I\FLLE\CE DU VOYAGE

ne cache pas à ses amis et qu'il met toutes sur le compte du despotisme.

Eh bien, monsieur, j'ai vu la Grèce, écrit-il de Constantinople h M. de Baure; jVi visité Sparte, Argos, Myccnes, Corinlhe, Athènes; beaux noms, hélas! et rien de plus !... Ne voyez jamais, monsieur, la Grèce que dans Homère. G*est le plus sûr.

Cela perce à chaque page de V Itinéraire j bien qu au moment de la publication du livre, d'autres sentiments, nous le verrons, soient venus à la traverse. Au cap Sunium, au moment de quitter la GriVe, il s'écrie :

J'allais quitter pour jamais cette (erre sacrée : Tesprit rempli de sa grandeur passée et de son abaissement actuel, je me retraçais le tableau qui venait d'affliger mes yeux...

Ce tableau est celui d'une race dégradée par le despotisme.

Et la suite du voyage ne fait que confirmer cette triste impression. A Constantinople, ce qu'il voit u n'est pas un peuple, mais un troupeau qu'un iman conduit et qu'un janissaire égorge D . A Jérusalem, à Alexandrie, même lamentable constatation :

En vain je prétais Torcille; un talisman fatal plongeait dans le silence le peuple de la nouvelle Alexandrie : ce talisman, c'est le despotisme qui éteint toute joie et qui ne permet pas même un cri ù la douleur.

C'est dans ces sentiments qu'en arrivant à Cadix, il trouva, l'attendant, un homme qu'il ne connaissait pas, mais dont il avait certainement entendu parler, Hyde de Xeuville, un homme d'action incontesté, celui-là, de plus d'action, il est vrai, que de réflexion, et qu'on disait mêlé à beaucoup d'événements dramatiques.

Membre, avant \Iarengo, de cet occulte ci comité anglais y> qui devait mettre la main sur Brest et le livrer soit aux Vendéens, soit même, ce dont il se défendait, aux Anglais (1); associé et compagnon de Cadoudal ; objet un moment, comme chouan de marque, des avances de Bonaparte; approuvé, encouragé par le comte d'Artois, blàmé et désapprouvé par

(i) Sur Hyde, cf. E. D^udkt, Récits des temps récoiulionnaîres (le com" plot Coigny-Hyde de XeurUle).

254 VIE POLITKjUK DE GHATËAUBRIA.VD

Louis XVHI dont ses agissements contraiiaient fort les vues, au temps où le (^ roy de Mittau )) espérait encore faire de Bonaparte l'agent de sa restauration; pourchassé, traqué, obligé de se cacher pour sauver sa tète mise à prix ; compromis de nouveau lors de la machine infernale, et encore lors de l'arrestation de Georges; las enfin d'être l'objet de recherches incessantes qui risquaient d'aboutir tôt ou tard, il venait d'obtenir par sa femme, qui l'était allée demander à Napoléon jusqu'à Schœnbrunn, l'autorisation de s'embarquer pour les États- Unis moyennant la signature d'un acte de soumission. Il y avait un an qu'il était sorti de France (mars 1806), à petites journées, à regret. Après avoir séjourné à Barcelone, il était venu passer l'hiver à Cadix où il s'ennuyait, attendant, sans trop la la désirer, l'occasion d'un bon bateau pour passer en Amérique.

De toutes manières, il est bien probable que Hyde, étant à Cadix, serait allé au-devant du célèbre pèlerin, mais, pour le rencontrer, il avait en outre des raisons particulières.

Comme Chateaubriand arrivait, Hyde venait de quitter Mme de Noailles. 11 y avait six mois qu'elle voyageait en Espagne, toujours aussi enthousiaste des Maures et de leurs monuments, les visitant, les admirant, les dessinant, et attendant Chateaubriand, qui était fort en retard. Un hasard l'avait amenée à Cadix, où Hyde l'avait rencontrée. » La belle Nathalie « n'était plus très jeune, mais elle avait consente, nous dit Hyde, ^ sa grâce, ses traits charmants et cette physionomie expressive et touchante qui ajoute tant à la beauté (1) » .

La voyageuse, qui venait de Grenade, et qui aimait le mouvement, emmena Hyde, pour la semaine sainte, à Séville où tous deux s'exaltèrent sur le mahométisme et le christianisme en attendrissements, conseils réciproques, entretiens affectueux, promesses d'amitié pour toujours. Puis il fallut se séparer. Elle prit la route de Cordoue et Hyde revint à Cadix, où l'attendait enfin son bateau.

Mais, avant de s'embarquer, il eut le temps d'accueillir Chateaubriand, qu'il reconnut sans l'avoir jamais vu, parce que Mme de Noailles lui en avait beaucoup parlé.

(I) Hydk, Mémoires, I, 44V.

