comme fit La Maisonfort, lui eût été facile ; mais on n'eût pas

(1) Pour toute cette affaire, voir aux Affaires étrangères la Correspondance de Rome, an XII, et consulter les Mémoires de Consalvi.

reconnu à ce parti sa manière audacieuse. Il préféra risquer un coup original, brouiller les cartes et braver encore ses adversaires, se souciant peu d'embarrasser avec eux des tiers qui n'en pouvaient mais.

Étant ailé autrefois en Russie, il y avait servi quelque temps dans Tarmée et avait conservé des connaissances à la cour : il songea à en tirer parti pour défier la diplomatie de Fesch par un tour de passe-passe à faire rire toute l'Europe aux dépens du cardinal.

£n ce moment, il y avait justement à Rome deux ambassadeui*s russes : le comte Cassini, accrédité auprès du Saint-Siège, et le comte Lizakewitz, accrédité auprès du roi de Sardaigne. Ils se détestaient. Cassini, modéré et pacifique, redoutait les intrigues de Lizakewitz, brouillon, turbulent, assez bien en cour, et qui le desservait à Saint-Pétersbourg.

Ce fut à Lizakewitz que se confia Vernègues. Par lui, il obtint facilement de la cour de Russie un brevet de naturalisation qui, expédié sans tarder, arriva à Rome le 21 décembre.

Dans l'intervalle, Vernègues s'était cacbé. A peine devenu Russe, on le vit partout. Fesch, nargué, renouvela aussitôt ses instances avec d'autant plus d'àpreté que l'autre, à la grande joie des Romains et trop évidemment, se moquait de lui. Un nouvel ordre d'arrestation fut donné aux sbires et on connut alors la naturalisation.

Immense embarras du gouvernement pontifical ! Consaivi, consterné, s'avisa du parti le plus simple, à la vérité, mais déjà bien dangereux, car on risquait, si la chose se divulguait, d'exciter l'animosité de Fesch, dont on attendait tant, et, pis encore, la colère du Premier Consul. Consaivi se résolut donc à faire prévenir sous main Vernègues pour qu'il s'enfuit, et Cassini se chargea de la démarche.

Mais ni l'un ni l'autre ne connaissaient leur homme. Le pauvre Cassini, qui s'attendait à des remerciements, reçut des sottises. Vernègues refusa de s'esquiver et le menaça de faire écrire à sa cour par Lizakewitz qu'il refusait de le protéger lui, sujet russe, et qu'il manquait ainsi à son premier devoir d'ambassadeur, u Ln fou! îî dit Consaivi, atterré.

Il fallut alors se décider à l'arrêter et à l'incarcérer au château