AGITATION ET INQUIÉTUDE DK L'OPINION

voyages de Bonaparte à Boulogne, observant les manifestations de son activité fiévreuse, attendant avec une impatience anxieuse la nouvelle d'un débarquement pour lequel on pensait être prêt dès nivôse ou pluviôse (janvier ou février) ; — et en même temps, un sourd malaise, des bruits de complots circulant particulièrement dans les salons royalistes peuplés d'émigrés rentrés depuis 1800 et mal ralliés. On sait qu'il y a déjà eu des arrestations, des condamnations à mort, que l'un des conspirateurs arrêtés a fait des révélations (1). On parle d'une action des princes ; on dit l'armée prête à se soulever ; on nomme les généraux mécontents, sur le point de passer rebelles : Alasséna, Bernadotte, Moreau surtout, notoirement hostile au Premier Consul.

Bref, il est évident, même pour les observateurs les plus superficiels, qu'il va arriver quelque chose, et que les choses n'iront pas longtemps de ce train sans qu'il y ait d'un côté ou de l'autre quelque éclat dramatique.

Tout cela Chateaubriand le sent et le sait comme tout le monde, et même sans doute un peu mieux, par Mme de Custine qui partage toutes les espérances et les illusions des émigrés de son parti et qui peut-être est elle-même renseignée par Fouché (2) plus exactement que la moyenne de ses amis.

A peine était-il à Paris qu'il a appris l'arrestation de Moreau (15 février) et qu'il a pu lire dans le Moniteur le rapport du Grand juge Régnier portant à la connaissance du public ce que Ton sait de la conspiration de Georges, Pichegru et Moreau.

Puis des mesures extraordinaires ont suivi immédiatement. Le Conseil d'Etat propose au Corps législatif (3) une loi por-

(1) Le Moniteur du 30 janvier annonce les arrestations de Picot et de Le Bourgeois, à Pont^Audemcr, et mentionne qu'un certain Querelle a fait de graves révélations.

(2) C'est Fouché qui, d'après Bourribnnk (V, 273) écrit au Premier Consul à la fin de janvier ISO^' : a L*air est plein de poignards. i

(3) Kontanes, qui préside, déclare aussitôt sans sourciller que les mesures de rigueur, qui vont frapper ses anciens coreligionnaires politiques, sont véritablement des mesures de salut public et que le Corps législatif les votera certainement à l'unanimité, ce qui a lieu en effet le lendemain (29 février). — Qu'eût-il dit au cas où, par un jeu de la fortune, son cofructidorisé Pichegru se fiU trouvé où était Bonaparte, et vice versa ? La même chose, sans doute, mutalo nomine.

tant U peîn« d^ mort contre quiconque donnerait asile à Gfcorges et à soixante autres conjurés, le recî^lement étant puni comme le crime même, sans compter d'autres mesures proportionnellement aussi rigoureuses à Tendroit d'autres catégories. Puis Paris est fermé hermétiquement, factionnaires aux portes, cataliers en patrouilles le long de Fenceinte avec ordre de tirer sur quiconque tenterait de passer sans une autorisation de la police; des canots armés sillonnent la Seine, surveillent le fleuve et ses rives ; on se croirait revenu aux plus mauvais temps de la Terreur.

Le 28 février. Chateaubriand a pu apprendre l'arrestation mouvementée de Pichegru ; quelques jours plus tard, le 9 mars, celle, plus mouvementée et plus tragique encore, de Cadoudal; et dans le Moniteur^ c'est tous les jours un défilé interminable d'adresses de l'armée, de la marine, des administrations, écoles, tribunaux, préfectures, collèges électoraux, mairies, consistoires, évêques, juges de paix, chambres de commerce, les unes inspirées par un dévouement sincère, la plupart d'une écœurante platitude. C'est une telle marée, qu'il faut plusieurs fojs doubler les pages du journal, si bien que le 30 ventôse (21 mars) la rédaction déclare qu'il en arrive trop et qu'on ne peut plus publier que de courts extraits.

Qu'on se représente l'effet de ces nouvelles, de ces arrestations, de ces mesures, sur l'àme mécontente et aigrie de Chateaubriand, en qui se sont réveillés à Rome les sentiments de l'émigré, qui se souvient à Paris de Fesch, et de Vernègnes, dont en ce moment Bonaparte réclame plus impérieusement que jamais l'extradition, parce qu'il le croit toujours affilié an complot qui se découvre !

Chateaubriand n'a jamais été, ou lui rendra cette justice, de ceux que la force brutale soumet, connue tant d'antres; il est au contraire de ceux que l'oppression, et même la répression, fnt-elle motivée, révoltent. !l n'est pas non plus un Fonlanes; il est plutôt de ceux que l'adulation dégoûte, bien qu'il s'y soit essayé quelquefois, sans aptitudes. Il n'est pas difficile de deviner ses réflexions. Est-ce donc la même tyrannie à Paris qu'à Rome? Ce qu'il croyait propre à Fesch est-if inhérent à tout le régime qu'il sert et qu'il commence à avoir bonté de ^ervir^

IMP'RïTSSIOiYS KT LVFLUÏSNCES 199

quand i\ entend les propos qii*on tieiït dans l'es salons ro^^alîstes ? Ces salons, il n*a pas îe temps sans doute de îes fréquenter beaucoup en ces cinq brèi/es semaines, mais il en a Técho par Mme de Custiue.

