RELATIONS AVEC M" DE GUSTINE

sou retour Chateaubriand ait repris avec eUe ses relations interrompues, si malheureusement à sou gré, six mois auparavant, pai* sou départ pour l'Italie.

il y avait eu entre eux un froissement grave pendant qu'il était à Rome. Chateaubriand, soit avant, soit après la mort de Mme de Beaumont, se trouvant gêné, comme souvent, avait écrit à Mme deCustiue, pour lui demander, dans la candeur de son àme, un service d'argent. Mme de Custine, pensant qu'elle n'était pas tenue de pousser l'abnégation et la générosité jusqu'à poui*voir aux frais que nécessitait la présence à Rome d'une autre maîtresse de Chateaubrîand, même digne de tout intérêt et de toute compassion, même «plus ancienne en titre, avait refusé (1).

Chateaubriand en avait été assez blessé, mais, à son retour à Paris, il n'y pensait plus. Ce n'est qu'en juillet, six mois plus tard, qu'il apprit que la chose était devenue publique, et, qui pis est, circulait avec un cortège de circonstances désavantageuses :

Ce sont les circonstances qu'on ajoute à cela qui sont si odieuses que je ne voudrais pas même les écrire, et que mon cœur se soulève en y pensant (2) .

C'était donc que Mme de Custine avait parlé, soit légèreté pure, soit, comme il semble résulter de la correspondance échangée, qu'une personne indiscrète lui eût arraché la confidence en lui tendant quelque piège. Cette fois Chateaubriand se fâcha. Que son amie, au a tort du refus » , eût ajouté ci le plus grand tort de la révélation », c'était trop ! Il fit entendre d'amères récriminations.

Mais je renvoie pour le détail à M. Chédieu de Robethon (3). Ce qui importe ici, c'est que pour le moment, en février 1804, ou Mme de Custine n'avait pas encore parlé, ou Chateaubriand l'ignorait.

Or Mme de Custine avait toujours été et restait fort royaliste. Qu'elle reçût Fouché qu'elle avait connu par Joséphine et qui

(t) Voir les lettres de. Chateaubriand à Mme de Custine» du i6 et du 29 juillet 1804. Correspondance, I, 189. 190.

(2) Chateaubriand à Mme de Custiue. 23 juillet.

(3) Chateaubriand et Mme de Custine, cliap. m.

lui avait fait rendre ses biens, c'était affaire entre eux, et du reste cela ne prouvait rien, vu F habitude de Fouché de tenir un pied dans chaque parti ; mais elle n'était nullement ralliée et demeurait hostile au régime nouveau.

Chateaubriand, de son coté, revenait de Rome mécontent, avec un loyalisme fort entamé. Il est certain que ses relations avec la belle châtelaine de Fervaques n'étaient pas faites pour le rattacher à un régime dont il avait éprouvé tant de mécomptes, et c'est le moins qu'on puisse dire.

Enfin il faut tenir compte, et grand compte, de la situation politique, car en ce temps se déroulaient des événements d'un intérêt puissant, par quoi le public, les différents partis, et plus particulièrement le monde de l'opposition étaient tenus en suspens.

On sait avec quelle joie toutes les classes du peuple français avaient, après tant d'années de guerre, accueilli la paix d'Amiens. C'avait été la reprise du travail et des affaires, la richesse et la prospérité renaissant partout, et, comme conséquence presque immédiate, devant l'aspiration générale de l'immense majorité des Français vers la concorde, un quasidésarmement des partis d'opposition. Tous les hésitants que Marengo n'avait pas convaincus s'étaient décidés à se rallier. Les agents royalistes les plus irréductibles, vu le mauvais vouloir des populations et le refus de l'Angleterre de leur continuer ses subsides, avaient dû désarmer en attendant des temps plus propices.

Mais cette accalmie ne devait être que provisoire. La situation de nouveau tendue avec l'Angleterre, les difllcullés intérieures avaient recommencé. Les chouans s'agitaient dans l'ouest, et, un peu partout, avec la paix compromise, le mécontentement renaissait ; on entendait des plaintes, et la popularité du Premier Consul due au moins autant à l'établissement de la paix qu'aux faits d'armes qui l'avaient préparé, faiblissait.

Ce n'était encore, quand Chateaubriand partait pour Rome, qu'un mouvement à peine sensible. Mais, en revenant, il trouve une situation tout autre : d'un côté l'attention concentrée sur la guerre avec l'Angleterre, non encore sortie, à vrai dire, de la période de préparation; le public suivant les fréquents