HYDK DE \EL\1LLK. — M" DE \0A1LLES 255

Il se peut bien que Chateaubriand ait commencé par faire au chevalier servant que lui déléguait Mme de Noailles la mine que iit TAbencérage, revenant également de Tunis, au jeune Lautrec, quand il le trouva assis aux pieds de dona Blanca. Hyde note que Tabord fut u froid et presque roide y^ . Mais bientôt, rassuré par l'annonce du départ de Hyde, le voyageur s'abandonna, comme Aben Hamet, et raconta ses aventures. Ce fut le début d'une longue amitié.

Il est permis de supposer que Chateaubriand éprouva au contact de cet homme de trente ans, qui s'exilait faute de pouvoir continuer une lutte trop inégale, encore plein de jeunesse, d'ardeur, de générosité imprévoyante et brouillonne, mais agissante, des sentiments qui devaient cadrer singulièrement avec ceux qu'il rapportait de ses courses; ils ne l'incitèrent certes pas à suppoiier patiemment le despote d'Occident après qu'il avait détesté ceux de l'Orient.

D'ailleurs, ce premier commerce fut court. Chateaubriand avait hâte de rejoindre celle qui l'attendait à Cordoue, et Hyde s'en allait au pays d'Atala rejoindre le général Moreau, autre victime du Corse, avec qui il allait se lier sur la recommandation de Mme de Noailles.

A Cordoue, Chateaubriand la retrouva. Il eut à la consoler.

Pendant Tabsence de M. de Chateaubriand, elle avait laissé tromper ses inquiétudes par les soins assidus du colonel L... Tandis qu'elle attendait le pèlerin de Jérusalem à Grenade, elle y apprit la mort du colonel. De sorte que, lorsque M. de Chateaubriand arriva, préparant des excuses pour son retard, et des hjmnes pour Texactitude de sa bien-aimée, il trouva une femme en longs habits de deuil et pleurant avec son extrôme désespoir la mort d'un rival heureux en son absence (1).

Mais le colonel étant mort et Hyde embarqué, Chateaubriand sut, ajoute la maligne narratrice, « mêler le rôle de consolateur à celui d'adorateur » . On sait qu'ils ne sont pas incompatibles.

On sait aussi avec quelle discrète rapidité il passe dans Vltir-

(1) De Doignr, I, 30'). Elle prête à Mme de Noailles cette conlession ingénue : « Je suis bien malheureuse; aussitôt que j'en aime un, il s*en trouve un autre qui me platt davantage. « (Ibid.)

néraire et dans les Mémoires sur a ces jours de séduction, d'enchantement et de délire n , se bornant à nous dire qu'il parcourut l'ancienne Bétique a où les poètes avaient placé le bonheur i>, qu'il revint sur ses pas jusqu'à Grenade, dont il trouva la vallée délicieuse, puis remonta au nord vers Madrid, oh il arriva le 21 avril, pour y être comblé des bontés de M. de Beauharnais, ambassadeur de Xapoléon.

Inutiles bontés! Pouvaient-elles l'emporter sur celles de Mme de Noailles, sur les promenades dans l'Alhambra, u cloître de l'amour » , sur les danses de JBlanca, sur les castagnettes et la guitare, sur ce cette voix légèrement voilée qui remue les passions jusqu'au fond de l'âme » , sur tant d'extases et de jouissances ?

Car, bien plus que Mme de Ueaumont, au moins autant que Mme de Custine, c'est une opposante que Mme de Noailles, elle qui, quelques années plus tard, se croira, dans sa folie, en butte aux complots des demi-solde (1). Et la gloire quHl faut pour s'en faire aimer, c'est moins peut-être celle du pèlerin, du voyageur ou de l'écrivain, que celle du chouan à la façon de Hydc, qui a passé et qui a plu.

C'est donc elle qui fortifie et qui attise les sentiments d'où sortira bientôt le fameux article du Mercure, comme elle inspire déjà le Dernier Abencérage, dont Chateaubriand crayonne l'esquisse à ses pieds, dans les cours de TAlhambra et à la cathédrale de Cordoue.

Encore une œuvre à lire entre les lignes, comme d'ailleurs toutes celles de Chateaubriand, que cette gracieuse nouvelle, chef-d'œuvre charmant du genre troubadour, aujourd'hui ridiculisé par l'insipidité d'innombrables imitations, mais qu'on sent si bien conçu en plein rêve amoureux, et conservé tel, ou à peu près, à travers les événements plus ou moins décevants ou brutaux, comme un souvenir d'une délicate idéalité! Car a il faut au moins, nous dit l'auteur, que le monde chimérique, quand on s'y transporte, nous dédommage du monde réel t> . Et il ajoute :

On s'apercevra facilement que celle nouvelle esl rouvrage d'un (1) Cf. DK Falloux, Madame Suetrhine, I, 184.

