L'ARTICLE DU « MERCURE

ment, son antipathie Tinspire mal. Même si Ton fait assez large, comme nous, dans l*acte de Chateaubriand, la part qui peut revenir à Mme de Noailles, à Tambition, à la colore, au calcul des circonstances, aux passions moins hautes et moins pures, il reste encore dans cette vigoureuse protestation assez de noblesse et de grandeur pour qu'on y voie sans hésiter un des plus beaux épisodes de la vie de Chateaubriand. Le jour où il fit cet article, pensant et parlant en homme libre, comme peu tout bas, comme aucun tout haut, ce jour-là, il plana du coup, plus que par le Génie du christianisme ou par les Martyrs, au-dessus des écrivains de son temps, et il fut ce qu'il devait rester devant la postérité : à part et supérieur. Ijà, certes, rhomme d'action sei*vit bien le poète, et le poète no fit aucun tort à rhomme d'action, au contraire.

L'efiet fut grand. Dans Tentourago immédiat de Chateaubriand, il y eut un émoi compréhensible. Mme de Chateaubriand conçut de terribles inquiétudes :

Son courage était grand, mais elle n'en souffrait pas moins, et ces orages, appelés successivement sur ma tôte, troublaient sa vie. Elle avait tant souffert pour moi pendant la Révolution ; il était naturel qu elle désirât un peu de repos... (1).

Joubert se mit en une grande colère, cela lui arrivait quel- ^ quefois. Fontanes? Mole? On ne sait. Mais on devine. Au dehors :

Mon article... remua la France : on en répandit d'innombrables copies à la main ; plusieurs abonnés du Mercure détachèrent l'article et le firent relier à part ; on le TiFait dans les salons, on le colportait de maison en maison. 11 faut avoir vécu à cette époque pour se faire une idée de l'effet produit par une voix retentissant seule dans le

son côté, qui récrit ses Mémoires sous la Restauration et n'aime pas alors Chateaubriand, après Tavoir fort recherché sous l'Empire, a tout à fait oublié l'article du Mercure, Elle n'en parle pas. Il ne lui reste qu'une impression d'ensemble : i II (Chateaubriand) continuait à publier dans les journaux des fragments de l'itinéraire de son voyage qu'on lisait avec empressement. L'esprit de parti s'accordait avec le goût pour les accueillir. C'était une petite guerre qu'il faisait à Bonaparte et qui déplaisait à celui-ci, comme toute espèce d'opposition. « (II, 213.) (1) O.-r., III, 3.

silence du monde. Les nobles sentiments refoulés au fond des cœurs se réveillèrent... (l).

C'est lui qui le dit ; mais on peut le croire. D'ailleui*s, il y a d'autres témoignages. Guizot sait par cœur les plus véhéments passages, et, voyageant en Suisse peu après (août 1807), les récite chez Mme de Staël, à Ouchy, avec une émotion communicative. On admire beaucoup, et on s'inquiète (2). Elle, Mme de Staël, enhardie par les mêmes événements, s'était rapprochée de Paris, allant jusqu'à s'y hasarder :

Cette femme est comme un corbeau, écrit TEmpereiir à Fouché (mai 1807) ; elle croyait Aéy\ la tempête arrivée et se repaissait d*intrigues et de folie !

Et un ordre foudroyant l'avait renvoyée u sur son Léman ^ .

De Broglie, à Ussé, entend la même lecture enthousiaste de la bouche de Mme de Duras, qui ne connaîtra l'auteur qu'un peu plus tard, et il partage pleinement, quoique fort réseiTé de sa nature, les sentiments de l'assistance (3).

Partout où le souvenir de la liberté n^est pas tout à fait aboli, on tres.saille.

L'opposition, ou ce qui en lient lieu, exulte et salue ce concours inattendu. L'ancienne Décade a perdu son nom, mais devenue la Revue philosophique^ littéraire et politique j elle harcèle toujours un peu le Mercure contre qui, avec le Publiciste, elle est à peu près seule à défendre l'esprit du dix-huitième siècle et de la Révolution. Elle s'empare de l'article avec une joie malîcieu.se et en reproduit tout ce que la censure, déjà accourue, laisse encore passer. Au passage cité plus haut :

Si nous avions jamais pensé, avec des hommes dont nous respectons d'ailleurs le caractî*rc et les talents...

la rédaction met cette note satisfaite et doucement ironique :

M. de Chateaubriand s'est charge, comme on le voit, de la réfutation du système de .VI. de Donald sur les avantages du despotisme. Ce dernier système, au reste, n'est pas môme nouveau. Dans le siècle dernier, Linguet fit un gros livre (la Théorie des Lois) pour le dévelop-

(2) GuixoT, Mémoires, 1,2.

(3) De Broglik, Souvenirs, L 279