Piciiegrn et Georges, sinon Moreau, qui sent un peu trop le répubikaîn, y sont traités de nobles victimes, et on ne se gt^iie pas pour dire son fait au tyran eorse entre quatre mitr», à Tabri des mouchards. PeFtier, qui est à Londres, à Fabri, donne, comme d'habitude te ton suraigu de ces haineux propos d'émigrés dans son Ambigu. Dans le numéro du 31 mars,, annonçant TaiTcslation de Georges, il déifie le chouan vaincu et les siens. On peut les fiiire périr,, dit-il, mais non le souvenir de leur gloire. Ce sont de vrais Français aa service du vmi roi ; ils défendent la cause nationale contre l'étranger Bnonaparlé qui a asseii/i la patrie. Car c'est chex les émigrés une opinion commune et courante que la première conquête de Bonaparte est la France, et que la revendication dynastique des BourF)ous représente Fa revendication d'indépendance de. la nation française subjuguée par l'usurpateur, opinion qu'il faut retenir en passant ; Chateaubriand s'en pénètre ; il la fera sienne, ei, plus tard, il la produira au grand jour avec une terrible virulence.

Si le même Pelkier reproche durement son ingratitude (notamment le 31 janvier) au « poète Fontanes, gouailleur et goinfre de son naturel » , il n'est guère plus tendre pour Chateaubriand à qui il rappelle avec son insolence incisive les avatars du Génie du christianisme (20 janvier) (1).

Représentons-nous l'effet de tels reproc^hes sur Chateaubriand, en l'état d'esprit où il est maintenant !

Que serait-ce, s'il avait connu le rapport que Fescb envoyait derrière lui à Bonaparte (4 février 1804) :

Ciloycu Premier (lonsul, |)erinettez que je vous entretienne un moment de CliateaulM'iand. Mécontent de n'avoir pu s'emparer de mon ministère, et voyant que je n avais besoin de personne pour faire ma besogne, il a voulu se venger. 11 a entrepris de corrompre les prêtres

(l) Cf. la t Progression s du Génie du christianisme dont il » été qwnlion plus haut, p. 82.

que j'avais amenés à Rome; il leur a mis dans la tête que je devais leur faire donner des bénéfices et des prélatures du Pape ; et j'ai appris que, par ses insinuations, ils se plaignaient amèrement d^étre à Rom« fSLïis considération et sans crédit. . .

Dans mon salon, en ma présence, il a osé dire que les Français ne devaient au Premier Consul que le rétablissement de la religion et la modération de la loi de la conscription qui est encore imparfaite et injuste. En peu de mots, je le Gs taire...

Chateaubriand n'oubliait rien pour décrier mes opérations, toujours entouré d'émigrés et de ceux que vous avez exilés de Paris...

Quoique Chateaubriand soit le pensionnaire et le protégé de Mme de Beaumont, il n'est point votre ami. Si vous ne le faites surveiller où vous l'envoyez, vous ne tarderez pas à être assuré qu'il fera tout pour les émigrés et pour ceux qui sont mécontents de votre gouvernement. Cet intrigant est encore un méchant homme (1).

Voilà la situation. Rien d'étonnant donc à ce que Joubert écrive (20 mars 1804) :

Nous avons su qu'il avait trouvé en arrivant (à Paris) bien des sujets de surprise, et eu des contradictions qui devaient lui donner une grande envie de repartir. . . (2) .

Voyons maintenant ce que vaut la place qu'il reçoit des bons offices de Fontanesen échange de celle que Fesch lui a rendue intenable. Il Ta poétisée dans les Mémoires :

Tandis que je flottais entre mille partis, je reçus la nouvelle que le Premier Consul m'avait nommé ministre dansleValais.il s'était d'abord emporté sur des dénonciations; mais, revenant à la raison, il comprit que j'étais de cette race qui n'est bonne que sur un premier plan, qu'il ne fallait jamais me mêler à personne, ou bien que l'on ne tirerait jamais parti de moi. 11 n'y avait point de place vacante; il en créa une^ et, la choisissant conforme à mon instinct de solitude et d'indépendance, il me plaça dans les Alpes; il me donna une république catholique avec un monde de torrents : le Rhône et nos soldats se croiseraient à mes pieds, l'un descendant vers la France, les autres remontant vers l'Italie, le Simplon ouvrant devant moi son audacieux chemin. Le Consul devait m'accorder autant de congés (|ue j'en désirerais pour voyager en Italie, et Mme Bacciochi me faisait mander par Fontanes que la premii^re grande ambassade disponible m'était réservée. J'obtins donc cette

(1) Cité par Villbiiaix, p. 126, et, sur ce document, même observation que plus haut, p. 156.

(2) Dans Saintb-Beuvb, ouvr. cité, II, 262.