LE « DÉRXIËR ABENGÉRAGE " 25T

homme qui a senti le chagrin de VexW et dont le cœur est tout à sa patrie (I).

Certes, mais ce qu'on y aperçoit aussi, c*est le chagrin et 1« colère de Texilé qui, revoyant sa patrie avec des transports d'émotion, la trouve au pouvoir des ennemis de sa religion ; et c'est plus encore le douloureux sacrifice par lequel il renonce au bonheur pour conserver la religion de ses pères, et rester fidèle à la race de ses rois.

Car si TAbencérage sacrifie son amour pour demeurer fidèle au Prophète etau souvenirderindigneBoabdil, Chateaubriand, lui, va renoncer une fois de plus à ses ambitions politiques, but de sa vie, pour rester, en face des philosophes, sophistes, révolutionnaires et régicides,.conquérants de sa patrie, Tauteur du Génie du christianisme et le servant de ces Bourbons qu'il jugera quelquefois comme Aben Hamet juge Boabdil.

Faisons, bien entendu, la part du roman, et songeons que l'àme et la personne ardente de Blanca font le sacrifice de Chateaubriand moins désintéressé, plus humain, moins pénible, que celui du Maure, si douloureusement chevaleresque.

Cela dit, sachons encore que l'influence de Mme de Noailles n'est pas seule à s'exercer sur le pèlerin qui revient en proie à des sentiments si intenses et si divers, incapable après tant de mouvement de se confiner dans la retraite, et dont la composition des Martyrs suffit moins que jamais à absorber l'activité surexcitée. Les circonstances y sont assurément pour quelque chose.

Les prospérités de Bonaparte, lit-on dans un passage des Mémoires (2), loin de me soumettre, m*avaient révolté; j'avais pris une énergie nouvelle dans mes sentiments et dans les tempêtes. Je ne portais pas un visage brûlé par le soleil, et je ne m*étais pas livré au courroux du ciel pour trembler avec un front noirci devant la colère d'un homme. Si Napoléon en avait fini avec les rois, il n'en avait pas fini avec moi. Mon article, tombant au milieu de ses prospérités et de ses merveilles, remua la France...

D'assez loin, les critiques ont vu là beaucoup d*orgueil. De près, on y voit autre chose. La vérité est qu'alors les èvéne-

(1) Avertissement de 1837.

(2) O.-r., III, 2.

ments n'étaient pas du tout de nature à décourager une opposition déterminée. Les nouvelles de France et de l'étranger montraient TEmpire, né de la guerre, tremblant pour la première fois sur sa base, du fait de la guerre. L'empereur, peu après le départ de Chateaubriand, s'en était allé sans difGculté à Berlin, en passant par léna (14 octobre 1806), mais, après, la dure campagne d'hiver dans les boues et les neiges de Pologne avait manqué son objet (1). Ensuite Eylau (8 février 1807), bataille incertaine et véritable hécatombe, n'avait rien réparé. La situation s'aggravait encore de l'attitude ambiguë et menaçante de l'Autriche qu'on savait avide de venger Presbourg et prête à se joindre aux coalisés pendant que l'Empereur recomposait son armée épuisée. On avait appelé en novembre 1806 la conscription de 1807; en mars 1807, on appelait celle de 1808, deux conscriptions en cinq mois! A Paris, malgré l'optimisme des nouvelles officielles et le criblage des correspondances particulières (2), on s'énervait. Il était indubitable que l'Empereur était arrêté dans sa marche en avant et que ses armes n'étaient plus foudroyantes; mais la situation empirait encore dans les commentaires et les racontars de ceux que l'Empereur qui, de là-bas s'en préoccupait, appelait, en les signalant à sa police, les u bavards de Paris « et les u têtes à tableaux (3) » . L'inquiétude s'emparait des plus confiants, et chacun, haut ou bas, faisait ses réflexions rendues plus hardies par l'éloignement du maître.

Hors de France, c'était bien pis! Pour tout ennemi de la France ou du régime, pour tout émigré non rentré, Eylau était un désastre définitif et sans remède. L'armée, clouée sur place, était à jamais paralysée, instrument faussé et hors d'usage. Les gazettes anglaises et les feuilles d'émigrés, comme V Ambigu, exultaient, célébraient Monsieur de Bennigsen, passé homme de génie, comme autrefois Monsieur de Souvarow, annonçaient la culbute imminente, inévitable, et voyaient déjà,

(1) Cf. Barantr (I, 210) qui vit les choses de près, étant sur les lieux, comme sous-ordre de Daru.

(2) Qui fit que Baraute fut renvoyé tout à coup en France et casé en disgrâce à Bressuirc, comme sous-préfet.

(3) Cf. Thier», VII, 420.