LES LETTRES ET L'ACTION Î

fussent ses aptitudes, ses virtualités et ses préférences intimes, en dépréciant les Lettres, il se dépréciait.

Dans le Mercure du 3 mai, il fit paraître sa réponse ; on le vit alors, avec surpnse, qui surabondait dans le sens de son correspondant, se désavouant lui-m<^me publiquement. Mais comment eût-il étouffé le cri de son cœur quand on le mettait en demeure de s'expliquer sur une question qui, jusqu'ici, avait dominé, pour ainsi dire, toute son existence?

Loin de lui la pensée de rabaisser les I^ettres ! Il a seulement voulu dire que les hommes qui occupent un haut rang dans la société ont beaucoup à perdre en écrivant, s'ils n'ont pas de talent et manquent la gloire. Et après être revenu sur les Essais de Mole, pour qu'on sût bien qu'il ne rangeait pas leur auteur dans cette catégorie, il aborde le rôle consolateur des Lettres, et ici l'allusion à sa propre fortune devient visible à chaque ligne :

Quand, fatigués des orages du monde, vous vous réfugiez au sanctuaire des Muses, vous sentez que vous entrez dans un air tranquille dont la bénigne influence a bientôt calmé vos esprits. Cicéron avait été témoin des malheurs de sa patrie : il avait vu dans Rome le bourreau s'asseoir à côté de la victime par hasard échappée au glaive et jouir de la même considération que cette victime; il avait vu presser avec la même cordialité et la main qui s'était baignée dans le sang des citoyens, et la main qui ne s'était levée que pour les défendre ; il avait vu la vertu devenir un objet de scandale dans un temps de crime, comme le crime est un objet d'horreur dans un temps de vertu ; il avait vu les Romains dégénérés pervertir la langue de Scipion pour excuser leur bassesse, appeler la constance entêtement, la générosité folie, le courage imprudence, et chercher un motif intéressé à des actions honorables pour n'avoir pas la douleur d'estimer quelque chose ; il avait vu ses amis se refroidir peu à peu pour lui, leurs cœurs se fermer aux épanchements de son cœur, leurs peines cesser d'être communes avec ses peines, leurs opinions changer par degré : ces hommes emportés et brisés tour à tour par la roue de la fortune l'avaient laissé dans une profonde solitude..

Que fit Cicéron dans une situation aussi triste ? Il eut recours à Tétude et les Lettres le consolèrent.

Les Muses, qui nous permettent de choisir notre société, sont d'un puissant secours dans les chagrins politiques. Quand vous êtes fatigués

de vivre au milieu des Tigelli.n et des Narcisse, elles vous transportent dans la société des Caton et des Fabricius.

Puis voici réternelle, la cuisante et détestable incrimination :

On dit : u Les gens de Lettres ne sont pas propres au mnniement des affaires. » Chose étrange, dit Chateaubriand, que le génie nécessaire pour enfanter V Esprit des Lois ne fût pas suffisant pour conduire le bureau d'un ministre!

Et de citer à son tour Cicéron, Démosthène, César, etc.

Après quoi, c'est le Chateaubriand déçu et dégoûté de Faction par les déboires éprouvés qui reparait, avec le conseil donné aux hommes de Lettres de ne pas envier les premières places dans leur patrie, bien qu'ils soient très capables de les remplii* :

On ne leur fait pas une grâce en les investissant des charges de rÉtat : ce sont eux au contraire qui, en acceptant ces charges, font à leur pays une véritable faveur et un très grand sacrifice...

Et ici, avec les allusions, les souvenirs amers se pressent de nouveau :

Plus délicats que les autres hommes, combien ne seraient-ils pas blessés à, chaque heure de la journée ! Que d^horribles choses pour eux à dévorer ! Avec quels personnages ne seraient-ils pas obligés de vivre et même de sourire ! En batte à la jalousie que font toujours naître les vrais talents, ils seraient incessamment exposés aux calomnies et aux dénonciations de toutes les espî^ces; ils trouveraient des écueils jusque dans la franchise, la simplicité ou Télévation de leur caractère ; leurs vertus leur feraient plus de mal que des vices, et leur génie même les précipiterait dans des pièges qu'éviterait la médiocrité. Heureux s'ils trouvaient quelque occasion favorable de rentrer dans la solitude, avant que la mort ou Texil vint les punir d'avoir sacrifié leurs talents à l'injustice des cours !

Dira-t-on que les gens de Lettres ont toujours flatté la puissance? Mais cette faiblesse est malheureusement commune à tous les hommes ; seulement la turpitude des gens de Lettres est connue, celle des autres est ignorée.

Enfin ce parallèle :

11 me reste à parler de la célébrité littéraire. Elle marche de pair avec celle des grands rois et des héros : Homère et Alexandre, Virgile et César occupent également la voix de la Renommée. Disons de plus que la gloire des Aluses est la seule où il n'entre rien d'étranger. Ou